Но стоило так подумать, как перед глазами возник образ Уэсли в мрачном логове, запертого в гниющем теле. Я вспомнил наш разговор, его отчаяние, одиночество…

В голове всплыло пророчество Первого шамана: «Живой и мертвый, бездушный и тот, кто владеет душой, встанут плечом к плечу против общего Истинного Врага». Мертвый… Если нежити суждено мне помочь, то пусть она будет сильной. Если Большой По станет настоящим Ядром, полноценным полубожеством, он сможет контролировать чумные процессы и управлять ордами нежити, а его легаты будут поднимать павших воинов – и своих и чужих – тысячами.

Решение было принято. Экстракт Чумного мора отправился в инвентарь, а я уже собрался вернуться в логово Большого По, когда решил, что могу здесь сделать кое-что еще – испытать новые способности.

Сначала я взглянул Всевидящим оком на потолок пещеры, точнее сквозь него. На поверхности бушевала метель – ни с чем не сравнимое зрелище на Холдесте, когда снежные вихри превращаются в сплошную белую стену, непроницаемую даже для самого острого взгляда. Поежившись, я передумал отправляться туда, тем более что вспомнил о месте для испытаний получше – Видерлих, бывшая столица Чумного мора. Игроков там точно нет, жрецов Бездны, скорее всего, тоже, так что лучше полигона не придумаешь.

Активировав Вездесущность, я переместился выше, но не на поверхность – Видерлих располагался под землей. Брошенный, застывший во времени, созданный нежитью для нежити.

Облетев его, я убедился, что весь город абсолютно пуст. Когда-то здесь кипела нежизнь, но сейчас – ни звука, ни движения, ни ветра, лишь затхлый прогнивший воздух.

Возле центральной площади возвышалась гигантская статуя – что-то вроде монумента самому первому Ядру, представлявшего его в образе многорукого существа с огромной головой, увенчанной короной из черепов. Статую покрывал тонкий слой льда, из-за чего она напоминала призрак. На ней-то я и решил проверить Кулак Первозданности.

Расставил ноги, глубоко вдохнул и активировал способность, пожелав нанести максимальный урон.

Мой запас духа, теперь практически бесконечный, внезапно полностью опустел, схлопнувшись, как звезда, ставшая черной дырой. Рука обрела свою волю, она двигалась по непостижимой траектории, одновременно как будто находясь во всех возможных позициях. Раздался звук, не похожий ни на что слышанное мной ранее, – словно разорвалась сама ткань бытия.

Монумент не разрушился, не раскололся, не испарился – он исчез. Как будто его не существовало никогда и нигде. На месте удара образовалась идеально круглая воронка диаметром метров десять, с пугающе правильной геометрией.

Нежданно мой запас духа восстановился до максимума, словно ничего не произошло. Странное ощущение пустоты сменилось бесконечностью силы.

В этот момент что-то привлекло мое внимание.

Серебристая вспышка на краю зрения, странное движение… Я обернулся и увидел стаю волков… или чего-то вроде них. Не меньше двадцати особей и огромный вожак, раза в два больше остальных. Похоже, они забрались в теплый подземный город с поверхности ледяного континента.

Тидер, моровый волк 813-го уровня

Локальный босс.

Моровый волк? В смысле, Чумной мор? Он вообще живой или не совсем? Надо проверить.

Активировав Око изначальных, я присмотрелся к стае и вожаку – они испускали странное зеленовато-багровое свечение. Пульсирующее, неровное, как будто две сущности боролись внутри каждого зверя.

Получается, «моровые» – ни живые ни мертвые. Существа, зараженные Чумным мором, как в свое время дядя Арно, но не ставшие полноценной нежитью. Может, когда-то эти волки или их предки были вассалами Чумного мора, а после уничтожения Ядра их эволюция пошла своим путем?

Тидер зарычал, обнажая клыки с черными потеками гнили. Стая расступилась, выпуская вожака вперед.

– Совсем страх потерял? – удивился я.

