— Именно, — улыбнулась я. — А теперь иди и напиши объявление для «Придворного вестника». Скоро у нас не будет отбоя от клиентов.

В воздухе передо мной снова замигал текст.

[Новый побочный квест: «Первый доход». Получите первую плату за услуги агентства.]

[Награда: 50 очков репутации, разблокировка навыка «Базовый менеджмент».]

[Свобода воли: 5 %.]

Пять процентов. Уже прогресс. Я подошла к окну. Мой замок был не просто крепостью. Он становился штаб-квартирой. Моей империей здравого смысла в этом безумном мире.

Правда, оставалась одна проблема. Для такого бизнеса нужна не только реклама, но и силовая поддержка. Чтобы конкуренты не раздавили, а разгневанные клиенты не прислали киллеров. Мне нужен был первоклассный специалист по безопасности. И я точно знала, кто был лучшим в этом деле.

Вот только как нанять человека, который в оригинальном сценарии должен тебя уничтожить? Это был вызов, от которого у меня зашевелились волосы. Но я уже чувствовала вкус перемен. И он был куда слаще, чем все придворные интриги.

Идея витала в воздухе с того самого момента, как я выдала Отто фон Глуму инструкцию по обретению счастья. Моё агентство «Судьба по назначению» работало, но это был карточный домик, который мог сдуть первый же серьёзный ветерок. А ветерков в этом мире ходило предостаточно: разгневанные клиенты, чьи брачные аферы я раскрывала, конкурирующие маги-шарлатаны и сама ткань реальности, которая всё чаще сбоила странными глюками — вроде дождя из лепестков роз над моим замком в разгар засухи.

Мне нужен был телохранитель. Не просто наёмник с мускулами, а кто-то по-настоящему могущественный. Тот, чьё одно имя отбивало бы у большинства охоту мне вредить. И в этом мире был только один такой человек. Лорд-командор Каэлан.

Мысль была настолько безумной, что я сама над ней смеялась. Предложить работу человеку, чья главная сюжетная задача — тебя уничтожить? Это был либо гениальный ход, либо акт самоубийственной наглости. Но мой внутренний офис-менеджер, годами выпрашивавший бюджеты у скупых директоров, шептал: «Всякая проблема — это возможность. Найди его болевую точку. Предложи то, чего он не может получить сам».

Я поручила Лютвигу собрать информацию. Не о подвигах Каэлана — это и так все знали, — а о его финансовом положении. Через два дня Лютвиг, бледный как полотно, ворвался ко мне с пачкой бумаг.

— Ваша светлость… это немыслимо… но родовое поместье Каэлана, Лефорт, на грани разорения! — выпалил он. — Огромные долги, заложенные земли… Все его военные трофеи уходят на содержание ветшающего замка и оплату старых долгов отца. Он в финансовой петле!

Вот она. Его ахиллесова пята. Не честь, не слава, а банальные деньги. Герой не может быть беден — это портит весь пафос. Но реальность, как выяснилось, прозаичнее книг.

— Напиши ему письмо, — распорядилась я, чувствуя, как замирает сердце. — Деловое предложение. От имени агентства. Пригласи на встречу. В нейтральное место.

Мы встретились в самом фешенебельном кафе столицы, «Серебряном лебеде». Я заняла столик в уединённой нише. Каэлан вошёл ровно в назначенное время. На нём был простой, но безупречно сидевший тёмно-серый дублет, а у бедра — та самая знаменитая шпага. Он двигался бесшумно, как хищник, и весь зал затих, провожая его взглядами, полными страха и обожания.

Он сел напротив. Его глаза, цвета грозового неба, изучали меня с холодным, безразличным любопытством. Ни тени гнева за тот бал, ни удивления. Просто оценка угрозы.

— Леди Элиана, — его голос был низким и ровным, без единой эмоции. — Ваше послание было… нестандартным. Вы утверждаете, что можете решить мои финансовые затруднения. Объясните.

— Не просто решить, лорд-командор, — начала я, отпивая глоток сока. — Я предлагаю партнёрство. Работу.

Одна его бровь почти незаметно поползла вверх.

— Работу.

— Именно. Вам нужны деньги. Мне — безопасность бизнеса. Вы — лучший в своём деле. Я готова за это платить. Господин Лютвиг, контракт.

