— А у меня больше нет слуг. И без охоты нет магии, — потрясенно пробормотал он. — А для охоты нужны эликсиры. Или оружие. А нам…

— Понял? — тихо с сочувствием спросила Лена.

— Они нам нужны больше, чем мы им, — хрипло сказал Николай.

— Чтобы просто выжить — да. Но организовать, защитить, направить простые люди себя не могут. Их этому не учили, они никогда не мыслили в этом направлении. — Лена снова помолчала и добавила. — Так что мы нужны друг другу. А потому равны. Мы договариваемся, а не требуем и не приказываем.

— Мне… кажется, надо подумать, — совсем смешался Николай.

— Хочешь побыть один или мне пойти с тобой? — предложил Андрей.

— Идем.

Когда они ушли, Елена перевела дух и довольно улыбнулась. Ну что же, всего-то надо повторить слова Саши, как поняла сама, чтобы это звучало искренне. И со спокойным сердцем она пошла обратно в терем.

Только далеко уйти не вышло.

— Мой род старше, так что это будет мой дом. — Услышала она надменное заявление одного из новых магов, когда шла мимо стройки. И замедлилась, чтобы послушать, а после и вовсе остановилась.

— Но мой род служит князю, так что я главнее, — последовал ответ его собеседника.

Лена вздохнула. Ребята пришли в себя от шока изгнания и вернулись к прежним понятиям — именно то, чего она и опасалась. Саше говорить не стала, у него и без того проблем хватает. Да и что бы он сделал, не поехал бы? Ладно, придется вправлять мозги еще парочке «хозяев жизни».

Но только она подошла, как в разговор вмешался третий маг, Ярослав. И Лена снова остановилась, потому что он говорил дело.

— Друзья мои, вы ничего не забыли? — с дружелюбной усмешкой уточнил он у спорящих магов.

— Ты о чем? — не понял первый. Он казался ровесником Николая.

— О том, где мы и как тут оказались. Или тебе напомнить, Марк?

— Не надо. Я помню, что нас пришлось спасать. Но теперь-то мы тут. И мы все еще аристократы. И…

— И что? Что ты сделаешь, если вот эти мужики, которые пришли чуть раньше нас и строят сейчас дома, сами в них заселятся?

— Сначала мы, — с недоумением воскликнул второй. Тоже постарше других из их группы.

— Почему? — продолжил веселиться Ярослав.

— Потому что мы аристократы.

— Дурак ты. И Образцова не слушал, — хохотнул Ярослав и принялся объяснять.

Лена послушала. И пошла дальше с улыбкой на губах. Ярик говорил все то же, что и она пять минут назад Николаю, только другими словами. Хорошо, значит, есть шанс, что новички вправят мозги друг другу сами.

Но Ярослава слушала не только Лена.

Ирина как раз хотела окликнуть ее, но решила послушать. Ее сообщение никуда не денется, а вот мысль может ускользнуть. Так что она тихо стояла неподалеку и внимала с задумчивым видом. Нет, все это она уже слышала и даже приняла к сведению. Вопрос взаимоотношений аристократии и простых людей интересовал ее совсем в другом аспекте, более личном — отношения с Красавчиком и симпатия к Владимиру. В задумчивости она пошла прогуляться по деревне.

Бывшая княжна теперь, когда ближе познакомилась с Сашей, практически не сомневалась, что он добьется цели и возьмет Орел. Для нее самой это значит возвращение в город. Не совсем к прежней жизни, но все же. И что тогда делать, если она решит остаться с Красом? Какими будут их отношения, как на это посмотрит высший свет? Неужели уже сейчас пора заканчивать это безумие? С другой стороны, они с Владимиром так ни разу и не объяснились, хотя возможностей представлялась куча во время работы над спасенными монстрами. Но пока есть только долгие взгляды и неловкие прикосновения. Что же ей делать?

Терзания Иры прервал скулеж в районе пояса. Она опустила голову и увидела лису. Алиса припадала на передние лапы, металась и поскуливала. У Иры в детстве жила собака, так что она знала такое поведение.

— Ты меня куда-то зовешь? Что-то случилось? — предположила она.

