«Ты должна мне доверять. Как твоей королеве, это мой приказ.»

Она позвала Эдит помочь ей переодеться, и пока она будет отвлекать змея в этом замке, её люди отрубят головы, что таятся по углам.

Тория стояла у выбранной Мордекаем комнаты в её замке. Это были роскошные гостевые покои в восточном крыле, в то время как он поселил её в западном. Она начала сомневаться в своём плане заинтересовать его собой сегодня ночью, когда поняла, что он почти не проявлял интереса к её обществу.

С тех пор как она увидела его с Дакодой, у неё возникли подозрения, что его амбиции простираются гораздо дальше, чем просто стать королём Фэнстэда.

Тория выпрямилась и мягко постучала.

Каждый шаг, приближающийся с другой стороны двери, заставлял её сердце биться всё чаще, подступая к горлу. Когда дверь распахнулась и Мордекай предстал перед ней, она подавила мгновенное желание броситься прочь при виде него.

Он был куда менее собран, чем она когда-либо его видела. Никакого пиджака, просто простая рубашка с расстёгнутым воротом, обнажающим верхние контуры груди. Никаких аккуратно причёсанных волос — они были растрёпаны, словно он проводил руками по прядям до плеч много раз за эту ночь. Она застала его в редкий момент расслабления. Это представляло его в свете, который ей хотелось погасить. Такой... обычный тёмный фэйри. Хотя его крылья были скрыты гламуром.

«Меня не предупредили, что ты планируешь навестить меня сегодня ночью», — сказал он.

Осознание его нынешнего уязвимого состояния, казалось, дошло и до него. Он выпрямился, лицо его стало суровым, словно в компенсацию бродяжьему виду.

«Я сама не знала, что приду, — сказала она, сделав паузу, чтобы сглотнуть из-за пересохшего горла. — Пока не почувствовала себя одинокой сегодня ночью.»

Тория приложила все усилия, чтобы обуздать сердцебиение.

Его выражение лица расслабилось от удивления. «Понятно. Что ж, я рад, что ты пришла ко мне. Хочешь присоединиться?»

Мордекай отступил, приглашая её в своё самое приватное пространство. Тория улыбнулась, легко скользнув внутрь, хотя всё в ней протестовало против самой мысли оказаться запертой в интимных покоях с безжалостным, непредсказуемым верховным лордом.

Когда дверь щёлкнула, игра началась.

Внутри его комнат она не ожидала того спокойствия, которое навевало это пространство. Она думала, что дело в знакомой планировке — большинство гостевых комнат были одинаковыми. Он даже сохранил зелёные акценты, и комната была идеально сохранена в стиле Фэнстэда. Она почти ожидала, что он уничтожит убранство и сделает своё жилое пространство соответствующим жестокой буре, что жила внутри него.

Она обнаружила, что, должно быть, прервала какое-то изучение, так как на маленьком столике перед камином между двумя низкими креслами были разбросаны бумаги и уголь. Тория направилась в ту сторону, пытаясь украдкой взглянуть.

Тория застыла, когда Мордекай прошёл мимо неё. У стола он переложил несколько бумаг, что возбудило любопытство Тории. Однако она отвела взгляд, делая вид, что не заинтересована. Уделяя внимание балкону, её нервы взбудоражились, когда она смотрела на луну, которой завтра ночью не хватало лишь доли до полной.

«Что-то тревожит тебя, лишая покоя в эту ночь?» — спросил Мордекай мягче, чем она привыкла.

«Наша нация балансирует на грани войны — это делает все ночи беспокойными в ожидании, когда может разразиться битва.»

Она ступала осторожно, но пыталась выудить у него какую-то информацию.

«Мне жаль, что это тебя тревожит. Но будь уверена, бремя войны не на тебе.»

Тория стиснула зубы, оскорблённая этим.

«На мне, — сказала она. — А каковы твои тяготы? Я хочу разделить их.»

Мордекай приблизился, не отрывая взгляда. Тория пришла подготовленной, хотя её скручивало от чувства вины и предательства по отношению к Нику из-за того, что она заманивала Мордекая в свои сети лёгким соблазнением.

«Тебе не о чем беспокоиться. Всё идёт по плану.»

