— А чего его жалеть-то? — усмехнулся отец, — смотри, какую невесту себе нашёл. Такая ни перед чем не остановится. Ради такой и потерпеть можно. Иди, сынок, встречай суженую.

Зорян, поклонившись родителям, быстро вышел из зала и поспешил вниз, в святилище.

— Когда мы с тобой детей-то навестим? — Леда уселась к мужу на колени и обвила его шею руками, — соскучилась я по ним. Совсем взрослые уже стали. Супругов себе по сердцу нашли, там глядишь и до внучат недолго осталось.

— Скоро, родная, скоро, — он ласково обнял жену и прижал ее к себе, — вот сейчас Зоряна женим, и все вместе в город вернемся. Погостим у них до лета.

— А что если не справится она с последними испытанием? — испуганно произнесла Леда.

— Справится, не сомневайся, — успокоил ее супруг, — по силам оно ей.

Конь остановился перед занесенным наполовину круглым зданием с высокими колоннами и куполообразной крышей и опустился на колени. Злата соскользнула с его спины и обняла за шею:

— Спасибо, что привез меня сюда, — она ласково погладила его морду и отступила на шаг назад. Конь поднялся, громко заржал и рассыпался снежной пылью.

В ясном небе светила полная луна, заливая все своим мертвенным светом. Злата огляделась. Она стояла перед засыпанной снегом лестницей, вверху которой виднелась приоткрытая дверь. Проваливаясь по колено и с трудом преодолевая сугробы, Злата забралась наверх по высоченным ступеням. «Это для кого же такое строили-то? Как будто для великанов,» — она старалась отвлечь себя. Сейчас ей было по-настоящему страшно. Добравшись до двери, она заглянула в нее. За дверью была темнота, и лишь впереди слабо мерцал свет, пробивающийся через оконце в куполе святилища. Злата протиснулась между створками, и стоило ей сделать несколько шагов вглубь помещения, как дверь со страшным грохотом захлопнулась у нее за спиной.

«Что я здесь делаю? — страх холодил ее сердце, — а если я не найду Зоряна, как я выберусь отсюда? Да даже если найду, как мы вернёмся в город?» — Злата почувствовала надвигающуюся панику, — не лучше ли было остаться в городе? Дождалась бы весны, а там попросила бы отвезти меня домой, свободна была бы. Мир вечный-то мы все равно заключили, — сердце болезненно сжалось от этой мысли.

«Нет, — тряхнула она головой, — я должна найти его, живым или мертвым, а там будь, что будет,» — она привычно скользила по каменным плитам в гробовой тишине заброшенного святилища, которую нарушал лишь легкий шорох ее шагов. Пройдя через галерею, идущую по кругу, Злата вышла к главному залу, окруженному колоннами. В его центре был каменный алтарь, прислонившись к которому, стоял Зорян, опустив голову и сложив руки на груди. Он был в одной рубашке, без кафтана или полушубка. Белые волосы Зоряна блестели в лунном свете, скрывая его лицо. Злата радостно вскрикнула и бросилась к нему.

— Живой! — девушка кинулась к нему на шею, покрывая его бледное лицо поцелуями. Внезапно она замерла, в ужасе глядя на него. Парень был холодным как лёд, и сердце в его груди не билось. Он посмотрел на нее, в его чёрных, как зимняя ночь, глазах были мрак и стужа. Перед Златой стоял мертвяк. Его глаза по-прежнему завораживали ее, ведь мертвые не теряют своих способностей, и она не могла пошевелиться.

— Зачем ты пришла сюда? — глухо спросил он, — ведь я велел ждать меня. Почему ты снова ослушалась меня, Злата? Зачем вышла из башни? Разве Вран не предупредил тебя? — он схватил ее за запястья, очарование пропало, и девушка вскрикнула от боли.

— Я ждала тебя, ждала, а потом купол иссяк, и на город буря надвигалась, — она попыталась вырваться, но он лишь сильнее сжал пальцы, — Арна освободила меня.

— Опять эта потаскуха! Надо было извести ее еще тогда! — гневно произнес Зорян, — глядишь, и беды бы не случилось.

— Что ты такое говоришь, Зорян? Городу гибель грозила! — воскликнула Злата, — если бы не Арна, нас бы всех той бурей замело. А так я Эрдита отогрела, кристалл над городом силой Ведары наполнила и бурю успокоила. Меня сюда снежный конь привез. Людям больше ничего не грозит. Пойдём домой, милый, — она перестала вырываться и попыталась приблизиться к нему, но он ей не позволил, держа ее на расстоянии.

