Она посмотрела Виктории прямо в глаза — холодные, голубые, полные яда. И спокойно, почти мелодично, произнесла:

«В балете „Лебединое озеро", Виктория, есть Белый лебедь и Чёрный. Оба прекрасны. Оба сильны. Но только один из них умирает в конце».

Тишина. Абсолютная, оглушающая тишина. Виктория застыла, её лицо побледнело от ярости. Она открыла рот, чтобы ответить, но не нашла слов. Просто развернулась и ушла, её свита поспешила за ней.

Максим, сидевший за соседним столом, сдержал смех, но его плечи тряслись. Слух об этом обмене разлетелся по Академии за час. «Танцующая убийца» не только сильна, но и остра на язык.

Глубокая ночь. Заброшенный балетный зал.

Анна тренировалась, отрабатывая хореографию с новыми клинками. Они были продолжением её рук, её души. Танец стал смертоносным, каждое движение — произведением искусства и угрозой одновременно. Она вращалась, прыгала, её серебряные клинки чертили в воздухе светящиеся узоры.

Внезапно она замерла, почувствовав чужое присутствие.

Она резко развернулась в боевой стойке, её клинки были готовы к атаке.

В дверях стоял Алексей Романов, наследник могущественной Гильдии Серебряного Клинка. Высокий, с тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами. Он был одет в простую тренировочную одежду, но даже в ней выглядел как аристократ.

Он поднял руки, показывая, что не несёт угрозы.

«Это было… прекрасно», — тихо сказал он, его голос был полон искреннего восхищения. — «Я никогда не видел ничего подобного. Каждое твоё движение — как строка из древней поэмы».

Он сделал шаг вперёд. «Позволь мне посмотреть, как ты тренируешься. Я не буду мешать. Обещаю молчать».

Анастасия колебалась. Этот зал был её святилищем. Её тайной. Но во взгляде Алексея не было ни насмешки, ни угрозы. Только чистое, неподдельное восхищение.

Она медленно опустила клинки и, после долгой паузы, кивнула.

Она не знала, что Алексей Романов был тайно и безнадёжно влюблён в неё с того дня, как она, выполняя другой контракт, спасла его жизнь, даже не зная, кто он такой. Но она чувствовала, что его присутствие не несёт зла. Наоборот, оно вдохновляло.

Алексей молча сел в тени у стены.

И Анна снова начала свой танец. Но на этот раз она танцевала не только для себя. Она танцевала для него. И её танец стал ещё прекраснее. Ещё смертоноснее.

Турнир ещё не начался, но битва за признание уже шла. И Анастасия Теневая была готова к своему главному спектаклю.

Глава 25: Первая кровь

Большая Арена дышала, как спящий гигант. Тысячи студентов, преподавателей и представителей Гильдий, прибывших в Академию на Турнир, заполнили каменные трибуны, превратив древний амфитеатр в гудящий улей. Первый день отборочных боёв был настоящим хаосом. На десятке малых арен, разбросанных по периметру главной платформы, одновременно шли поединки. Первокурсники и второкурсники сражались за право не быть исключёнными, их бои были полны страха и отчаяния. Студенты третьего и четвёртого курсов бились за повышение статуса, их поединки были жестоки и расчётливы. А выпускники, пятый и шестой курсы, демонстрировали своё мастерство, пытаясь привлечь внимание представителей великих Гильдий, которые наблюдали с VIP-лож, лениво попивая вино и делая ставки.

Воздух был пропитан адреналином, запахом пота и озона от магических разрядов. И предвкушением крови.

«На Арену № 7 приглашаются: Игорь Каменный Кулак, четвёртый курс, Школа Голых Рук, ранг 5! И Анастасия Теневая, третий курс, Школа Кинжала, ранг 7!»

Когда имя Анастасии было объявлено, по трибунам прокатился гул. Все ждали этого боя. «Танцующая убийца», выскочка, дочь предателя — против Игоря Каменного Кулака, громилы с репутацией безмозглого, но невероятно сильного бойца.

Игорь вышел на арену первым, и толпа взревела. Он был именно таким, как его описывали: огромный, почти два метра ростом, с горой мышц. Он весил вдвое больше Анастасии, его кулаки были размером с её голову, а костяшки пальцев были покрыты шрамами и мозолями — признак тысяч часов, проведённых за разбиванием камней. Он принадлежал к Школе Голых Рук, адепты которой презирали любое оружие, превращая собственные тела в живые тараны.

