Ужасно хотелось пить, язык присох к небу, я пошевелила им, свесив ноги на пол. Я по-прежнему была в своем многострадальном пальто, порядком испачканном ночными похождениями по неустроенному двору замка. В комнате становилось светлее, и я заметила что она вовсе не пуста, как мне могло показаться вначале. Это была… кухня, кажется.

В углу имелась печь, что-то вроде нашей буржуйки, от нее тянулись большие трубы, уходящие вверх и в разные стороны. Чугунный куб еле теплился, но это был признак жизни. Здесь явно кто-то жил. Возле печки лежал сломанный стол. Он походил на инвалида боевых действий. С отломанной ногой, и торчащими из нее гвоздями (кто-то очень упорно старался его починить), бедный стол вызывал во мне только сочувствие.

Далее взгляд мой прошествовал вдоль стены и я заметила покосившиеся кухонные ящики, висящие почему-то не горизонтально, как им положено, а в разных диагоналях. Внизу — столешница, вся грязная, в пятнах от нагара. На приколоченных крючках висели засаленные полотенца. Фу, ну и гадость.

Однако, здесь был чайник! Такая тяжелая старинная бандура на литра три. Черный, весь в копоти, повидавший эту жизнь во всех ее проявлениях, тем не менее, сейчас он был привлекательным как никогда. Вдруг в нем есть вода? Возможно, ее даже можно пить.

Что ж, я туда заглянула. Но из чайника лишь вылетела большая жирная муха и помахала мне крылом.

— Простите, я еще не успел наполнить его, — я подпрыгнула от неожиданности, услышав чужой ровный голос.

На пороге комнаты появился… дворецкий?

Пожилой мужчина в черном костюме в стиле пингвина, в белоснежных перчатках, лаковых туфлях и с идеальной осанкой вышколенных слуг. На его одежде не нашлось ни единого пятнышка.

— А вы? — произнесла хриплым от сухости голосом.

— Можете называть меня Ванс, я дворецкий семьи фон Росс, а вы имеете честь быть моей гостьей со вчерашнего дня, — он церемониально, но достаточно небрежно поклонился.

— Понятно. Как у вас тут чаю заварить? Или можно просто воды?

Дворецкий с недовольством то ли ко мне то ли к жизни поджал губы, посмотрел на место, где только что был чайник, но он куда-то исчез, обреченно вздохнул и повернулся к шкафчикам. Открыв одну голубую дверцу, которая тот час же рухнула ему под ноги, он с достойным пофигизмом, наступая на стекло, продолжал поиски любой доступной тары. За вторыми створками было так же пусто, и пахнуло плесенью…

Когда дошла очередь до третьих жалобно скрипучих дверок, которые еще не падали, но уже не особо закрывались, на полках было обнаружено нечто живое, белое, маленькое и круглое. Оно испуганно хлопнуло своими большими полностью черными глазками, растеряно посмотрело сначала на дворецкого, потом на меня, в удивлении расширив глаза на пол тела, а потом зыркнуло по сторонам, как будто мы застали его за преступлением. В руках существа был стиснут кусок чего-то съестного.

— Арнольд! Положи сыр, где взял! Собственно, где ты его вообще взял? — резко растеряв всю галантность, произнес Ванс. В общем-то преступление это и было.

— Места надо знать! — важно фыркнул зверек неожиданным басом.

В ту же секунду так называемый Арнольд с диким запалом поспешил убежать: он очень тяжело и медленно перекатился на четыре пушистые белые лапки (надо сказать, получилось у него это не с первой попытки), запыхался, отдышался, и усердно спрятал сыр в рот. А потом с зажатым в остреньких зубах кусочком и явным ощущением победы, все же столкнулся с выгнутой в недоумении бровью дворецкого и моим насмешливым взглядом.

Обидевшись, и видимо осознав свои настоящие шансы, ему ничего не оставалось, как все так же медленно встать на задние лапки, отломить половинку сыра, бросить прямо в лицо дворецкому, как взятку, избегая тем самым загребущих рук, и шариком прыгнуть на пол. Как есть шариком, потому что его тельце тут же отскочило от пола и попрыгало дальше в другие комнаты.

— Удобно… — все еще в прострации проговорила я.

— Тут ничего удобного! — потерев глаз и оглядев кухню, дворецкий, кажется, закипал.

Но лучше бы чайник. Кстати, о нем.

— Я так понимаю, вы ищите, в чем закипятить воду? Может эта чаша на подоконнике подойдет?

