Вот и сейчас при всей внешней простоте дело оказывалось весьма щекотливым: провал эксперимента грозил отставкой многим большим чиновникам, одобрившим проект, а риск повлиять на линию времени не поддавался оценке. Убийцу предписывалось найти в кратчайшие сроки. В деле имелся и необычный для Колобова момент: смерть Василия Передерия произошла почти год назад! Иван был лишён привычной возможности сразу побывать на месте преступления, обнаружить зацепки, способные направить следствие по правильному пути. Лабораторию не опечатывали. В ней продолжали работать. Иначе портал так и остался бы недоступным. Инспектор вынужденно довольствовался голограммой с пояснениями старика, еле передвигающего ноги, и детектива, доверия к способностям которого Колобов не испытывал. Год! Невиданно! Иван практически всегда шёл по горячим следам и считал подобную практику самой эффективной, а здесь…
Экспериментальная группа состояла из четырёх учёных, и это не раз подчеркнул Боливар Потоцкий, сменивший на месте оратора детектива. На создание временного портала ушло пять лет. Примерно полтора года назад единственное в своём роде устройство было готово, и, после скоротечного тестирования, заключённых стали отправлять в тринадцатый век. Всего около пятидесяти человек, точнее, сорок семь. Всё шло нормально, проверки показывали высокую смертность, одобряемую сверху, и стабильность временного континуума. Эксперимент готовились признать удачным, масштабировать, как вдруг, Василия Передерия обнаружили в лаборатории с ножом в сердце, а другие трое учёных – Андрей Павлов, Ольга Громовая и Эдуард Устюгов – бесследно исчезли.
Дальше, перейдя к деталям, начальник экспериментальной группы и детектив говорили практически по очереди. Комплекс находился под видеонаблюдением и постоянной охраной: здание учёные незаметно покинуть не могли. Единственный путь – портал. Это не версия, а однозначное утверждение. Любопытно, но документального подтверждения сей факт не имел, поскольку установленные в самой лаборатории и в других помещениях камеры оказались «крайне своевременно» отключёнными. Начальник пыхтел, кряхтел, не в силах внятно объяснить этот «казус», предполагая дистанционное вмешательство в работу камер и спуская всех собак на членов экспериментальной группы, обладавших для подобной «пакости» необходимыми умениями и оборудованием. Колобов еле сдержался, чтобы впрямую не спросить Потоцкого: «Боливар Сергеевич, а что вы, собственно, знаете наверняка? Записи нет, отпечатков пальцев на ноже нет, в лаборатории следов посторонних не обнаружено. Может, весёлая компашка отправилась погулять, подышать чистым воздухом тринадцатого века, полюбоваться окрестностями, а бедолага сам наткнулся на нож без постороннего участия». Однако Иван благоразумно счёл шутки на брифинге неуместными, но про себя посмеялся над монотонно бубнившим старичком.
Начальник экспериментальной группы был не техническим специалистом экстра-класса, а лишь администратором, приставленным наблюдать за учёными и развитием проекта, контролировать процесс, докладывать об успехах. Происшествие выбило пожилого человека, уже готового уйти на заслуженную пенсию, из безмятежной колеи, заставило действовать. Пока Боливар Потоцкий нашёл замену пропавшим, пока согласовал, пока новоявленные сотрудники разобрались с необычным оборудованием; прошло около месяца. Между тем радость оказалась преждевременной, портал не работал. Всё вроде действовало, тесты показывали исправность, но коридор в тринадцатый век упорно не открывался, словно «уходя из дома», учёные закрыли за собой дверь. Только спустя год, портал неожиданно заработал. Это случилось утром. А ближе к обеду, вызванный из отпуска Колобов уже сидел на брифинге. Начальство спешило, опасаясь «закрытия двери». Посылать группу захвата глупо. Прежде чем задерживать, надо найти. В розыске же Иван заткнул бы за пояс многих, да и его напарник – андроид Сергей – хоть и не являлся специализированным боевым роботом, тем не менее был в состоянии нейтрализовать ту же группу захвата в полном составе, а не то, что трёх «ботаников». Дело поручили Колобову.
Участники экспериментальной группы оказались весьма примечательными личностями.
