Дорога петляла через лес в сгущающейся темноте. Снег только-только начал падать крупным влажными хлопьями, и дворники машины легко смахивали их, оставляя мокрые полосы на лобовом стекле.

Черные громады деревьев высились по обе стороны хорошей укатанной гравийки, создавая таинственную и немного зловещую атмосферу, которую не мог украсить даже совершенно рождественский снегопад.

Почему-то мне то и дело хотелось развернуться домой – к привычному уюту любимых стен, к цивилизации и связи, но Женя так ждал эту поездку, так убеждал, что мы прекрасно проведем время, что было совершенно невозможно отказаться.

И все же что-то не давало мне покоя. То ли предчувствие скорой и неотвратимой беды, то ли иррациональный страх перед дикой природой, то ли совершенно несвойственная мне нервозность при знакомстве с чужой компанией.

Постаравшись не портить выходные, я затолкала свои негативные эмоции поглубже. И очень зря.

– Заманчивое предложение, – вздохнула я. – А можно подумать?

Женя отставил пустую кофейную чашку, и радостное оживление на его лице сменилось удивлением и обидой.

– О чем?

– Ну… как бы тебе сказать, – замялась я.

Сложно было подобрать слова так, чтобы легкая обида не превратилась в глубокую. Но я действительно не вполне была готова к знакомству с друзьями своего мужчины. Нашим отношениям едва исполнился месяц, и хотя он неплохо поладил с моими детьми – Матвеем и Миланой, я все еще не была уверена, что это перерастет во что-то серьезное.

Евгений мне нравился. На самом деле нравился. Так, как может нравиться именно тот самый мужчина. И я понимала, что эти чувства взаимны. И все же, когда ты уже обжигался, не так просто снова довериться кому-то.

Причин не доверять Жене у меня не было. Он уже показал себя со всех положительных сторон и не выдал никаких неприятных сюрпризов. Но кто знает, что начнется, когда мы окажемся за тридевять земель от города в компании его друзей, из которых я не знаю никого. Мне ведь даже бежать будет некуда.

Я старательно отгоняла от себя тревожные мысли, но они упрямо лезли в голову.

– Слушай, я понимаю, что ты с ними пока не знакома, – мягко начал Женя. – Но когда это было проблемой? Ты на своих банкетах тоже знаешь в лучшем случае пару-тройку человек, и тебя это не смущает.

Тут он был прав. Моя работа организатора и ведущего мероприятий предполагала определенную легкость в общении. Вот только за работу мне платили деньги. И немалые, между прочим. Да и мероприятия проходили в пределах города или в самом ближайшем пригороде. К тому же, там я имела хоть какой-то контроль над ситуацией – официальные договорные отношения с разными юридическими тонкостями.

Но прямо говорить Евгению о том, что я не доверяю его друзьям, было бы слишком бестактно и грубо.

– Дело не этом, – попробовала объяснить я, тщательно подбирая слова. – Просто это все выглядит, как…

– Нормально это выглядит, – перебил Женя. – Тимоха мой лучший друг, как я пропущу его день рождения? Мы каждый год собираемся.

– Вы-то да, а я? Кто я такая?

– Моя девушка, – пожал плечами Евгений. – Не вижу ничего странного. Многие приедут парами. Точнее – все. Давай расскажу про ребят, и ты убедишься, что ничего ужасного там не будет. Все адекватные, разумные люди. Никаких фриков, маньяков или идиотов, которые напиваются и начинают исполнять.

– Это радует, – криво усмехнулась я. – Вообще, то место, о котором ты говоришь, какое-то малоизвестное. Почему именно там? Почему нельзя поехать на какую-то базу отдыха здесь – в городе. Их много. Понимаю, что дорого, но именинник может попросить дарить не подарки, а деньги. Тогда выйдет не так уж и накладно.

– Да не в деньгах дело, – отмахнулся Женя. – Деньги – меньшая из проблем. Во-первых, все нормальные места в городе разбронированы еще с сентября.

Я кивнула. Это походило на правду. Люди занимают декабрь чуть ли не с лета. Но что мешало поступить, как все, и заранее озаботиться поиском подходящего домика?

