Это было ошибкой. Из источника словно путы вырвались, разошлись по всему телу и меня скрутило. Ох…

— Зря ты так, — подошла ко мне Аврора.

— Ты о чём? — поморщился я, приводя бурление внутри к порядку.

— Ругаешься с Сапфиром.

— Честно? — глянул я на женщину. — В гробу я видел этого придурка.

— Прозвучало очень непрофессионально.

— Он мне жизнь хотел сломать. С чего бы мне с ним в десны целоваться?

— В десны не надо, — улыбнулась Аврора. — Но и разжигать конфликт на пустом месте не стоит. Сапфир — наш сильнейший маг. Он гений в этом деле. Получить от него несколько уроков дорогого стоит. Тебе бы хватило ума разыграть карты иначе и крутить его дальше.

— Ты права, — не стал я спорить.

— Конечно, я права, — закатила глаза женщина. — Слушай мудрую меня и далеко пойдёшь! — тихо рассмеялась Аврора.

Я же едва удержал недоуменное выражение лица. Это что сейчас происходит? После того поцелуя, с которого чёрт знает сколько времени прошло, Аврора вела себя подчёркнуто нейтрально, а сейчас… Кхм. Да не. Случайность. Нечего фантазировать.

— И мудрая, и красивая, и сильная, — подхватил я. — Как не послушать такую?

— Вот-вот. К нам присоединишься или заклинанием займёшь?

— Сегодня магией. Удручает столь малый арсенал, — скривился я.

Что было правдой. Магия давала уникальные возможности. Власть во многом хороша, но она не защитит ночью за Гранью. Не даст сделать многие вещи. Да и пробивная сила, когда надо защиту вскрыть, у неё почти никакая. Уж молчу про то, что каждый второй с амулетом защиты против неё бегает.

— Как скажешь, — ответила Аврора и собралась уйти, но я придержал её за локоток.

— Не спеши. Может, подскажешь, к кому обратиться за хорошими защитными артефактами?

— Насколько хорошими? — уточнила женщина.

— Так, чтобы мать прикрыть.

— Артефакты от всех не прикроют. Ты же сам должен понимать, насколько это сложный вопрос. От хулигана — любого однозарядника хватит. От одарённого — так они разные бывают. От пули — это вообще другая защита. А если речь об адептах или группе захвата…

— Да понимаю я это всё. Хочу от угроз низкого уровня прикрыть.

— Через Бюро закупись. У нас есть специалисты.

— Так и собирался, но подумал, вдруг ты что подскажешь.

— Я действительно могу подсказать и многое. Не просто же так фамилию Армстронгов ношу.

— Ладно-ладно, я понял. Всё сложно.

— К сожалению, — ответила девушка и крикнула: — Анна, хватит халтурить!

Аврора отвлекалась, а я погрузился в свои мысли. Купить артефакт не так уж сложно, были бы деньги. С тем же результатом можно купить винтовку и выдать матери. Безопасность не сводится к факту наличия чего-либо. В первую очередь упор надо делать на навыки применения имеющихся инструментов. С чем есть очевидная проблема.

Ладно, как деньги получу, займусь вопросом. Надо бы и себе что-нибудь взять. Талантов у меня много, но, как показал сегодняшний день, артефактами пренебрегать не стоит. Нужно погрузиться в вопрос. А сейчас… Как там? Надо выпустить нить.

***

Что бы там Сапфир ни думал, а спустя пару часов занятий я уверенно выпускал три ленты за раз. Пока бесполезные для фиксации кого-то, зато годные для различных отработок. Когда Аврора увидела, что у меня получается, отправила гоняться за остальными. Анна Властью сбивала и перехватывала, тихо и недовольно сопя, что я её в освоении магии обгоняю, а парни уворачивались за счёт ловкости.

Как закончили, быстро помылся и отправился искать Кощея. Тот нашёлся на входе в свой кабинет. Когда я подошёл, как раз дверь открывал.

— Данил Назарович! — позвал я. — Вопросы есть.

— Заходи, — буркнул тот.

Зайдя, Кощей кинул увесистые папки на стол, сам уселся и на меня уставился.

— Наводка от Шубкова появилась.

— И? Есть что сказать по делу?

— Пока нет.

— Так и не трать моё время.

