Стрела с негромким свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от правого уха Колобова и с треском воткнулась в толстый ствол сосны. Иван непроизвольно мотнул головой, как бы уклоняясь от смертоносного снаряда. С движением он, конечно, запоздал, и будь лучник точнее…

Следующие две стрелы должны были поразить грудь инспектора Министерства уголовного розыска Земли и колониальных миров, но сопровождавший Колобова андроид успел поднять красный миндалевидный щит и прикрыть им начальника.

– Сергей, полный контакт! Применение смертельных приёмов разрешаю, – скомандовал Иван своему помощнику.

Со всех сторон к прибывшим в тринадцатый век представителям системы правосудия бежали разбойники: бородатые детины размахивали увесистыми дубинами, потрясали острыми рогатинами и топорами. Инспектор не мог положиться на личное умение обращаться с мечом, а вот программа, заложенная в андроида, вполне позволяла последнему успешно справиться с нападавшими, если не терять время на оглушение врагов. Андроид незамедлительно приступил к выполнению боевого задания. Не прошло и нескольких минут, как всё было кончено. Пятеро убитых валялись неподалёку от Колобова, остальные враги пустились наутёк. Сергей замер рядом с инспектором, ожидая дальнейших распоряжений, готовый оперативно среагировать на малейшую угрозу.

«Горячий приём, даже излишне, – подумал Иван, – временной портал открылся посреди леса. Нас, очевидно, ждали. Скверно. Пропавшие учёные явно не альтруисты и наняли местных негодяев, стремясь избавиться от преследования быстро и эффективно. Не удалось!»

– Сергей, догнать одного! Брать живым! – отдал приказ Колобов. – Я в город. Найдёшь меня там.

Только андроид рванулся с места, как новая догадка пришла в голову Ивана.

– Постой, – скомандовал инспектор и склонился над телом лесного разбойника. Колобов немного закатал рукав грубой суконной рубахи убитого, обнажив запястье, и удовлетворённо хмыкнул. На татуированной руке трупа отчётливо виднелся характерный продольный шрам от вживления датчика. Безжизненное тело принадлежало преступнику, отправленному в качестве наказания в прошлое: бессрочной ссылки без возможности вернуться в настоящее.

– Сергей, сканируй нападавших! Живых и мёртвых. Соотнеси с базой данных. Результат доложить немедленно.

– Исполняю. Готово! – бодро откликнулся андроид. – Вы правы, командир, все разбойники – наши современники. Кроме одного. Первого стрелявшего. У него нет датчика. Дистанционно установить личность не представляется возможным.

– Которое тело его? Покажи! – потребовал Колобов, оглядываясь по сторонам.

– Двигается в направлении на северо-запад.

– Прекрасно! Его мне и притащи. Живым! Я в город.

Иван поправил куполообразный шлем с наносником, панцирную кольчугу, повесил массивный красный щит за спину и неторопливо направился в сторону Большого Китежа, решив начать поиски учёных с самого крупного населённого пункта, ибо чем больше жителей, тем проще затеряться.

Из личного опыта Колобов знал: при нападении из засады, как правило, сначала стреляет или снайпер, или главарь шайки. Разбойник не попал с десятка шагов в практически неподвижную цель, а значит, классным лучником не являлся. Получалось первый стрелок – заводила. Мерзавец остался в живых и пытается скрыться. Очень хорошо! Арестовывая главаря, инспектор убивал сразу двух зайцев: лишал банду лидера и получал ценный источник информации, жизненно необходимый на фоне тех жалких крох, которые официально сообщили Колобову на брифинге до отправки в прошлое. Дело было, как говорится, с душком. Инспектору не нравилось отсутствие полноты информации, чрезмерная спешка, не позволявшая увидеть всю картину происшествия, не торопясь обдумать, сравнить, сделать обоснованные выводы. И первое негативное последствие такого нерационального подхода он уже испытал на себе – засада. Головорезы ждали инспектора и едва не разделались с ним.

«Чёртов портал не работал без малого год! Откуда преступники узнали о моём прибытии? – терзался Колобов, идя по лесу. Снег почти весь растаял, но под большими деревьями ещё лежали почерневшие под мартовским солнцем сугробы. – Приборов для обнаружения портала ни у пропавших учёных, ни тем более у заключённых нет. Допустим, место перехода они запомнили, когда сами попали сюда. А время?»

