***

– Мальчики, не пора отдохнуть? Посидим, поговорим, водички попьем, – почти полтора часа я неслась за зелеными парнями, ритмично переставляющими длинные ноги по дороге, и, честно говоря, совсем выбилась из сил.

Задыхалась, натерла пятку и жутко хотела пить. А они, словно роботы, топали и топали, даже не вспотев и не сбив дыхание. Еще пять минут такой гонки, и я просто без сил упаду на обочину.

– Некогда нам, ведьма. Засветло до академии дойти надо. А ты сиди и отдыхай, мешать не будем, – рявкнул «злой Шрек» и покосился на меня презрительно. Кстати, а кто из них Ёксель, а кто Шмоксель? Внешне-то я их не различаю, но по голосам и манерам они совершенно разные.

– Слушай, Шмок…, – начала я, обращаясь к «злому».

– Я Ёкс, – перебил он меня и полыхнул недовольным взглядом круглых глаз.

– Я так и хотела сказать, но ты перебил. Слушай, Шмок ко мне хорошо относится, а ты, Ёкс, все время злишься. Почему? Я же тебе ничего плохого не сделала.

– Не нравишься ты мне, рыжая. Подозрительная, наглая, некрасивая, – после паузы выплюнул в мою сторону великан и еще ускорил шаг. – И чего с нами тащишься, не пойму. Шла бы своей дорогой. Или на метле своей летела.

– Так я тоже в академию иду. А с вами веселей, как никак. Да и безопасней – вон вы какие большие и сильные, – окончательно задохнувшись от их скорости, выпалила я. – А лететь мне не на чем, потому что я не ведьма – метлы у меня нет.

– Вот и иди тогда молча, – рявкнул Ёкс. Шмок покосился на меня с сочувствием, но ничего не сказал. Похоже, не он командир в этой паре.

Я еще минут десять из последних сил бежала за ними, а потом остановилась – все, больше точно не могу. Сложилась пополам, уперевшись ладонями в колени, и принялась хватать ртом воздух.

Чуть отдышалась, на подрагивающих от усталости ногах отошла от дороги и молча упала в траву. Вытянулась, накрылась своим палантином, который так и тащила с собой, и уставилась в голубое небо с луной и солнцем. Лежала, восстанавливала дыхание и размышляла.

Похоже, дойти до академии в компании с зелеными братьями не удастся. Не приспособлена я для таких энергичных переходов, а они меня ждать не желают. Что тогда мне остается? Только полежать, отдохнуть и в своем темпе ползти дальше – дойду же я когда-нибудь до обжитых мест? Да хоть до той самой академии. Шреки говорили, что планируют до темноты добраться, значит, не так она далеко.

Я приподняла голову и посмотрела вслед быстро удаляющимся высоким фигурам. Вот дьявол, хоть воды надо было у них попросить. И еды. Я даже не помню, когда ела последний раз. Наверное, сутки назад, не меньше. Поэтому-то и сил совсем нет…

Внезапно из моей груди вырвался длинный, громкий всхлип. В носу защипало, закололо под веками… Одной ладонью я торопливо зажала рот. Второй надавила на глаза и глубоко задышала, пытаясь остановить подкатившую истерику. Спокойно, Марина, спокойно. Это не конец света. Могло быть и хуже.

Так я себя уговаривала и успокаивала, даже не подозревая, что это самое «хуже» уже движется в мою сторону…

Я еще полежала, укрывшись палантином. Пострадала, повсхлипывала, жалея себя, а потом мне это надоело. Ну правда, какой смысл в истериках? Правильно, никакого… Хотя иногда так хочется! Но точно не сегодня и не здесь – мне никак нельзя раскисать.

Так что я расстелила свой палантин и уселась на него сверху, сложив ноги по-турецки – лежать на голой траве стало неудобно. Кололась она, да и холодком от земли потянуло.

Пить хотелось все сильнее. Про голод вообще молчу – живот уже реально выводил серенады, громкие и заунывно-тоскливые. Размышляя, где же мне разжиться водой и едой, я принялась оглядываться вокруг.

Итак, что мы тут имеем? Да ничего – сплошной луг, тянущийся во все стороны, куда ни кинь взгляд. Ни рощицы, ни лесочка. Ни холмика какого-нибудь завалящего.