Мой копирайтер дрожащей рукой протянул пергамент. Тот развернул его и начал читать. Я наблюдала, как по его лицу пробегают тени: недоверие, изумление и, наконец, ярость. Он отшвырнул контракт на стол.

— Вы это серьёзно? — прошипел он, и в его голосе впервые появился металл. — «Обязанности: визуальное устрашение; сопровождение; силовое разрешение конфликтов по указанию нанимателя». «Запрещено: произносить пафосные речи о чести; спасать беспризорных котят, так как это ведёт к незапланированным расходам»? Вы смеётесь надо мной?

— Я никогда не бываю так серьезна, как когда речь идёт о бизнесе, — парировала я. — И о выживании. Прочтите раздел об оплате.

Он снова схватил пергамент. Его взгляд упал на цифры. Гнев сменился шоком. Я предлагала ему годовой доход, в пять раз превышавший все его долги.

— Это… аванс, — добавила я. — По итогам проектов — премии. Мы также возьмём на себя текущие расходы по содержанию Лефорта. Вы получаете финансовую свободу. А я — уверенность, что меня не прирежут в переулке.

Он молчал, уставившись на контракт. Я видела, как в нём борются гордость и отчаяние. Он был загнан в угол.

— Почему я? — наконец произнёс он, и в голосе появилась усталость. — Вы насолили половине королевства. Почему я должен вас защищать?

— Потому что это прописано в пункте 4.2, — указала я на текст. — «Наниматель обязуется предоставлять исключительно легальные и этичные поручения». Я не собираюсь нарушать законы, лорд-командор. Я собираюсь их… творчески применять. Ваша репутация придаст веса моему агентству. Это взаимовыгодное сотрудничество.

Он снова взял в руки перо. Его пальцы сжали его так, что костяшки побелели.

— Если это ловушка…

— Самая прибыльная ловушка в вашей жизни, — закончила я за него.

Он вздохнул. Это был звук капитуляции. С раздражённым взмахом он подписал контракт.

— Когда начинаем?

— Прямо сейчас. У нас уже есть первый клиент. Вернее, клиенты. Два знатных дома, Хельгарды и Вальтуры, вот-вот начнут гражданскую войну из-за спорного участка леса. Вам нужно сопровождать меня на переговоры.

Переговоры проходили в главном зале замка Хельгардов. Старые бароны сидели по разные стороны стола, пурпурные от ярости, их рыцари сжимали рукояти мечей. Когда я вошла, крики стихли. Но когда в проёме возникла высокая фигура Каэлана, в зале воцарилась гробовая тишина.

— Леди Элиана, — прошипел барон Хельгард. — Что значит это вторжение? И почему с вами… он?

— Лорд-командор является официальным представителем моей службы безопасности, — гладко ответила я, занимая место во главе стола. Каэлан встал у стены позади меня, скрестив руки. Он не сказал ни слова. Он просто был. И его присутствие висело в воздухе, как гиря, прижимая пыл спорщиков к земле.

Я разложила карты и документы.

— Итак, спорный лес. Барон Хельгард, вы утверждаете, что ваши предки охотились там при короле-основателе. Барон Вальтура, вы приводите дарственную прабабки. Прекрасно. А теперь послушайте.

Я действовала не как миротворец, а как менеджер по урегулированию споров. Я не предлагала делиться. Я предложила бизнес.

— Этот лес, согласно моим источникам, стоит на жиле малахитовой руды. Небогатой, но стабильной. Если вы будете судиться ещё десять лет, руда никому не будет нужна. А если создадите совместное предприятие… 60 % доходов тому, кто юридически прав, 40 % — другой стороне.

Они уставились на меня, словно я говорила на древнем языке демонов.

— Совместное… предприятие? — переспросил Вальтура.

— Именно. «Все детали изложены в договоре», — я протянула им два свитка. — Юридическую чистоту обеспечиваю я. А соблюдение договорённостей… — я обернулась и кивнула Каэлану.

Он медленно перевёл взгляд с одного барона на другого. Он по-прежнему молчал. Но в его взгляде была безмолвная, абсолютная уверенность в том, что любое нарушение станет последней ошибкой в их жизни. Оба барона невольно отодвинулись.