Внезапно инспектор поймал себя на мысли, что последнюю фразу он произнёс вслух. Колобов замер. Шуметь в лесу крайне неосторожно. Эхо разносит звуки достаточно далеко. Андроида Иван отправил с поручением изловить стрелка, а сам инспектор представлял лёгкую мишень для тех же преступников или конных разведчиков татар, разорявших окрестные земли. Колобов огляделся и, не заметив ничего подозрительного, с большей осторожностью продолжил путь к Большому Китежу, благо навигатор, встроенный в наручи, безошибочно указывал кратчайший маршрут к городу.

***

– Лаборатория, – тихо произнёс начальник экспериментальной группы Боливар Сергеевич Потоцкий, высветив на столе голограмму просторного помещения без окон. – Тело Василия Передерия обнаружено на полу возле центрального пульта.

Пожилой человек проворно пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, и на голограмме появилось изображение мужчины средних лет в окровавленном сине-белом халате, лежащего неподвижно на спине в довольно неестественном положении. Картину преступления дополнял торчавший из груди трупа нож.

Колобов, пользуясь темнотой в помещении, блаженно вытянул под столом затёкшие ноги и причмокнул от удовольствия. Он не хотел, дабы его поведение истрактовали превратно, но не мог сдержаться. Инспектора утомил брифинг. Свойственная старику медленная неторопливая речь Боливара Потоцкого убаюкивала, мешая сосредоточиться. После отпуска не самое лучшее начало дня! Иван не опасался пропустить нечто важное: Сергей запишет всё! Инспектор в любой момент сможет прослушать вводные данные. Не то, чтобы Колобову было совсем неинтересно, он просто думал о другом. По роду службы инспектор занимался розыском преступников, не размышляя об их дальнейшей судьбе. Задача Ивана – найти и задержать. Заключение в тюрьме, рудники на безымянном астероиде, высылка в колонии – тонкости исполнения наказания не входили в сферу профессиональных интересов Колобова, и вот сегодня он столкнулся с экспериментом: наиболее опасных рецидивистов, приговорённых к пожизненным срокам заключения, отправляли в тринадцатый век через временной портал. С одной стороны, гуманность – жизнь без оков среди людей. С другой, попробуй уцелеть в мире, где практически не умеют лечить болезни, а добыча пищи сама по себе непростая задача и вдобавок постоянно идёт война. Люди того времени физически крепче, лучше приспособлены. Но так ли они готовы пригреть под боком закостенелых преступников? Сомнительная перспектива. Впрочем, отчёт начальника экспериментальной группы свидетельствовал об успешности проекта и прекрасных перспективах, включая внедрение новшества повсюду. Влияние на прошлое на уроне шума, то есть незначительное. Высокая «естественная» убыль высланных преступников – прекрасная альтернатива смертной казни, горячие дискуссии о возврате которой периодически возникали в обществе.

Боливар Потоцкий замолчал, а ему на смену пришёл детектив, проводивший предварительное следствие. Колобов безучастно смотрел на голограмму, не слушая говоривших. Инспектор ставил себя, то на место рядового обывателя настоящего, то рецидивиста, то жителя далёкого прошлого Земли, с разных сторон оценивая эксперимент. И чем больше Иван размышлял, тем больше сомневался в правильности выбранного законодателями пути. Гуманностью в отправке на верную смерть и не пахло. По сути, это было узаконенное убийство.

Колобов отличался высокой степенью ответственности и исполнительностью, непременно доводя порученные ему расследования до конца. Инспектору часто поручались деликатные дела, как на межпланетной станции или на Тоукке, когда провал поисков или малейшая огласка могли привести не просто к конфликту, а к натуральной войне, способной охватить половину Вселенной. Колобов был у начальства на хорошем счету, что, впрочем, не мешало Ивану порой поступать по-своему, ставя принципы справедливости выше формальных требований закона. Не мог инспектор отдать в руки правосудия существо, мстящее за смерть близких, или отца, убившего похитителей дочери.