Затем на арену вышла Анастасия. Она двигалась легко, почти невесомо, её новые клинки, «Лебединые крылья», покачивались на поясе. В сравнении с Игорем она выглядела хрупкой, как фарфоровая статуэтка.

Букмекеры, принимавшие ставки в кулуарах, давали на победу Анны коэффициент 1 к 15. Это было даже не соревнование. Это было ожидаемое избиение.

В первом ряду, на лучших местах, сидела Виктория Ледяная со своей свитой. На её лице была предвкушающая улыбка. Она ждала унижения «танцующей куклы».

Анастасия встала в центре арены, её дыхание было ровным, спокойным. Она игнорировала рёв толпы, насмешливый взгляд Игоря, ненавидящий — Виктории. Она закрыла глаза и на мгновение перенеслась в Большой театр. Оглушительный шум зрительного зала перед началом спектакля. Запах пыли и духов. Ожидание.

«Это просто ещё одна сцена, Анна. А они — просто зрители. Покажи им свой лучший танец».

Гонг.

Звук ударил по ушам, и в ту же секунду Игорь бросился в атаку. Он не стал выжидать. Не стал оценивать. Он просто пошёл вперёд, как носорог, намереваясь раздавить её одним ударом.

Его правый кулак вылетел вперёд — прямой удар, способный проломить череп. Магия Школы Голых Рук окутала его руку каменной перчаткой.

Анастасия не блокировала. Она не уклонялась. Вместо этого она сделала то, чего никто не ожидал.

Она начала танцевать.

Классический балетный пируэт.

Её тело начало вращаться по оси с невероятной, почти нечеловеческой скоростью. Она стояла на носке одной ноги, вторая была поджата к колену, спина — идеально прямая. Кулак Игоря, вместо того чтобы размозжить ей голову, прошёл в миллиметре от её лица, рассекая воздух с оглушительным свистом.

Игорь на мгновение замер, его глаза округлились от удивления. Он никогда не видел ничего подобного.

Но это была только первая нота в её смертельной симфонии. Вращение Анастасии создавало магический вихрь. Серебристые нити энергии, следы её движений, начали окутывать её, превращая в смертельный волчок. Воздух вокруг неё загудел, закручиваясь в воронку.

Игорь, почувствовав опасность, попытался отступить, но было слишком поздно.

Анастасия завершила вращение так же внезапно, как начала. Она замерла в идеальной пятой позиции, её рука с клинком вылетела вперёд. «Лебединое крыло» просвистело в воздухе, и серебристое лезвие рассекло бицепс Игоря.

Неглубоко. Но кровь брызнула, окрашивая белый песок арены в красный.

Первая кровь.

Толпа ахнула, как один человек. Смешки затихли. Виктория Ледяная перестала улыбаться.

Игорь взревел — больше от ярости, чем от боли. Он проигнорировал рану, кровь, стекающую по его руке, и снова бросился вперёд. На этот раз — серия ударов. Каждый его кулак, ударяя по воздуху, создавал магическую ударную волну — классическая техника Школы Голых Рук «Дробящие Волны».

Прятаться от этих волн было бесполезно. Они покрывали всю арену.

Но Анастасия и не собиралась прятаться.

Она сделала три быстрых шага, разбегаясь, и прыгнула.

Гран-жете.

Большой прыжок балерины, но усиленный магией. Она взлетела на три метра вверх, выгибаясь в идеальной дуге над головой ошеломлённого Игоря. Её ноги были в шпагате, руки вытянуты, клинки сияли. В воздухе её тело было живой скульптурой грации, силы и красоты.

Толпа замерла. Тысячи людей затаили дыхание, глядя на это невероятное зрелище.

В ложе преподавателей Учитель Григорий, наблюдавший за боем с бесстрастным лицом, тихо прошептал, обращаясь к сидевшему рядом Мастеру Школы Клинка: «Она превратила бой в балет… Или балет в бой».

Анастасия приземлилась за спиной Игоря. Бесшумно, как кошка. Как тень.

Игорь, всё ещё не веря своим глазам, развернулся — и получил удар рукоятью клинка в солнечное сплетение. Весь воздух вышел из его лёгких с хриплым стоном. Он рухнул на колени, задыхаясь, его огромное тело сотрясалось от кашля.