Факелы. Сотни факелов, двигающихся в темноте рассвета. Армия Волконского приближалась.

Пятьсот наёмников, лучшие бойцы, которых можно купить за золото. Против шестисот учеников, большинство из которых никогда не видели настоящего боя.

Но на их стороне было нечто, чего не купишь за золото. Вера. Надежда. Любовь к свободе.

Анна спустилась в зрительный зал. Все шестьсот бойцов были выстроены — готовые, вооружённые, напряжённые. Она встала на сцену, глядя на них.

Начала говорить.

«Сегодня мы не просто защищаем театр. Мы защищаем идею. Идею о том, что каждый человек достоин свободы, достоин справедливости. Волконский думает, что золото купит ему победу. Он нанял пятьсот лучших наёмников империи. Профессионалов. Убийц. Людей, которые сражаются за монеты».

Её голос становился громче, сильнее.

«Но мы сражаемся не за золото. Мы сражаемся за наших братьев и сестёр. За наших детей. За будущее, где система не решает, кто достоин жить, а кто нет. Волконский купил армию. Но он не может купить то, что есть у нас. Честь. Верность. Любовь к свободе».

Она подняла свои клинки.

«Сегодня мы танцуем наш танец. Танец, который весь мир запомнит. Танец свободы. Танец сопротивления. Танец, который изменит историю. Пусть они придут. Мы встретим их. И мы покажем им, что значит сражаться не за золото, а за правду!»

Зал взорвался криками. Шестьсот голосов слились в единый рёв. Они стучали оружием о щиты, топали ногами, кричали до хрипоты.

Анна спрыгнула со сцены. Заняла позицию у главного входа, рядом с Алексеем и Максимом.

Снаружи послышались трубы. Армия наёмников прибыла.

Битва началась.

ГЛАВА 55: Танец на пепелище

Первая стрела пронзила утренний воздух в тот момент, когда солнце коснулось горизонта. Она вонзилась в щит Максима с глухим стуком, сигнализируя начало того, что станет самой длинной ночью в истории Восьмой Школы.

«ЩИТЫ ВВЕРХ!» — рёв Максима прокатился по линии обороны.

Сорок щитоносцев подняли свои щиты одновременно, создавая стену из металла и дерева перед главным входом театра. За ними стояли копейщики Веры, их оружие выступало между щитами, создавая лес смертоносных острий.

Армия Волконского наступала медленно, методично. Пятьсот наёмников в тяжёлой броне, с лестницами, таранами, факелами. Профессионалы, которые штурмовали десятки крепостей. Для них это была обычная работа.

Но Восьмая Школа защищала не крепость. Она защищала идею.

Первый штурм

Атака началась с залпа. Сотня стрел взмыла в воздух, затмевая восходящее солнце. Они обрушились на защитников дождём смерти.

«КРЫША!» — крикнула Ирина.

Тридцать её лучников ответили собственным залпом. Стрелы свистели, находя цели среди наступающих. Десятки наёмников упали, но остальные продолжали идти. Профессионалы.

Первая волна ударила в стену щитов как океанский прилив о скалу. Мечи и топоры обрушились на защитников с яростью отчаяния. Максим держал центр, его голос гремел над грохотом битвы.

«ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! НЕ ОТСТУПАТЬ!»

Копья Веры пронзали щели между щитами, находя плоть. Крики боли смешивались с рёвом ярости. Кровь текла по ступенькам театра, делая их скользкими.

Анна сражалась на правом фланге, её «Лебединые крылья» танцевали смертоносный балет. Она переходила от стиля к стилю — удар Кулака в незащищённое горло, выпад Копья в сердце, вращение Меча, срезающее руку, державшую топор. Её Восьмая Школа была симфонией смерти.

Но их было слишком много.

«ВТОРАЯ ВОЛНА!» — крик с крыши предупредил о новой атаке.

Ещё сто наёмников бросились в штурм. Стена щитов начала трещать под давлением.

«АЛЕКСЕЙ!» — Анна повернулась к нему.

«ИДУ!» — Он повёл свою элитную группу из двадцати фехтовальщиков в контратаку. Они вырвались из-за стены щитов, врезались в наступающих, разбивая их строй.

Битва превратилась в хаотичную свалку. Металл звенел о металл. Люди кричали, умирали, убивали. Первый час был вечностью.