– Во-вторых, это особенное место, – хитро прищурился Женя. – Тебе точно понравится. Там есть своя история – мистическая, как ты любишь.

– Кто сказал, что я люблю мистические истории? – прищурилась я в ответ.

– Ты же гадаешь на Таро, – напомнил Женя.

И тут он снова был прав. Вот только в Таро я видела не столько мистику, сколько работу с чем-то более тонким, чем прямые факты. Вся информация есть вокруг нас, надо просто уметь ее достать и применить, а карты прекрасно справляются с этой задачей.

– В общем, это старинный особняк. Точнее, даже не особняк, а усадьба. Или даже замок. Или крепость. Честно говоря, я сам не особо в курсе, но ты не пугайся – он полностью отреставрирован. Никаких туалетов на улице и бычьих пузырей вместо стекол на окнах.

Женя махнул рукой официанту, и тот проворно забрал пустые чашки и метнулся за десертом и новыми порциями кофе. Есть свои плюсы в том, что твой мужчина – владелец кафе. Обслуживание королевское.

– Я не сильно вникал в историю, но там правда очень интересно. Ты послушай! Давным-давно, еще в семнадцатом веке, когда вокруг одного большого острога закладывались маленькие поселенья, один богатый купец, промышлявший пушниной, отгрохал себе домину. Подальше от людей, поближе к природе. Обозначил свои права на земли вокруг, чтобы никто, кроме него, не смел добывать зверя. Ну и жил себе припеваючи.

– Погоди, это было законно? Вот так просто за собой закрепить земли?

– Откуда я знаю, – пожал плечами Евгений. – Точно проще, чем сейчас. Тогда Сибирь кому нужна была? Никому. Холодно, темно, страшно. Сюда то ссылали кого-то, то люди сами бежали подальше от царского режима. Ну а те, кто пободрее, бежали сюда за деньгами. Как вон на Аляску за золотом. Только тут было другое золото – пушистое. Или пушное. Не суть. Так или иначе, а предприимчивые люди всегда найдут, как извлечь свою выгоду.

Купец нажил немалое состояние на пушном промысле, и был вполне доволен жизнью. Вот только одно омрачало его разум – передать нажитое было абсолютно некому. Чтобы решить эту проблему, мужик решил жениться и обзавестись наследником. Нашел себе достойную невесту фертильного возраста да договорился с ее отцом о взаимовыгодном союзе.

Увы, но восторга у нее это событие не вызвало. Сердце красавицы и умницы было давно отдано другому, пусть и не столь обеспеченному, зато молодому и перспективному. Но кто б этих девушек спрашивал…

В те времена в Сибири с женщинами все было максимально просто – их продавали, сдавали в аренду, меняли на ценности, словом, за людей не считали. А эту девушку, по крайней мере, отдали замуж не “для утех”, а для того, чтобы она стала женой богатого купца и матерью его отпрыска. Что уже можно считать выигрышным билетом в большую жизнь.

Но вместо того, чтобы жить да радоваться, однажды вечером она подкараулила своего муженька на заднем дворе возле колодца, тюкнула его поленом по голове да и сбросила на дно.

Долго его никто не искал – жена сочинила какую-то “командировку” своему покойному супругу. Ничего удивительного – в те времена не было вездесущих сотовых телефонов, поэтому вестей можно было ждать годами.

Так бы никто ничего и не узнал, да только успел купец осуществить то, ради чего затеял всю эту женитьбу. И когда молодая узнала, что носит под сердцем его ребенка, не выдержала она, да следом за мужем в колодец и прыгнула.

То ли совесть проснулась, то ли так сильно не хотела принимать это дитя – кто теперь разберет.

Поместье надолго закрыли. Никто туда не совался – слухов о том, что теперь там бродят неприкаянные души, включая невинно убиенного нерожденного малыша, было столько, что и лес этот стали обходить стороной да по широкой дуге.

А потом пришла советская власть и навела свои порядки. Бесхозную территорию оприходовали. Под какие только нужды не использовали усадьбу! Одно время там был даже детский лагерь “Гнездо”. А почему бы и нет? Призраки? Какие-такие призраки, когда партия сказала: “Надо!”