Обычно мобы не лезут на рожон, если игрок выше уровнем. Но этот явно был готов сагриться на меня: он взвыл, поднимая морду к невидимому небу. Звук был жутким – словно смешение обычного волчьего воя со стоном умирающего. По его шкуре пробежала волна трансформации – шерсть на загривке встала дыбом, затвердела и превратилась в десятки костяных игл.

Ну хорошо, сам напросился. Вот только бить я тебя буду не просто так, а чтобы протестировать еще одну способность – мне в голову пришла идея создать Покров Ночи.

Сфера абсолютной тьмы, накрывшая меня с головой, диаметром была метров шесть. Причем я прекрасно видел все за ее пределами.

Волки заметались вокруг, но не смогли проникнуть сквозь завесу. Слышалось рычание, хриплое дыхание, цокот когтей по льду. Вожак, видимо, решился на атаку, прыгнул прямо в сферу.

И исчез. Полностью. Растворился в ней у меня на глазах.

Стая не разбежалась после смерти вожака, как я ожидал. Вместо этого волки склонили головы, словно признавая мою силу, и только потом синхронно развернулись и скрылись среди руин города.

В следующее мгновение у меня в инвентаре что-то звякнуло – сработало Притяжение. Раз предмет пробился сквозь фильтры, значит, точно неординарный.

В инвентаре появился неправильной формы кристалл, внутри которого переливалась желтая жидкость с зелеными сгустками. Сквозь прозрачные стенки были видны маленькие плавающие структуры, похожие на микроскопические организмы.

Кристалл моровой мутации

Легендарный артефакт.

Содержит чистейшую эссенцию новой моровой мутации.

Эффект: неизвестен.

Интересно. Судя по всему, моровые – это эволюционная ветвь Чумного мора, способная существовать даже после уничтожения первоначального Ядра. Живые организмы, мутировавшие под воздействием заразы, но не обратившиеся в нежить. Похоже на симбиоз: Чумной мор получает носителя, а носитель – новые способности.

И волки, и этот артефакт натолкнули на мысль: Дисгардиум развивается, как эволюционировал бета-мир, самостоятельно. Во мне зрела уверенность в том, что ничего подобного моровым волкам и этому новому штамму моровой мутации «Сноусторм» в Дис не закладывал. И чем дальше, тем быстрее мир будет меняться, накапливая ошибки.

Вот только, в отличие от бета-мира, не имевшего стоп-крана, Дисгардиум так далеко не уйдет. Спящие проснутся, и мир перезагрузится. Это будет значить, что мы все: игроки, неписи, боги и даже Бездна – просто исчезнем. Отличный довод в переговорах с ней, но вряд ли она так легко поверит…

В образовавшейся тишине я уже собирался деактивировать Покров Ночи, как вдруг почувствовал странное присутствие внутри сферы.

И в этот момент из ниоткуда появилась Ночь, Древняя мать инраугов.

Столп мироздания Пекла возникла прямо передо мной в изрядно уменьшенном виде – размером с лошадь. И, что, в общем-то, не удивило, над ней не было видно ни имени, ни уровня, словно она находилась вне базы данных мира.

– Привет, Ночь!

«Ты… – в замешательстве прозвучал в моей голове ее голос. – Ты не юный демон Ааз! Но ты мой хранитель! Как?»

– Пришлось принять облик смертного, – объяснил я. – Точнее, вернуться к настоящему облику. Демон был лишь маскировкой. Мое настоящее имя Скиф. И я человек.

Она задумчиво склонила голову набок, и в моем сознании снова зазвучал ее голос:

«Человек… Одна из рас, бывших предками демонов. Я помню запах твоей сущности, но совсем иной… Только если ты не менял и… сущность?»

– Менял. Прости, что не рассказал, не мог выдать себя раньше времени. К тому же… не понимал, как ты отреагируешь на то, что я не демон.

«Понимаю… – Ночь некоторое время изучала меня. – Твоя сущность не просто изменилась. Она стала сложнее. Многограннее. И сильнее. Намного сильнее… Что это за мир?»