Василий Передерий и Андрей Павлов – главные идеологи проекта, обоим под сорок лет, без них создание портала было невозможно. В основу машины времени положены именно их необычные наработки и уникальные технические решения. Если бы кто-то хотел воспрепятствовать появлению портала, то злоумышленнику было достаточно устранить учёных на стадии разработки, и тогда проект сам собой прекратил бы существование, пока не выросли новые гении. Но ведь Ньютоны и Эйнштейны рождаются не каждый день. Этот факт делал Андрея Павлова в глазах Колобова подозреваемым номер один. Нередко талантливые люди считают именно себя самыми выдающимися, нетерпимы к конкуренции и хотят обладать всей славой первооткрывателя. Достаточно вспомнить Моцарта и Сальери. Характер же Василия и Андрея, со слов Боливара Сергеевича, очень склочный. Два «отца-основателя» постоянно скрывали детали от остальных и заметно нервничали, когда кто-то «совал нос не в своё дело», как любил говорить Павлов, а Передерий добавлял: «дайте спокойно работать, я делаю свою работу, вы – свою». Андрей мог убить Василия из желания присвоить все лавры себе. Особенно Колобова заинтересовали биографии учёных: они оказались идеально гладкими, простыми, без каких-либо «залётов» или конфликтов, сильно напоминая «липу». Попахивало подделками, легендами, созданными специалистами специальных служб для сокрытия истины, и это лишний раз указывало Ивану на необходимость внимательно приглядеться к личности Андрея Павлова, как потенциального убийцы, понявшего неизбежность наказания и бежавшего в прошлое. Хотя и версию, что Андрей сам спасался от убийцы, инспектор тоже не исключал. Ведь преступник мог хотеть устранить обоих учёных, сломать машину, создающую портал, и всё, проекту конец.
«Кому это выгодно? – думал Колобов. – Поди знай! Наверняка в высших эшелонах власти есть как сторонники, так и противники проекта. В деле замешаны спецслужбы. Факт. Мне целенаправленно дают ограниченный объём информации. По-хорошему надо бы послать это расследование куда подальше, но нельзя. Дали бы хоть чуток времени, – Сергей поднял разнообразные базы данных, сличил сотни фактов и выявил разночтения. Вдруг эти двое – братья, и рассматривать убийство одного другим просто глупо, или, напротив, может, они сто лет конфликтуют и готовы сожрать конкурента. Плохо. Очень плохо».
Впрочем, не ко всем Василий Передерий и в особенности Андрей Павлов относились с крайним подозрением и пренебрежением. Ольга Громовая стояла особняком. Девушка двадцати шести лет. Привлекательной наружности, как отметил про себя Колобов, глядя на стереоизображение. К тому же умная, специалист по искусственному интеллекту и кибернетике. Временной портал – очень сложная структура с миллионами критически важных процессов. Их требуется постоянно контролировать и корректировать. Без искусственного интеллекта сделать подобное невозможно, сотне операторов-людей не достичь необходимого уровня взаимодействия и управляемости машиной времени. Чуть ошибся и на выходе не человек, а набор аминокислот. Работа Ольги важна для проекта и, на её счастье, почти не пересекается со сферой интересов Василия и Андрея. Отсюда и нормальное к ней отношение экзальтированных учёных.
А вот биография Громовой прям энциклопедия «как не надо делать»: здесь и проблемы с дисциплиной начиная со школы, хакерство, участие в сомнительных акциях и протестах, нападение на представителей власти в составе группы лиц, отчисление из университета, неоднократные меры административных наказаний, включая запрет на определённые виды деятельности, квинтэссенцией чего маячила высылка в колонии или даже заключение под стражу, но итог – государственный контракт на секретную работу в составе экспериментальной группы. Парадокс?! Отнюдь! Колобов сталкивался с подобным. Кто лучше всех защитит корпоративную сеть? Конечно, хакер, способный её взломать, знающий уязвимости и обходные пути. Девушка сменила сторону. Может, добровольно, осознав: пора остепениться, найти себя в жизни. Или под давлением обстоятельств: представители определённых структур умеют убеждать. Причём без применения насилия. По крайней мере, физического. Так или иначе, Ольга получила место в проекте. Колобову это говорило лишь одно: незаменимые специалисты существуют и Громовая – одна из них.