Дворецкий исступленно уставился на нее, будто видит здесь в первый раз, но сразу совладал с лицом. Железная чаша оказалась уже с водой, что сбило с толку еще больше. Не теряя времени, я открыла печь, и, чтобы ее распалить, немного подоткнула оставшиеся полуистлевшие щепки, так удобно попавшейся под руку кочергой. Руки обдало теплом и стало радостно. Взяв одну из грязных тряпок, я аккуратно подняла чашу за дно, поставила в печь и закрыла железную дверь.

— Почему не дрова? — искренне поинтересовалась под треск дерева.

— Не нанимался в дровоколы, знаете ли… — колюче ответил дворецкий, но потом все же смягчился до разъяснений. — Раньше печь разжигали духи огня, готовила кухарка, убирались местные домовые, а бытовых духов контролировала сила гнезда.

— А теперь вы за всех? — удивляясь, аккуратно подтолкнула к ответу.

— Я хорошо справляюсь, не переживайте. — произнес он, отряхнув перчатками невидимую пыль с костюма и с мелькнувшей досадой посмотрев на потерпевшую ножку стола.

— Простите, а почему бы тут не сделать ремонтик? — сказала я и тут же осеклась, увидев сжатые челюсти дворецкого. — Ну или починить немного? — бесстрашно продолжила, но уже потише. — Ну или полы хоть помыть что ли… — совсем пискнула я, сдуваясь под обреченно гневливым взглядом дворецкого.

— Вот вы и займитесь! — раздраженно произнес и пошел доставать чашу с уже булькающей водой.

Нет, я конечно понимала, что жизнь не сахар, но совершенно не собиралась разрешать срываться на мне!

— Вот и возьмусь! — сама от себя охренела я.

— Правда? — у дворецкого аж вода полилась мимо заварочной чашки с травами.

— Ну… раз уж вы не хотите, помогу, чем смогу — со смутным предчувствием подвоха продолжила я. — Ремонт делать, конечно, не собираюсь, — сделала тут упор. — Но прибраться точно надо, здесь же невозможно находиться!

— Вот и славненько! — просияв лицом, неожиданно бодро произнес Ванс. Быстро налил чай в фарфоровую кружечку на блюдечке с синей каемочкой. Так как стол был под углом, то дал ее в прямо мои руки, и с предвкушением остановился рядом, наблюдая за мной.

Я попыталась игнорировать ощущение, что от меня чего-то ждут. Ну не приниматься же мне за мытье полов, прямо сейчас? Это не моя специальность и вообще я чай пью!

Теплый глоток растекся на языке приятным вкусом. Скорее всего это были травы: листья малины, лимонник, мята, и, что-то похожее на чабрец. Чарующий аромат проникал в каждую клеточку моего тела, забирался в ноздри, постепенно даря ощущение комфорта. Кажется, в этом стремном мире еще не все потеряно.

Я разглядывала фронт работы, который мне бы хотелось сейчас сделать (чтобы почувствовать себя еще уютнее, конечно же, а не чтобы решить чьи-то проблемы). Допивая чай, вспомнила о самом насущном.

— Позвольте задать пару вопросов? — обратилась ко все еще что-то от меня ожидавшему дворецкому. — Первый: не подскажите, где здесь туалет? — не то что бы я хотела, но на будущее поинтересовалась.

— Духа чистоты уже нет, уснул. За кухней дырка в полу. — Быстро ответил Ванс и продолжил смотреть.

— Оу. Ладно. — Неужели тут у всего были свои духи? С этим по крайней мере можно жить. Хотя бы не в кустах. Второй вопрос… где здесь швабра? — невинно похлопала глазами, ибо ощущала, что ответ мне не понравится.

— Утащили бытовые духи. — сказал так, будто я должна была понять, что это значит.

— А духи где? — произнесла я заискивающе и мягко, будто ребенку.

— Вот вы и найдете! — дворецкий расплылся в ехидной улыбке чеширского кота и тут же взял контроль над лицом.

— Понимаете, — не унималась я. — Чтобы все получилось, вы должны сотрудничать со мной, не правда ли? Как минимум объясните мне, как тут все работает. Я уже не говорю о том, что совершенно не понимаю, как оказалась внутри замка, да и вообще в этом мире, о чем вы, кажется, догадываетесь, почему у меня приступы, почему потери сознания, и что за образы я вижу? — кажется, меня начало накрывать осознание новой реальности. Увидев, что дворецкий не собирается отвечать, попыталась себя успокоить, натянула благожелательное лицо, потерла в районе сердце, потратила минуту на дыхательные упражнения, и, наконец, улыбнулась. Наверно выглядело странно, потому что Ванс не сводил недоуменного взгляда, но решил все же снизойти до объяснений.