К приезду Жени я успела несколько раз пожалеть о том, что согласилась на эту поездку, столько раз же раз убедить себя, что все под контролем, разложить пару раскладов, которые не могла никак истолковать от волнения, и даже выпить две кружки чая с мятой.

Пробок практически не было, поэтому из города мы выбрались быстро. Слякоть, серость, грязь и огни города остались позади.

– Не прозевать бы поворот, – вздохнул Женя, вглядываясь вперед.

– Уже скоро, – подтвердила я, глядя в навигатор. – Пару километров. Слушай, не такая уж и глухомань – связь до сих пор есть.

– Да, Тимоха обещал, что по трассе она все время будет, а после поворота как раз и пропадет. Но карта же прогрузилась, значит доедем.

– Там других дорог нет, не заблудимся, – успокоила я. – Около двадцати километров без всяких разветвлений.

Наконец мы свернули.

Дорога петляла через лес в сгущающейся темноте. Снег только-только начал падать крупным влажными хлопьями, и дворники машины легко смахивали их, оставляя мокрые полосы на лобовом стекле.

Черные громады деревьев высились по обе стороны хорошей укатанной гравийки, создавая таинственную и немного зловещую атмосферу, которую не мог украсить даже совершенно рождественский снегопад.

Почему-то мне то и дело хотелось развернуться домой – к привычному уюту любимых стен, к цивилизации и связи, но Женя так ждал эту поездку, так убеждал, что мы прекрасно проведем время, что было совершенно невозможно отказаться.

И все же что-то не давало мне покоя. То ли предчувствие скорой и неотвратимой беды, то ли иррациональный страх перед дикой природой, то ли совершенно несвойственная мне нервозность при знакомстве с чужой компанией.

Чтобы не накручивать себя, я решилась задать довольно деликатный вопрос:

– Слушай, а чем вообще твой друг занимается? Не то чтобы я в карман лезу, просто интересно, как можно легально зарабатывать огромные деньги и не откинуть копыта по дороге?

Женя нисколько не смутился и охотно пустился в объяснения.

– О, история о том, как Тимоха из гика стал миллионером заслуживает экранизации.

Тимофей был буквально помешан на компьютерных играх. С того самого дня, как щедрые бабушка с дедушкой подарили на десятилетие любимому внуку компьютер, он почти не высовывался из виртуального мира. Бродилки, стрелялки, стратегии, аркады… Ему нравилось все.

Родители совершенно не разбирались в “компуктерах”, поэтому все премудрости приходилось постигать самостоятельно. Где-то путем проб и ошибок, где-то с подсказками старших товарищей.

К концу школы парень отлично разбирался и в “железе”, и в софте, мог сам написать нужные программы, переустанавливал систему с закрытыми глазами и на слух определял, почему компьютер внезапно стал “тормозить”.

Шли годы, индустрия игр развивалась, интерес Тимофея не угасал. Он без проблем поступил на интересную ему специальность, с удовольствием учился, а в свободное время подрабатывал тем, что за умеренную плату ремонтировал компы всем желающим.

Одно только смущало беспокойную мать Тимофея – сын постоянно сидел перед экраном. Доводы о том, что это связано и с учебой, и с подработкой, разбивались о стену непонимания.

Ближе к диплому в семье случился феерический скандал, сравнимый разве что с цунами. Тимофей как раз увлекся какой-то очередной очень популярной во всем мире игрой, и добился там значительного прогресса, вот только из-за этого чуть не провалил преддипломную практику.

Мать орала так, что у Тимохи чуть стекла на очках не полопались.

– Либо ты удаляешь свою игрульку, либо твой ящик полетит с балкона! – категорично заявила она.

Было понятно, что она не шутила. Хотя бы потому, что так сильно она раньше никогда не орала.

Тимофей проникся и попросил неделю на раздумья.

Думать было не о чем. Как волк, попавший в капкан, отгрызает себе лапу, чтобы спасти жизнь, так и Тимофей должен был удалить игру, чтобы спасти и сам компьютер, и другие игры в нем. Хотя бы до момента, пока не напишет диплом.

Хитрость с удалением ярлыка или даже самой игры с компьютера не прошла бы – мать четко дала понять, что удаляться надо совсем. Вообще. Чтобы духу Тимошиного, а вернее – аккаунта Тимошиного, там не было.

