Могла ли она убить? Учитывая «послужной» список вполне. Иван в этом не сомневался и «назначил» Ольгу подозреваемой номер два. По едким ухмылкам Боливара Потоцкого, когда тот рассказывал о личности Громовой, её взаимоотношениях с другими учёными, а в особенности с Павловым, инспектор без труда догадался: девушку с Андреем связывали не только профессиональные обязанности.

«Убийство из ревности? – подумал Колобов. – Простовато. Однако, как знать, может, учёные не поделили вовсе не лавры, а красотку. Банально. Повод, старый как мир. Или Передерий позволил себе лишнее, а Ольга не стерпела. Правда, обе эти версии предполагают спонтанность убийства и входят в противоречие с фактом не работавших в помещениях видеокамер. Ведь по материалам предварительного расследования, предоставленных детективом, устройства наблюдения не сломались; их отключили намеренно. Если только кто-то специально не спровоцировал конфликт и не подготовился к трагичному финалу».

Четвёртый участник экспериментальной группы – Эдуард Устюгов. Молодой человек двадцати лет. Вот он постоянно «бодался» с Василием Передерием и Андреем Павловым. Устюгов – гениальный конструктор и инженер-технолог в одном лице, специалист с золотыми руками, способный быстро воплотить в пластике и металле любую безумную идею. Если бы сказали: создание вечного двигателя возможно и в основе механизма должно лежать то-то и то-то; Эдуард, несомненно, уже на следующий день сконструировал бы самый натуральный вечный двигатель. Ему для работы хотелось знать всё, а учёные дозировали информацию. Скрытность старших по возрасту и положению коллег мешала и раздражала молодого гения. Устюгов возмущался, жаловался Потоцкому, требовал подробностей, вызывая тем самым ещё большие подозрения Василия и Андрея, заставляя их ещё сильнее секретничать. Колобов не видел в этом производственном конфликте повода для убийства, но тем не менее определил Устюгова в подозреваемые под номером три: ведь Эдуард прошёл через портал вместе с остальными. То есть веская причина бежать из настоящего у него имелась.

«Может, Устюгов был исполнителем, инструментом чужого замысла? – думал инспектор. – Или замешана Ольга?»

Любовный треугольник мог оказаться совсем иным, чем представлялось Колобову пару минут назад. Молодой энергичный парень больше соответствовал темпераменту единственной девушки в составе экспериментальной группы, чем зацикленный на исследованиях сорокалетний мужчина.

Убийцей мог оказаться любой из сбежавших гениев. Подозревать следовало всех учёных. Они дружно отправились в тринадцатый век, и этот факт недвусмысленно свидетельствовал: в той или иной мере, Андрей, Ольга и Эдуард замешаны в смерти Василия Передерия. Невинному незачем бежать – так учили Колобова на заре карьеры в полицейской школе.

Задание, поставленное начальством, требовало не только найти виновного в убийстве, но и вернуть всех учёных обратно в настоящее. Последнее вполне понятно: нельзя допустить изменения линии времени, а человек, обладающий глубокими техническими познаниями, недюжим интеллектом, способен сотворить в прошлом такое, что взорвёт весь ход истории. Опасение резонное. Например, какое преимущество получит государство тринадцатого века, армия которого будет вооружена огнестрельным оружием? А если это будут не примитивные ружья, а полноценные автоматы и пулемёты? Или, не дай бог, лазеры и импульсные винтовки. Катастрофа. Недаром для «участия» в проекте из числа преступников отбирали самых малообразованных. Такие гарантированно будут выживать, а не стремиться изменить мир. Трое же секретных гениев – реальная угроза, требующая незамедлительного вмешательства.

***

Брифинг завершился. В андроида загрузили данные по пропавшим учёным, уголовные дела, отправленных через портал заключённых, не обошлось и без руководства по владению холодным оружием, распространённом в тринадцатом веке.

С отправкой спешили. Причина, по которой временной коридор был недоступен целый год и вдруг открылся, оставалась загадкой. Колобова и его спутника быстренько облачили в соответствующие эпохе одежды, броню, и вскоре знатный воин в сопровождении отрока – младшего дружинника – материализовался посреди леса, где его ждала засада.

