Она сжала его пальцы, на мгновение позволив себе слабость — прижаться лбом к его руке, почувствовать этот слабый, едва уловимый пульс жизни.

— Потерпи немного. Я вернусь. Обещаю.

Она выпрямилась, глубоко вздохнула, загоняя боль и страх в самый дальний угол сознания. Сейчас не время для чувств. Сейчас время для танца.

Анна развернулась и вышла в темноту коридора, навстречу своей судьбе. Она не знала, что идёт не к победе, а прямо в капкан, который захлопнется с лязгом стали, отрезая путь назад.

Глава 64: Танец с тенями Громова

Коридоры Академии встретили Анну тишиной. Это была не та сонная, бархатная тишина, что опускается на город перед рассветом, а вакуум, напряжённый и звенящий, словно натянутая до предела струна.

План Леонида работал безупречно. Слишком безупречно.

Анна скользила вдоль стен, сливаясь с тенями. Её шаги по мраморному полу были беззвучны — мягкая кожа сапог поглощала любой звук. Вентиляционная шахта, о которой говорил студент, действительно вывела её в северное крыло, прямо к служебному входу в башню Директора. Патрулей не было. Магические сканеры, мигающие тревожным красным светом на схемах, здесь были темны и безжизненны.

«Удача, — подумала она, сворачивая за угол. — Или сыр в мышеловке».

Интуиция, отточенная годами жизни в бегах, скреблась где-то под рёбрами ледяным когтем. Всё внутри неё кричало: «Беги!». Но перед глазами стояло лицо Максима, бледное и неподвижное в полумраке лазарета. Она не могла повернуть назад. Не сейчас, когда цель была за одной дверью.

Дверь кабинета Директора Громова была массивной, из тёмного морёного дуба, украшенная резьбой. Анна замерла перед ней, прислушиваясь. Тишина. Она провела ладонью над замком — защитные чары были сняты.

Она толкнула створку.

Вместо привычного полумрака кабинета её ударил в глаза яркий, ослепительный свет десятков магических светильников. Анна инстинктивно прищурилась, и в ту же секунду тяжёлые двери за её спиной захлопнулись с грохотом, похожим на выстрел. Щелчок замка прозвучал как приговор.

Зрение вернулось через мгновение, и Анна поняла: она не охотник. Она добыча.

Кабинет был огромен, но сейчас он казался тесным. Вдоль стен, словно статуи, стояли люди в серых плащах и масках без лиц. Пятьдесят человек. «Тени Директора» — элитный отряд, о котором в Нижнем городе говорили шёпотом. Они не шевелились, но воздух вокруг них дрожал от сконцентрированной магической силы.

В центре комнаты, в глубоком кожаном кресле, сидел сам Громов. Он выглядел именно так, как она его помнила: сухопарый, с жёстким лицом и глазами, в которых не было ничего человеческого.

А рядом с ним, опираясь бедром на массивный письменный стол, стоял Леонид.

— Здравствуй, Анастасия, — голос Громова был спокойным, почти отеческим. — Я ждал тебя.

Анна не смотрела на Директора. Её взгляд был прикован к студенту. Леонид больше не выглядел восторженным мальчишкой. Его плечи расправились, а на губах играла лёгкая, циничная улыбка.

— Ты… — выдохнула она. Слово застряло в горле, горькое, как пепел.

— Глупая девочка, — Громов покачал головой, словно отчитывал нерадивую ученицу. — Ты так похожа на своего отца. Такая же наивная. Такая же вера в людей, которая её и погубит.

Леонид лениво поигрывал тяжёлой золотой монетой, перекатывая её между пальцами.

— Я? — переспросил он, заметив взгляд Анны. — Я просто выбрал победителя, Мастер.

Он произнёс слово «Мастер» с издёвкой, от которой Анну передёрнуло.

— Думала, можешь изменить мир своей Школой для нищих? — Леонид усмехнулся, подбрасывая монету. — Сила всегда будет на стороне тех, у кого есть золото и власть. Ты предлагала идеи. Громов предложил будущее.

— Ты продал нас, — голос Анны стал твёрдым. Шок прошёл, уступая место холодной, звенящей ярости. — Продал Максима. Элладу. Всех.

— Я купил себе жизнь, — пожал плечами Леонид. — Прощай, Мастер.

Громов сделал едва заметный жест рукой.