А удалить аккаунт, на котором скопилось столько “сокровищ” Тим не мог никак. У него разорвалось бы сердце, если бы все, что нажито честным трудом, пришлось бы просто выбросить в помойку.

Другой мог бы обмануть маму. Чего проще? Вот только Тимофей не умел предавать свои принципы. Честность с детства была одним из основных.

Но лапу надо было отгрызть. И Тим решился – он выставил на продажу свое игровое имущество. Не пропадать же добру?

Покупатели нашлись сразу. Вот только все они оказались из-за границы. Один лот улетел за сотню долларов, другой – за полтинник, а третий покупатель честно сказал, что он школьник, и реальных денег у него нет. Зато предложил какие-то биткойны.

Тимоха слышал что-то про эти койны, но в подробности не вдавался, да и стоили они тогда какие-то копейки. Деньги его мало интересовали, особенно такие, которыми нельзя расплатиться в магазине.

Школьника он хотел послать, но потом представил себя на его месте. Стало жалко неплатежеспособного пацана.

– Ладно, давай свои биткойны! – согласился он и полез искать, как открыть кошелек.

К его удивлению, все оказалось проще некуда. Даже гораздо проще, чем с долларами. На оставшиеся вещи он выставил цену в биткойнах и буквально за сутки распродал все до последней кольчужки, выторговав таким образом чуть больше тысячи.

На тот момент он вообще не представлял себе, что с ними делать. Какие-то странные игрушечные гроши, которые никому не нужны.

Мать была довольна, защита диплома прошла успешно, Тимофей устроился на “нормальную” работу и думать забыл о биткойнах. Да он много о чем забыл думать, потому что начались обыкновенные проблемы взрослых людей – где жить, на что жить, как жить…

Биткойн то рос, то падал, но Тимофей был слишком поглощен повседневностью, чтобы обратить на это пристальное внимание. Наверное, это и сыграло решающую роль.

– Лет пять назад о битке заговорили все, кому не лень, – продолжал Женя. – Весь интернет засыпали мемы о том, как здорово было бы вернуться на несколько лет назад и вложить деньги в крипту. Вот тут-то Тимоха и вспомнил, что у него в загашнике валяется ненужная тысяча.

Странно, но за эти годы с ними ничего не случилось. Пересчитав активы, Тимофей обалдел. Выходило, что он стал долларовым миллионером. Вот так просто – не выходя из старой хрущевки.

Поскольку парнем он был умным, он тут же стал тщательно изучать вопрос со всех сторон. Панике не поддавался, голову не терял. Часть денег оставил “на разведение”, другую вывел и по совету мамы инвестировал в долю строительства апартаментов на сотню квартир.

– Сдуются твои фантики, – уверяла мать. – А дом стоял и стоять будет.

– Я бы так же подумала, – перебила я. – До сих пор не понимаю, что это за криптоденьги, которые нельзя потрогать.

– Ну, она оказалась не совсем права, – сморщил нос Женя. – Фантики до сих пор не только не сдулись, но и успевают пробивать потолок, ставя новые рекорды. Но от апартаментов хуже никому не стало. Во-первых, этот дом сейчас стоит ого-го, цены-то взлетели в разы, да и прибыль приносит несколько миллионов чистыми ежемесячно.Так что не самое глупое вложение.

– Самое глупое сделал тот школьник, который обменял такой ценный актив на какие-то игровые мечи и доспехи, – усмехнулась я.

– А тогда многие к ним так относились. Я читал, что кто-то пиццу на них заказывал, кто-то кроссовки покупал. Все эти биткойны стоят так много, потому что люди решили, что они должны стоить так много. Знаешь, раньше ведь алюминий ценился дороже золота, а теперь мы в нем курицу запекаем.

– Вещи стоят ровно столько, сколько мы готовы за них заплатить, – философски протянула я. – Так твой приятель теперь раньте?

– Не-а, – небрежно махнул головой Евгений. – Апартаменты это всего лишь часть его бизнеса. Точнее, отдельная фирма, которой он даже не занимается. Там рулит управляющий, которого дрюкает маман, а Тимоха не вникает. Иногда заглядывает в отчеты по прибыли, да следит, чтоб за налоги не прижали. Вмешательство минимальное. Его страсть – крипта.