Он навис над ней, и она почувствовала себя пугающе загнанной в угол в его тени.

«Ты мне не доверяешь», — прямо обвинила она.

Полуулыбка Мордекая была полна насмешки. «Что же ты хочешь узнать? Что наша численность так велика, что даже если бы Райенелл, Хай Фэрроу и Олмстоун выступили со своими силами, им всё равно не хватило бы, чтобы противостоять нам? Хочешь узнать, что этот континент практически наш?»

«Тогда чего ты ждёшь?»

«Тайминг — это всё, моя дорогая.»

«Как и полнолуние для Переходов.»

Его глаза чуть сузились. «Да.»

«Я хочу измениться.» Эта просьба рухнула между ними, словно брошенная перчатка. «Завтра ночью.»

Мордекай размышлял над её просьбой с подозрительным взглядом. Его пауза перед ответом щекотала всё её тело растущим напряжением.

«Что изменило твоё мнение? В прошлый раз, когда мы говорили об этом, ты была непреклонна, что это не нужно для твоей преданности.»

«Потому что я поняла, ты не можешь доверять мне, пока я этого не сделаю. Возможно, я и сама себе не могу доверять. Никалиас всегда будет приходить за мной, и это заставит его понять, что вернуть меня уже не получится. Для моего народа, для твоего — это окончательное заявление единства и верности.»

Он сократил дистанцию, но остался позади неё, когда Тория обернулась, чтобы снова смотреть на завораживающую луну. Пальцы Мордекая коснулись её обнажённого плеча, и она подавила дрожь.

«Ты действительно готова стать моей?» — хрипловатость в его тоне была не от вожделения — это была нотка триумфа.

«Да», — прошептала она. Тория играла лань, но была готова ударить, как олень с заострёнными рогами. «Я хочу, чтобы это было публично.»

«Это принесёт мне великую гордость.»

«Тогда завтра ночью?»

«Как пожелаешь.» Мордекай приблизил губы к её уху, и она подавила дрожь, когда его тёплое дыхание коснулось её кожи. «Мы можем устроить настоящее зрелище, так как сегодня я получил известие о подпольных повстанческих силах, которые уже некоторое время действуют против меня в этом королевстве.»

Хребет Тории застыл в ужасе.

«То, что останется от выживших после того, как дюжины диких тёмных фэйри вдоволь наохотятся на них, чтобы выкурить из их канализаций... будет весьма церемониально, если королевство станет свидетелем, как ты покончишь с остатками в своём великолепном новом теле тёмного фэйри. Это задаст прецедент для нового начала Фэнстэда.»

Вот так всё, что она планировала, потребовало мгновенного переосмысления.

Как он узнал о повстанцах, которые оставались скрытыми десятилетиями? Тория могла лишь заключить, что в этом как-то должна быть причина в ней, несмотря на уверенность, что была осторожна.

У неё потемнело в глазах, но она удержалась на ногах. Она не могла потерять самообладание или дать верховному лорду понять, что ей не всё равно. Это была проверка.

«Удивлена, что тебе понадобилось так много времени, чтобы обнаружить их. Полагаю, они собирались уже некоторое время», — холодно сказала Тория.

Внутри её разум метались в смятении. Не слишком ли поздно предупредить подпольных повстанцев о возможной атаке?

Мордекай развернул её к себе, и её грудь сжалась. Его пальцы скользнули по её подбородку, слегка запрокидывая её голову. Взгляд, которым он её удерживал, был частью желания, частью очарования.

«Признаюсь, я не доверял тебе. Но как только станешь тёмным фэйри, здесь всё изменится к лучшему. Ты будешь править, как всегда и должна была.»

Да, именно так.

Дверь в комнату Мордекая распахнулась, и он оттолкнул её за себя. Страх Тории обострился при виде Таллии и полудюжины других фэйри за ней. Поза повстанки была готова к бою, её выражение лица было абсолютно смертоносным, пронзая Торию так же, как и верховного лорда.

«Что это?» — прошипел Мордекай.

Он сделал шаг вперёд, но Тория обхватила его локоть рукой.

Таллия злобно сказала: «Мы перерезали горло всем твоим змеям в этом замке.»