— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

Хватка снова сжалась, девушку подняло в воздух.

— Не люблю, когда меня держат за идиота, — сказал Максимов. — Последнее предупреждение.

— Я под клятвами, — сглотнула Маргарита. — Ничего не смогу сказать.

— Тебе лучше придумать, как это обойти. А то ведь такую красоту всегда можно отдать парням на растерзание, — глумливо улыбнулся Артур. — Только твоя полезность защитит от печальной участи. Так что, поможешь мне или пойдём по плохому варианту?

Маргарита, чувствуя, как её надежда зафиксировали, отчётливо поняла, что отбрехаться не получится. Чёртов Ждан! Надо же было так подставиться из-за него!

***

Весь день прошёл под эгидой стоптанных ног и стёсанного языка. Первым делом я хотел заглянуть в архив Бюро, но одёрнул себя. У меня же подчинённые есть. Неправильно это, работать самому, когда те бездельничают. Поэтому нашёл их, поставил задачу и устроил мозговой штурм. В ходе которого как-то быстро выяснилось, что по-настоящему толковых идей, как найти разбойников, ни у кого и нет. Ну да задача не самая простая, придираться не буду.

— Раз идей нет, — резюмировал я, — будем становиться экспертами в этой теме.

— Звучит как предложение поработать, — пошутил Димитр.

И оказался абсолютно прав.

Так мы сначала заглянули в архивы и запросили информацию по всем известным Бюро случаям. По всем — это значит, меня буквально интересовало всё, что есть, желательно в разрезе лет двадцати. Но материала набралось не так уж много. Разбойники — это не совсем то, что интересовало Бюро. Иногда что-то проскальзывало, но никто этой темой целенаправленно не занимался. Что я счёл хорошим знаком. Если погрузиться в вопрос, то чем не первая компетенция, которую смогу взять на себя? Изучив материалы, отправились к моему дяде на работу. По пути перехватили уличной еды и взяли горячего отвара из сушёных ягод. Дубак стоял — отвратный. Уже в присутствии своих людей ещё раз опросил дядю. Нужно это было не для информации, а чтобы показать, как оно делается. Простой, безопасный способ дать немного опыта группе. Ну и дяде нервы потрепать, не без этого.

Тут надо кое-что пояснить. Это с моей точки зрения Анна с парнями… Ну, просто Анна с парнями. Ничего такого. Обычные ребята, с которыми и на дело сходить можно, и выпить, и ещё что устроить. Если же абстрагироваться от моих с ними отношений, то, с точки зрения обычных людей, наша компания выглядела внушительно. Что легко читалось по реакции окружающих. Того же дяди, к примеру. Очень уж он впечатлился, когда к нему вошли трое угрюмых, пусть и молодых людей. Развитые Дары ведь ощущаются интуитивно. Анна так вообще адепт Власти. Пусть и плохо обученная, но она находится на следующей эволюционной ступени относительно Антона Юрьевича. Так что да, дядя впечатлился и занервничал.

Его показания много нам не дали. Выжило из каравана всего несколько человек. Разбойники налетели, применяли и Власть, и магию, и стрелковое оружие, в том числе огнестрельное, и артефакты. Действовали жёстко, быстро, лица у всех были закрыты, точное число нападавших неизвестно, но не меньше десятка. Собственно, всё.

Поспрашивал я у дяди, знает ли он ещё кого пострадавшего. Такие нашлись. Причём здесь же, недалеко. Получив адреса, снова отправились в путь. Успел заглянуть к Кристине. Она здесь недалеко работала. Перекинулся с сестрой парой слов, глянул, как у неё всё устроено. Димитр с Олегом мигом хвосты распушили, и я поспешил увести их. Куда руки только тянут.

Неожиданно сбор информации привёл в контору к Михеевым. Кирилл меня не раз в гости звал, и я всё хотел заглянуть, чтобы полезные связи завести, но то одно, то другое, и вот случайно с его роднёй познакомился. Конкретно — с тётей. Звали её Анастасия Петровна Володянская. Взрослая вдова. Когда замуж выходила, сменила фамилию, но муж погиб, и всех подробностей я не знал, только то, что дамочка активно занималась торговыми делами.

— Госпожа Володянская, — поздоровался я, пройдя в кабинет к женщине.

Сначала нас секретарь её встретил, потом уже всё согласовали, и вот мои люди остались снаружи, а я прошёл в кабинет.