— Взять её. Живой или мёртвой — неважно.

Стены ожили.

Пятьдесят «Теней» двинулись на неё одновременно. Это не было хаотичной атакой уличной банды. Это была волна — слаженная, смертоносная, неумолимая.

Анна закрыла глаза на долю секунды. Вдох. Выдох.

А потом она начала танцевать.

Это не был танец для зрителей. Это была «Хореография смерти» — стиль, рождённый в подвалах, отточенный на крышах, закалённый в боях с наёмниками. Анна не пыталась блокировать удары — это было бы самоубийством. Она текла между ними.

Первый ассасин, вооружённый двумя короткими мечами, прыгнул на неё. Анна скользнула под его рукой, используя инерцию его же движения, и её клинок вошёл в сочленение доспеха под мышкой. Она не остановилась, чтобы проверить результат, — она уже вращалась, уходя от удара копья.

Бой превратился в безумный калейдоскоп. Звон стали, вспышки магии, крики боли. Анна двигалась быстрее, чем когда-либо. Страх исчез. Остался только ритм. Удар. Уворот. Пируэт. Удар.

Она использовала всё: мебель, стены, тела врагов. Оттолкнулась от дубового стола, перепрыгнула через голову одного из наёмников, полоснув его по шее в полёте. Приземлилась, ушла в перекат, подсекая ноги другому.

Но их было слишком много.

Волны атакующих накатывали одна за другой, не давая ей ни секунды на передышку. Анна чувствовала, как силы утекают. Царапина на плече. Глубокий порез на бедре. Удар рукоятью меча в спину, от которого перехватило дыхание.

Она задыхалась. Кровь заливала глаза. Мир сузился до размера лезвия её клинка.

Громов наблюдал за этим с интересом, словно энтомолог, изучающий бьющееся в банке насекомое. Леонид побледнел и отступил в тень, явно не ожидая такого сопротивления.

Анна пропустила выпад. Острие меча чиркнуло по рёбрам. Она пошатнулась, упала на одно колено. Круг сомкнулся. Десять клинков взметнулись вверх для финального удара.

«Прости, Максим, — пронеслось в голове. — Я не смогла».

Грохот сотряс комнату.

Массивная дверь кабинета слетела с петель, вминая двух ближайших ассасинов в стену. Щепки и пыль брызнули во все стороны.

В проёме стояли Алексей и Ирина.

Алексей выглядел яростным демоном. Его серебряный клинок уже сверкал, отражая свет ламп. Ирина держала лук, три стрелы уже лежали на тетиве.

— Мы же говорили, что план дерьмо! — крикнула Ирина, и её стрелы нашли цели в тот же миг. Трое ассасинов упали, хватаясь за горло.

Алексей ворвался в круг, прорубая путь к Анне. Его стиль был полной противоположностью её танцу — жёсткий, силовой, академичный, но невероятно эффективный. Он отбросил одного врага ударом щита (который он подобрал у входа), пронзил другого.

— Вставай! — он протянул руку Анне, прикрывая её от новой атаки. — Мы ещё не закончили!

Анна схватилась за его руку, рывком поднимаясь на ноги. Боль отступила. Она больше не была одна.

— Вы идиоты, — выдохнула она, и в этом слове было больше любви, чем в тысяче признаний. — Вы должны были остаться.

— И пропустить вечеринку? — Алексей парировал удар, предназначенный ей. — Ну уж нет.

Бой вспыхнул с новой силой. Теперь это было трио. Они двигались слаженно, как единый организм. Ирина прикрывала их с дистанции, выбивая любого, кто пытался зайти со спины. Анна и Алексей держали центр, превратившись в вихрь стали.

Ассасины Громова, привыкшие к численному превосходству, дрогнули. Их строй рассыпался.

Громов, видя, что ситуация выходит из-под контроля, поднялся с кресла. Его лицо исказилось гневом.

— Зуб! — рявкнул он. — Кончай с ними!

Из тени за спиной Директора вышла гора мышц, закованная в чёрную сталь. Командир личной гвардии, Зуб, был огромен. В руках он держал двуручный меч, который обычный человек едва мог бы поднять.

Он двинулся на них, игнорируя стрелы Ирины, которые отскакивали от его зачарованной брони.

— Осторожно! — крикнул Алексей, но Зуб был быстрее, чем казался.