— Я сделал все, чтобы спасти тебя, — он словно не слышал ее, — отдал Хоросу свою жизнь, снял купол, пожертвовал своим народом и родными, лишь бы ты жила, а эта тварь снова вмешалась. Почему ты не послушалась меня, Злата? — в его тихом голосе звучала боль, — если бы ты осталась в башне, ты бы осталась жива. Но теперь все напрасно. Теперь ты тоже погибла, как я, как все люди, как мои братья и сестра, как твои друзья — все погибли!

Зря я послушал тебя. Ты ошиблась, провидица, мои родители умерли. Хорос забрал их жизни в обмен на жизнь клана…

— Этого не может быть, — прошептала она — я ведь ничего не говорила о твоих родителях, — она смотрела на него, — ты видел одно из видений, — догадалась Злата.

— Да, — кивнул Зорян, — ты сказала, что они живы, только в плену. Эти видения посылает тебе Хорос. Ему ты предназначена, он сам сказал мне, — в голосе Зоряна была горечь, — я не смог уберечь всех нас. Уходи, Злата, уходи пока не поздно. Здесь уже ничего не поправить. Убирайся! — он отшвырнул ее. Злата, не устояв на ногах, шлепнулась на каменный пол. В бессильных слезах она смотрела на бывшего жениха. Он не позволял ей дотронуться до себя и оживить.

— Ты еще можешь всех их спасти, — в голове Златы раздался знакомый шепот Морана, — если отдашь себя и свою силу Хоросу. Если ты добровольно пойдёшь на это, то Зорян, его родители и все остальные останутся живы. Сила Ведары вернется в мир. Спадет заклятие вечной зимы с земель Севера. Здесь снова будет светить солнце, ледяные пустоши освободятся ото льда и снега, а в землях воцарится вечный мир. Но ты, ты умрёшь, и твоя душа станет вечной пленницей в чертогах Хороса-разрушителя, только так сила Ведары разольется по миру, — с сожалением произнёс Моран, — решай, дочь.

"Если я откажусь, то погибнут все, — думала Злата, глядя на Зоряна, который сидел у подножия алтаря, обхватив голову руками,— погибнут из-за меня. Я буду виновата в их гибели, как виновата в смерти мамы и Добрана, — сердце сжалось от боли.

Всю жизнь Злата жила с этим тяжким грузом вины, — я ведь не вынесу этого, сама руки на себя наложу, и его жертва будет напрасной. Моя жизнь и душа в обмен на благополучие наших кланов и жизнь любимого — это небольшая цена. Я согласна," — мысленно ответила она.

«Тогда скажи ему. Посмотрим, какой он сделает выбор,» — снова в голове раздался шепот.

— Ты можешь все исправить, Зорян, — тихо произнесла Злата, — если согласишься отдать меня Хоросу. Откажешься от меня, и все останутся живы, твои родители вернутся, твое сердце снова начнет биться, а заклятье вечной зимы спадет с твоих земель и в землях воцариться вечный мир. Я — хранительница силы Ведары-созидательницы, как только я умру, ее сила вновь разольется по миру.

— Будь проклят тот день, когда я впервые увидел тебя во сне! Будь проклята эта любовь! — Зорян сорвался на крик, а в его глазах было отчаяние. Он замер, обдумывая ее слова, — быть посему! — он тряхнул головой, — я не хочу больше любить, Хорос! — прокричал он, а эхо заметалось по залу, — забери, вырви из меня это чувство. От него в моей жизни одни лишь беды. Я отдам ее тебе вместе со способностью любить! — он посмотрел на нее. В его глазах теперь была ненависть.

Из глаз Златы потекли слезы, застывая льдинками на щеках. Она поднялась на ноги и стояла, опустив голову. Зорян метнулся к ней, схватил за руку и подтащил к алтарю. Он по-прежнему не позволял ей прикоснуться к себе, грубо пресекая все ее попытки. Сорвав с нее полушубок, он отбросил его в сторону, стоя у нее за спиной, рванул ткань платья, обнажая ее плечи и руки. Злата стояла, оцепенев от осознания, что это ее последние минуты, и не пытаясь ему помешать. Оставив на ней лишь сорочку, он заставил ее лечь на алтарь. Ледяной камень обжигал голые плечи. Зоран приковал ей руки, окончательно лишив ее возможности дотронуться до себя и, сняв сапожки, надел оковы на ноги. Она уже не чувствовала своего тела, а холод все ближе подбирался к ее сердцу.