— Господин Валовой, — поднялась она из-за стола, посмотрев на меня с интересом. — Тот самый Сергей, про которого Кирилл столько рассказывал. Удивлена, что вы здесь. Племянник вроде бы неоднократно приглашал вас к нам в гости.

Впечатление она производила дамы внушительной. На вид лет сорок, чуть полновата, волосы до плеч. В ушах — золотые серьги, на руке — кольца. Дар Власти в начальной форме. Точнее, где-то на полдороги к рангу адепта, но ничего такого.

— И я честно намереваюсь заглянуть, но то одно то другое, — напоказ вздохнул я.

— Вы присаживайтесь. Сейчас принесут чай.

— Премного благодарен. Погода к прогулкам сегодня не располагает.

— Это уж точно, — поправила она шерстяную шаль, в которую куталась. — Развейте моё любопытство. Вы ведь не по торговым делам сюда заглянули? Неужели моя скромная персона понадобилась Бюро?

— Я случайно на вас вышел, Анастасия Петровна. Видите ли, сейчас я занялся вопросом разбойников, в широком смысле. Под конец года что-то они совсем распоясались. Возможно, вы в курсе, коснулось это и моего рода. Как-то так вышло, что сейчас я собираю всю доступную информацию, в том числе опрашиваю тех, кто пострадал от лихих людей. Узнал и то, что вы в их числе.

— Мой род пострадал не так сильно, хотя как посмотреть, — ответила она, помедлив.

Дверь открылась, вошёл молодой секретарь, подал чай и вышел.

— Удивлена вашими словами, — сказала женщина, когда от меня не последовало никакой реакции. — Неужели кто-то решил навести порядок?

— Немного порядка в этом вопросе действительно не помешает.

— Ха, — выдохнула она. — Кирилл отзывался о вас, как о молодом человеке с решительным, волевым характером. Возможно, вы и смогли бы что-то сделать…

— Но… — уловил я недосказанность.

— Хм… Сергей.

Смотрела она выразительным взглядом, будто пыталась понять, что я за чудо такое и как себя вести.

— Анастасия Петровна?

— Этот разговор останется конфиденциальным?

— Смотря, что вы скажете. Разумеется, я не собираюсь кому-либо постороннему рассказывать, о чём именно мы говорили.

— Ваше начальство к посторонним не относится, — понимающе кивнула она.— Впрочем, ладно. Дела я веду чисто, бояться мне нечего. Сказать же я вам хочу следующее, юноша. Не знаю, поймёте или нет. Дело в том, что только в глупых сказках есть простые торговцы и злые разбойники. Если сказка не такая уж и глупая, то она может показать взаимосвязь, например, между экономической ситуацией в стране и тем, как отчаявшиеся люди выходят на большую дорогу. Если же сказка ещё и циничная, то там может проскользнуть, что лихие люди — это инструмент в руках влиятельных людей. Вы понимаете меня, Сергей?

— Вы ведь должны быть в курсе, что я предотвратил нападение на Кирилла, — припомнил я случай, когда на парня устроили засаду по пути из нашей деревни, после охоты на волков. — Поэтому прекрасно понимаю, что это был целенаправленный заказ. Госпожа хочет сказать, что нападение на ваши торговые караваны — это повторение той истории и вовсе не случайность, а чей-то умысел?

Женщина мягко, почти добро улыбнулась. Властью подхватила кружку с чаем, поймала рукой и сделала пару глотков.

— Сложно общаться с умными людьми, — сказала она. — Если отвечу, что да, так и было, а потом назову имена, вы, Сергей, обязательно подумаете, что я пытаюсь очернить своих конкурентов, не так ли?

— Я буду учитывать и такую вероятность, госпожа, — развёл я руками и улыбнулся, как надеюсь, обескураживающе.

— Тогда позволь уточнить, — подалась она вперёд, отставив чашку и сложив руки на столе, ещё и на ты перейдя. — Какие цели ты преследуешь?

— Я сказал об этом вначале.

— Значит, личный мотив присутствует? Это хорошо, — покивала она. — Что ж, давай поможем друг другу. Дело в том, что я точно знаю, кто стоит за нападками на нас. Это род Бойчиковых. Они немного сильнее нас будут, поэтому отвечать им открыто сложно и опасно. Остаётся отбиваться и искать возможности. Но это не значит, что у нас совсем нет информации. Кое-что удалось узнать. Я готова предоставить тебе сведения, если ты обещаешь провести это дело с пользой для Михеевых.