Прожив так долго по правилам жестоких рук, сломленная часть её удивлялась, может ли страх, пустивший корни в самую её суть, опутавший лозами каждое волокно её существа, снова научиться доверять. Она жаждала этого. Доверия дружбы, которое она наблюдала, возникающей во всех слоях жизни как Дух Царства. Доверия влюблённых, которые так уверенно падали друг к другу, что связывали свои жизни вместе. Доверия крови; семьи. Доверия соседей и союзников, и даже доверия врагов — равных.

Всё, что у неё осталось, — это доверие к себе.

Незнакомец сделал медленные шаги вперёд, и она уставилась на него, а не на его клинок. "Обещаю тебе, с этого дня я твой. Чтобы защищать тебя."

Она могла бы фыркнуть от этой откровенной лжи.

Мужчина опустил капюшон, и он был поразителен, с карими глазами и тёмными, как вороново крыло, волосами такой длины, что они были наполовину завязаны в узел. Это не мешало прядям обрамлять его твёрдое лицо, его челюсть оттеняла щетина.

Она покачала головой. Только что вырвавшись из своей клетки, она не могла позволить этому мужчине создать новые решётки вокруг неё, прежде чем она вкусила свободу.

"За всё всегда есть цена", — сказала она.

"Могу я спросить твою?"

"Нет."

Её рука метнулась за нож, прорезав его перчатку, разрезая плоть. Он стиснул зубы, но не издал ни звука и не пошевелился. Её стойка была неуклюжей, когда она поскользнулась в крови, отступая, направляя клинок с ложной храбростью.

Он не отреагировал гневом, хотя её пульс забился, готовясь к его ярости. Он ничего не сделал, только спокойно наблюдал за ней.

"Как тебя зовут?" — спокойно спросил он.

Она моргнула. Не казалось высокомерным предположить, что он должен знать, кто она. Все знали, или, по крайней мере...

В тот момент её мир сжался так сильно, что воздух перестал существовать. Когда-то она была всемогущей. Её имя было молитвой; благословением. Затем она обрела плоть, и когда её обманули и заточили здесь, мир постепенно забыл о ней.

"Марвеллас", — сказала она, но её собственное имя заставило её сглотнуть от сожаления.

"Позволь мне перефразировать", — мягко предложил мужчина. Всё, что он делал, было с учётом испуганной лани, которой она, очевидно, была. "Как бы ты хотела, чтобы тебя звали?"

Этот вопрос разрушил её гнев. Украл всю её месть и уколол её глаза.

Это был шанс быть свободной. Оставить позади трагическую, падшую, униженную Богиню, которой она была. Стать кем-то совершенно другим. Но она не могла отпустить. Её неудачи были такой же частью её, как и её триумфы.

"Марвеллас", — повторила она, теперь уже уверенно.

Она не позволит подлой жадности человечества заставить её отвергнуть свою личность. Скрыться от неё. Нет. Она была Марвеллас, Дух Душ и Богиня Звёзд. И однажды она заставит мир заплатить этим именем.

"Марвеллас", — повторил он, как будто пробуя имя на вкус.

"А твоё?" — спросила она с уверенностью, которую могла приписать только своему неповиновению.

"Микаэль", — сказал он, это имя сопровождалось подёргиванием его рта, которое, если бы задержалось, могло бы сойти за улыбку.

Это было просто имя. Просто слово. Может быть, именно без колебаний, с которыми он предложил его ей, заставило его осесть как знак доверия, столь же верный, как его кинжал.

"Микаэль Ашфаер."

ЧАСТЬ I

Пепел Рассвета

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Рейлан

Существовало бесконечное множество способов сломать человека. Плоть хрупка, её легко разорвать, и страх — безжалостный сообщник, скручивающий разум, пока он не треснет.

Но для Рейлана был только один способ по-настоящему уничтожить его — одна слабость, которая могла полностью разбить его душу.

И она была в безопасности.

Пока что.