Когда первый штурм отбили, на ступеньках театра лежало сорок тел. Двадцать наёмников. Двадцать защитников.

«Это только начало», — прохрипел Максим, вытирая кровь с лица.

Магическое пекло

Второй штурм начался с огня.

Волконский нанял боевых магов — пятерых мастеров разрушительной магии, каждый стоил состояние. Они встали в отдалении, начали плести заклинания.

Первый огненный шар обрушился на крышу театра. Взрыв разметал лучников, подожгая деревянные укрытия. Второй ударил в стену, разрушая кирпичную кладку. Третий, четвёртый, пятый — театр превращался в пылающий ад.

«ЭЛЛАДА!» — крик Анны был отчаянным.

Эллада стояла в центре зрительного зала, её руки были подняты, глаза светились белым светом. Она создавала защитный барьер — невидимый купол энергии над театром. Огненные шары ударялись в него, рассыпаясь искрами.

Но каждый удар истощал её. Пот струился по её лицу. Руки дрожали.

«Я… не могу… долго…» — её голос был едва слышен.

Давид, старый маг из Союза Теней, присоединился к ней. Его энергия влилась в барьер, укрепляя его. Затем — ещё двое магов. Они стояли вместе, тридцать человек против пятерых боевых магов.

Магическая дуэль длилась час. Небо над театром пылало цветами заклинаний. Белый барьер против красных огненных шаров. Защита против разрушения.

Эллада упала первой, истощённая до предела. Максим подхватил её, унёс в лазарет. Давид продолжал держать барьер, но боевые маги были сильнее, свежее.

Ирина решила проблему просто. Одна стрела. Точный выстрел с расстояния двухсот метров. Она пронзила горло одного из боевых магов. Он упал, заклинание рассыпалось.

Остальные маги отступили, поняв, что являются мишенями. Магический штурм закончился.

Но театр горел. Половина крыши обрушилась. Стены треснули. Зрительный зал наполнился дымом.

«Тушить пожар!» — команды Анны разлетелись по всему театру. Цепочки людей передавали вёдра воды. Огонь медленно отступал, но повреждения были катастрофическими.

Прорыв Волков

Третий штурм был самым страшным.

Из тени появились они — двадцать Волков, элитный отряд личных убийц Волконского. Все в чёрном, лица скрыты масками. Каждый владел техниками всех семи Школ.

Они не штурмовали главный вход. Они прорвались через боковую стену, разрушенную магическим огнём, ворвались прямо в зрительный зал.

Резня началась мгновенно. Волки двигались как призраки, их клинки находили жизни с хирургической точностью. Двадцать защитников погибли в первые минуты.

«ЗАЛ! ОНИ В ЗАЛЕ!» — крик предупреждения разнёсся по театру.

Семь мастеров собрались на сцене. Борис, Вера, Игорь, Ольга, Дмитрий, Екатерина, Пётр. Семь против двадцати.

«Наконец-то достойные противники», — Борис потряс кулаками, входя в боевую стойку Школы Кулака.

Битва, которая последовала, была легендой в создании.

Борис сражался с четырьмя Волками одновременно, его удары дробили кости, ломали клинки. Но один из Волков нашёл щель в его защите — кинжал скользнул между рёбер. Борис упал на колени, но не переставал драться. Его последний удар раздробил череп противника, прежде чем старый мастер рухнул, мёртвый.

Игорь держал центр сцены, его меч пел песню смерти. Трое Волков атаковали его, используя комбинации разных Школ. Он парировал, контратаковал, танцевал танец, который учил тысячи учеников. Но усталость замедляла его. Один промах. Одна ошибка. Меч Волка пронзил его сердце. Игорь упал, улыбаясь. «Достойная… смерть…»

Дмитрий, мастер Кинжала, исчез в тенях зала, атаковал из слепых зон. Он убил пятерых Волков, прежде чем его нашли. Они окружили его, атаковали со всех сторон. Он умер, как жил — в тени, тихо, но смертоносно.

Остальные мастера сражались отчаянно. Вера пронзала Волков своим копьём, держа их на дистанции. Ольга направляла Поток энергии, усиливая союзников, ослабляя врагов. Екатерина стреляла стрелами, каждая находила цель. Пётр был стеной, непробиваемой, неумолимой.