Зеленых братцев уже и след простыл. Вместо них сплошное зеленое покрытие, расчерченное хаотичными линиями странных узких канавок. Словно кто-то изнутри, из-под земли, прошелся по полотну луга гигантской пилой. Порезал землю, выворачивая дерн черным краем наружу и оставляя кое-где круглые, диаметром в полтора метра, углубления.

От нечего делать я принялась всматриваться в эти темные линии, исчертившие весь луг, насколько хватало глаз, и гадать, что бы это значило. Внимательно смотрела, поэтому и заметила то, что потом не называла иначе, как «хужѐ», на французский манер, с ударением на последнем слоге.

Вдалеке, на самом краю обозримого луга, из-под земли поднялся… парус. Или гигантский, серебристого цвета акулий плавник. Или… В общем, что-то большое и острое, как коса. Разрезающее зеленое полотно луга легко, словно горячий нож кусок масла. И это самое «что-то» с дикой скоростью неслось в мою сторону!

Оторопев от удивления и страха, я сидела на своем палантинчике и не могла сдвинуться с места. Тупо смотрела, как эта жуткая хрень все приближается и приближается. И, кажется, ее цель – я!

Дернулась было вскочить и начать доблестно убегать, но ноги, измученные долгим переходом, подкосились, и я шмякнулась на попу. Да так и осталась сидеть, тупо глядя на приближение плавника-косы.

Вот уже и вибрация по земле пошла. Мерзкая такая, от которой внутри все начало стыть от ужаса. А плавник все ближе и ближе…

И вдруг из-под земли вылетело тело!

Гигантское, серебристое, похожее на веретено. На спине длинный зазубренный плавник, край которого я видела над землей. И у него был рот…

Мама родная! Не просто рот – огромная пасть, диаметром в пару метров и усеянная рядами длинных, острых как бритвы зубов! Пасть распахнулась, и над лугом пронесся душераздирающий, жалобный крик ребенка, которого мучают какие-то изверги!

Увидев это хлебало и услышав крик, я застыла, не в состоянии даже пошевелиться. Просто сидела и завороженно смотрела, как серебристое тело рыбкой занырнуло в землю, и кончик плавника еще быстрее понесся в мою сторону.

Вот честно, в тот момент я начала молиться и прощаться с жизнью, потому что чудовище точно явилось по мою душу! Зажмурилась и судорожно вцепилась в края палантина, на котором сидела, каждую секунду ожидая, что на моем теле сомкнутся стальные челюсти. Бессвязно зашептала:

– Пошла прочь! Меня здесь нет… Ты меня не видишь…

Время шло. Земля вокруг меня тряслась. Я жмурилась, шептала и все еще была жива… Неимоверным усилием воли заставила себя открыть глаза и окончательно ошалела.

Чудовище нарезало круги вокруг меня, сидящей на траве. Пыталось кидаться – выпрыгивало из земли и, разинув чудовищную пасть, летело прямо на меня, но каждый раз наталкивалось на какую-то преграду. На лету врезалось в невидимую стенку, отлетало, зарывалось в землю…

И все повторялось сначала – прыжок, удар о преграду, обратно под землю…

Не знаю, сколько это продолжалось. От ужаса я окончательно потерялась в пространстве и времени. Сидела и тупо смотрела на творящийся кошмар. Уже ничего не шептала, просто не было сил…

Но вдруг все закончилось. Выпрыгнув в очередной раз и вбившись в невидимую стену-спасительницу, монстр ушел под землю и повернул прочь от меня. Еще несколько секунд – и земля перестала дрожать. Все стихло, успокоилось. Застрекотали смолкшие было цикады. Мерно зажужжали пчелы. Ветерок принес нежный запах луговых трав… Идиллия… Только на краю ровного зеленого моря, там, куда еще доставал мой взгляд, несколько раз мелькнул серебристый блик плавника…

Совершенно опустошенная, я вытянулась на своем палантине, сложила руки на животе и долго-долго лежала, бездумно глядя в небо. Наверное, я даже задремала, потому что в какой-то момент мое сознание отключилось, и я опять увидела Лизу…

Похоже, я задремала, потому что в какой-то момент опять увидела Лизу…

Племянница стояла в обнимку с каким-то мужчиной. Статным, светловолосым, очень плечистым и потрясающе красивым. Мужчина обнимал Лизу за талию и смотрел на неё с такой нежностью, что у меня сердце запрыгало от радости – неужели нашла моя девочка своё счастье?!