Каждое движение сдвигало металл, разрывающий плоть его запястий. Поэтому он оставался неподвижным. С распростёртыми руками и обнажённой грудью, стоя на коленях в высохших лужах собственной крови. Он уходил далеко в свой разум. Ему было неважно, сколько времени прошло. Он не желал, чтобы это закончилось.

Чтобы удержать Фэйт от Марвеллас, Рейлан будет стоять на коленях там и истекать кровью, пока окончательная тьма не заберёт его.

Бывали времена, когда часть его надеялась на смерть, если только это удержало бы его пару от пути, который приведёт её к нему. Он молился каждому чёртовому Богу, который ещё оставался там, чтобы она не нашла его. И чтобы Марвеллас не нашла её.

Кобальтовый огонь пылал у него за спиной, но тепло едва доходило до него с дальнего конца уютного дома. Холод всё ещё проникал в его кости, и он решил, что огонь был лишь средством притупить резкий холод, чтобы не дать ему умереть.

Они начали его испытание на выносливость с ударов плетью. Шрамы на его коже были знакомы, хотя и далёкими, из прошлого, которое позволяло ему терпеть их теперь. Они оставляли часы между порками, чтобы он заживал достаточно, чтобы они могли начать снова, и он не истёк кровью слишком сильно.

Марвеллас приходила часто, пытаясь проникнуть в его разум каждый раз, когда он приближался к пределу своей терпимости к боли. Рейлан забывал каждый кусочек плоти, каждую унцию пролитой крови, чтобы погрузиться в свой разум и блокировать её вторжение всем, чем он был.

Он не мог потерять Фэйт — воспоминания о ней, которые Марвеллас пыталась вытащить из него одно за другим. Он не хотел жить, если ей удастся стереть Фэйт полностью.

Иногда она выигрывала.

Улыбка Фэйт... она исчезла.

Хотя не полностью.

Он не мог вспомнить образ, так как Марвеллас сразу нацелилась на то, что он ценил в ней больше всего. Она была неумолима в своих попытках стереть улыбку Фэйт на прошлой неделе. Рейлан склонил голову в поражении от триумфа, которого она добилась.

Он помнил, каково это было. Что когда Фэйт улыбалась, это пробуждало что-то в нём и проливало свет сквозь тени его разума. Он знал, как выглядит улыбка на другом человеке. Рот Марвеллас часто изгибался, но её улыбка была жестокой и насмешливой.

Фэйт... её улыбка была символом освобождения. Полосой света, пробивающейся сквозь гневные тучи. Это был его маяк домой.

Но когда он пытался представить её, всё, что он находил, — это её твёрдый рот. Часто озабоченный и испуганный, и хотя она хорошо это маскировала, это говорило с ним в её глазах.

Он страдал хуже, чем от любой физической боли, с тех пор как у неё забрали улыбку.

Дверь хижины скрипнула открылась, и он прищурился от яркости, затопившей темноту. Снаружи выл ветер и кружил снег. Они, должно быть, забрали его куда-то высоко — возможно, на вершину горы — чтобы снег был таким густым, а воздух таким горько ледяным.

Он узнал её по запаху, который вызвал первое проблеск какого-либо чувства за дни — или недели — заброшенного страдания.

Ярость.

"Не такой уж могучий, Белый Лев Юга", — протянула Марвеллас, делая шаги так медленно и хищно по направлению к нему.

Она присела на корточки, когда он не поднял голову. Встретиться взглядом с её золотыми радужками заставляло его испытывать противоречивые чувства сердечной боли и ярости. Хотя они не могли соперничать с глазами Фэйт, цвет никогда не переставал резать его тоской.

Марвеллас схватила его за подбородок. С оковыми наручниками из Мейджстоуна, ежедневно истощающими его силы, ему приходилось сохранять то, что мог, поэтому он сосредоточился на своём дыхании и позволил этому отвратительному прикосновению.

Это оставило ему не иного выбора, кроме как встретиться с её взглядом. Он видел это эфирное сияние раньше, когда Фэйт использовала свои силы и становилась захватывающим дух зрелищем. То же самое свечение постоянно присутствовало в глазах Духа, указывая на то, что она была силой, с которой нужно считаться, даже в своей идеальной спокойной форме.