Путь до Большого Китежа не поставил неразрешимых задач перед инспектором. Колобов довольно бодро брёл по весеннему лесу, смотря лишь на экран навигатора и немого перед собой. Ему не хотелось провалиться в едва оттаявшее болото, врезаться в ствол дерева, зацепиться за трухлявый пень или корягу, или забрести в непроходимые дебри. Солнце светило ярко, образовавшийся за ночь на ветках иней уже растаял, а пробивавшиеся сквозь кроны вековых деревьев лучи создавали на земле причудливые тени. В воздухе витало пробуждением природы: свежим запахом влажной хвои и сырой почвы. Подснежники бурно цвели, радуясь приходу тепла и света. Птицы задорно щебетали, перебирали пёрышки, порхали с ветки на ветку. Ничего этого инспектор не замечал. Несмотря на принятое решение быть осторожным, он снова погрузился в размышления. Инспектор буквально ничего не видел и не слышал в паре метров от себя.

Задача поиска пропавших учёных оказалась намного проще, чем изначально представлялась Колобову. Отправленные в тринадцатый век преступники, очевидно, нашли причину объединиться и действовать сообща, а учитывая устроенную представителю закона засаду, обладали достаточной информацией и, безусловно, не могли оставить без внимания группу учёных.

«Возможно, все, кто меня интересует, давно мертвы, – подумал Иван, с досады махнув подобранной веткой. – Глупейшая командировка получится».

Инспектор не хотел получить в своё идеальное портфолио нераскрытое, по причине гибели подозреваемых, дело. Ведь все концы убийства Василия Передерия вели исключительно в далёкое прошлое, где, а вернее, когда, находился сейчас Иван.

Лес внезапно кончился. Тихий шорох листьев и треск веток под ногами остались за спиной Колобова, а перед ним сверкала гладь озера, отражая небо и неторопливо плывущие облака. Город на берегу. Массивные бревенчатые стены. За ними, видимые даже издалека, каменные храмы, увенчанные золотыми или голубыми куполами. До Ивана донёсся звон колоколов, инспектор вздрогнул: ничего подобного в его времени, кроме как в музее, не встретишь. Перезвон завораживал, вызывал трепет, буквально гипнотизировал «гостя» из будущего. Колобов тряхнул головой, отгоняя наваждение. Посмотрел вправо и усмехнулся: едва заметная, но всё-таки дорога, идущая от города вдоль озера, ныряла в лес. Получалось вместо того, чтобы выбраться на неё и спокойно идти, как нормальный человек, Иван упорно пробирался через лес. Навигатор не знал в этом мире удобных маршрутов и вёл Колобова по прямой, кратчайшим путём до выбранной инспектором цели.

«Ладно, проехали, – сказал Иван, обращаясь то ли к самому себе, то ли к навигатору. – Мне туда».

Он отключил прибор и зашагал по дороге к Большому Китежу. Город постепенно приближался. Уже можно было рассмотреть открытые настежь ворота, обитые металлом и украшенные резьбой, двух крепких дружинников возле них, людей, спешащих по своим делам, гружёные и пустые повозки, телеги, стремившиеся попасть за городские стены или покинуть мегаполис местного значения.

Колобову невольно стало грустно: пройдёт буквально несколько недель и город исчезнет, войско Бурундая, одного из полководцев Батыя, возьмёт и разрушит Большой Китеж до основания. Жители погибнут, как и во многих других городах, ставших на пути Орды. Героизм защитников русских крепостей существенно ослабит, казавшуюся нескончаемой силу кочевников, предопределит невозможность дальнейшей экспансии степняков на Запад. Краткий экскурс в историю места назначения инспектору всё же дали. Иван прекрасно понимал: учитывая реалии, времени на расследование в обрез.

За воротами города сразу начиналась главная улица, мощённая настилами из широких брёвен. Инспектор с интересом оглядывал всё вокруг и, утратив бдительность, не обратил внимания, как за спиной один из стоявших у ворот дружинников, кивнул товарищу, и тот мгновенно исчез в близлежащей постройке.