— Тогда разрешите Максимовым заняться.

— Как ты себе это представляешь?

— Я бы не усложнял и решил вопрос под корень.

— Иначе говоря, ты предлагаешь мне дать добро на убийство невинного человека.

— Я бы поспорил о его невинности.

— Сергей, чем, по-твоему, Бюро занимается?

— Устранением угроз?

— В целом — да. Угроз большого масштаба. При этом мы стараемся не лезть в политику. Не работаем по мелочам, оставляя обычные проблемы на городовых и прочие официальные структуры. Ты же вчера нас втянул в политику, по самое не хочу, а теперь просишь добро на незаконную операцию. Если засветишься, то… Скажем так, наши враги с удовольствием это используют, чтобы дискредитировать нас ещё сильнее.

— Данил Назарович, вы предлагаете мне подождать, когда Максимов сам нападёт? Тогда его можно будет убить?

— Это было бы куда лучше.

— Я понимаю, но от него можно ждать чего угодно. Не просто так он те жезлы закупил.

— Не факт, что это связано с тобой.

— Не факт. Но лично я не готов рисковать кем-то близким.

— Тоже верно. Ты рассчитываешь на свои новые навыки, — сказал он утвердительно. — Если верить слухам, этот Максимов не самый последний адепт. Не так-то просто его будет достать. Ты легко можешь подставиться.

— То есть как проникнуть на вражескую базу и вытащить Анну, так ничего, навыков хватает. А как устранить всего-то одного адепта — уже нет? — изогнул я бровь.

— Там ты бы всего лишь погиб. Здесь же можешь подставить Бюро.

Судя по тону, это была не шутка, а реальная система ценностей капитана.

— А если пообещаю, что на рожон лезть не стану? Сработаю, если появится шанс наверняка.

— Максимов обитает на базе Лаптева. Там адептов как грязи. Есть и владетель. Продвинутые меры защиты. Отправлять тебя одного — слишком рискованно, — упрямо ответил Кощей.

— Базу атаковать не буду. Подожду, когда Максимов выйдет.

— Тогда с тебя рабочий план. Бери Максимова в разработку. Предоставь мне рабочий план.

— Команду лучше не привлекать, — прикинул я.

— Зачем они тогда тебе нужны? Мы не только дуболомы, — наставительно сказал Кощей.

— Я их лучше на разбойников натравлю.

— Как знаешь, — сухо ответил он. — Это всё? Если да, то иди.

— Неужели Карим и правда столько проблем доставил? — не удержался я от вопроса. — Чисто же сработал. Кто-то увидел Галину?

— К нам пока претензий не поступало, — качнул головой Кощей. — Просто… — глянул он на меня оценивающе. — Ты ведь в курсе, что мы поддерживаем герцога Смородинского. Историю тоже знаешь. Императора убили, заговорщики передрались, в итоге мы уже который год без правителя. Нет смысла перечислять все сложности, но элиты всё никак не могут договориться. Каждой из сторон чего-то не хватает. Справедливо и другое — каждая из сторон активно работает над тем, чтобы ослабить остальных и получить преимущество. Как ни странно, иногда получается, поэтому баланс сохраняется.

— Карим меняет расклад?

— Сейчас мы пытаемся понять, насколько его технология реальна и пригодна к масштабированию. Если это так, герцог Смородинский получит то преимущество, которое сможет скрепить всех. Дать шанс нашей цивилизации заменить технологии прошлого магией.

— Звучит не так уж плохо.

— На первый взгляд, так и есть. Проблема в том, что фракция Новаторов довольно богатая и влиятельная. А ещё она много с кем на ножах. Герцог Смородинский вовсе не разделяет их желания принудительно сделать всех одарёнными. Поэтому, если они узнают, что Карим у нас, могут слить информацию остальным и собрать коалицию. А это новая войнушку между элитами и угробленные перспективы на появление правителя. Не стоит забывать и про эльдар. Есть вероятность, что они нанесут удар, если у нас прогресс в наведении порядка наметится. Добавь к этому другие стороны, которые плетут свои интриги, и поймёшь, чего я нервный последние дни.

— Это же проект не на один год.

— Что не помешает событиям закрутиться прямо сейчас.

— И повлияет на экспедицию к рангу владетеля?