Лиса отчетливо кивнула и сделала несколько шагов к дыре в частоколе. Ирине очень не хотелось с ней общаться, но просто так идти за монстром тоже желания не возникало. Потому со вздохом она выпила эликсир из кристаллов Алисы и сделала небольшой надрез на руке. Лиса быстро слизала кровь и села, нетерпеливо стуча хвостом.

«Наконец-то,» — прозвучал приятный голос лисы у нее в голове. Ире оставалось порадоваться, что к этому моменту она уже успела познакомиться с полным эффектом такого эликсира и усиление зрения, слуха и обоняния не стало сюрпризом.

«Здравствуй, Алиса. Что случилось?»

«Илья с отрядом попал в западню. Им нужна помощь,» — деловито сообщила лиса.

У Иры сердце подскочило к горлу. В том отряде же и Крас! Она едва не приказала Алисе вести ее в лес, но быстро пришла в себя. Одна Ира все равно мало что сделает.

Она закрутила головой по сторонам. Оказалось, что в задумчивости ноги унесли ее далеко от места разговора магов, ближе к разобранному частоколу. Разумеется, Лена уже ушла. Ира бросилась к терему, но увидела мальчишку и затормозила.

— Срочно. Позови Владимира в терем. Он…

— В больнице? — уточнил мальчик.

— Да. Спасибо, — выпалила Ирина и побежала дальше. По пути Алиса рассказала подробности.

Лену они нашли на втором этаже, склонившейся над большой учетной книгой у окна. Рядом дымилась чашка чая, на подоконнике лежал Матиас. Котенок первым поднял голову и посмотрел на ворвавшихся Иру и Алису с поистине кошачьей невозмутимостью.

— У нас проблемы, — выдохнула Ира с порога.

Лена тут же отбросила ручку и поднялась. При виде лисы нахмурилась.

— Алиса была с Ильей, — заметила она.

Через час после отъезда Саши в город до деревни добрались остатки отряда охотников, два раненых парня. Они рассказали, что в дне пути на них напали каратели.

Илья и Людмила быстро собрали группу и отправились в лес искать убийц. Красавчик пошел с ними.

— С ними и проблема, — подтвердила Ира. — Видимо, каратели знали, что мы пойдем мстить за охотников, и расставили ловушку. Наши в нее попались. Зет Сот иллюзиями прячет отряд, но отвести глаза настолько, чтобы вывести не получается — их взяли в кольцо. Алиса сама чудом вырвалась.

— Вы общаетесь? Сколько там карателей? — Лена сразу ухватила суть дела, не став заламывать руки и ахать.

— Три группы по десять человек, — передала Ира слова лисы. — В каждой есть по одному-двум магам.

— Далеко?

— В четырех часах лисьего бега.

— Много групп сразу не соберем, — нахмурилась Лена.

— Делаем одну. Нам главное прорвать кольцо в одном месте, чтобы они смогли пройти, — предложила Ира.

Она подошла к столу, взяла карандаш и бумагу и нарисовала примерную схему, как поняла ее из описания Алисы. Отряд Ильи находился в центре, а с трех сторон его контролировали каратели.

— При таком построении они стянутся в точку разрыва довольно быстро. Так что в ловушке окажутся уже две группы, — не согласилась Елена. — Так что мы собираем две группы. В каждой по четыре-пять магов.

Ира не стала спорить. А тут пришел и Володя.

— Что случилось? Что-то с монстрами, они… — начал он, но замолчал при виде Алисы и мрачных девушек. — Внимаю.

Пока Ира повторяла рассказ, Лена вышла и попросила позвать Стаса, Веронику и еще нескольких магов. Разумеется, не забыла и про дядю Мишу.

— Погодите, — сказал Владимир, когда Ира закончила рассказ, а народ начал подходить. — Кто останется в деревне за старшего, если мы все уйдем? Если Алиса говорит, что это всего в четырех часах пути для лисы, а мы пойдем на лыжах, значит, часа за три, доберемся. Вам не кажется, что это слишком близко?

— Думаешь, нас выманивают? — уточнил подошедший Стас.

— Я бы не исключил такую вероятность.

— Значит, я остаюсь, — тяжело вздохнула Лена. — Но берите проверенных ребят. Сегодня я столкнулась с теми, кто не услышал о равенстве в Корсуни.

— Тебе определенно стоит остаться, Лен, — подтвердила Ира, вспомнив, для чего изначально искала ее. — И приглядеть не только за лесом, но и за монстрами.