— Твой наследник здесь? — спросила она.

— Нет.

Она не продвинулась дальше в своём жгучем любопытстве насчёт его ребёнка, но Тория приехала сюда в надежде как-то узнать больше о Мордекае и его наследнике.

— Если ты не женат, разве твой совет не оспорит его легитимность?

— Я убью любого, кто попытается. Они знают моё преемство, и хотя тебе, возможно, трудно в это поверить, у меня есть избранные, которые *очень* преданы мне и позаботятся о том, чтобы, если что-то случится со мной, мой наследник занял своё законное место.

Так почему же их здесь нет?

Тория наблюдала за его подданными, пока они неспешно продолжали путь по извилистой тропе к замку. Здания были такими же бесплодными, как и земля, но не от бедности. Всё просто казалось купающимся в унылом оттенке, словно давно забывшем поцелуй яркого солнечного света.

Люди наблюдали за их проходом с ошеломлёнными взглядами и настороженными отступлениями. Хотя она не могла быть уверена, от страха перед Мордекаем или неуверенности в ней. Знают ли они вообще, кто она?

Она увидела несколько стеклянных купольных сооружений, о которых упоминал Мордекай, выглядывающих из-за каменных зданий, и, заметив первые признаки какой-либо яркости, она почувствовала подъём в груди. О, как она любила зелёный цвет. Тория должна была оценить, что они научились выращивать растения и урожай, когда их земля сама отказывалась.

— Добро пожаловать в мой дом, Тория Стагнайт, — объявил Мордекай, когда высокие чёрные деревянные двери его замка открылись по их приближению.

Несмотря на всю тьму, Тория обнаружила, что поражена красотой его дворца. Внутри всё было монохромным, но чёрно-белые мраморные полы и колонны были выполнены с тщательным художественным мастерством. Она никогда не думала, что будет ходить по залам, украшенным чёрными знамёнами с изображением змея с клыками — символом вражеского королевства, столетиями противостоявшего её континенту. Хотя часть её возмущалась при виде этого, животное, вышитое на ткани, было столь же гордым, как и те, что представляли королевства Унгардии.

— Знаешь ли ты, почему наша эмблема — змей? — спросил он, проводя её по своим залам.

Тория читала об этом однажды.

— Твой отец был среди кандидатов, выдвинувших себя на роль первого Короля Валгарда. Он был единственным тёмным фэйри, и у него не было никого, кто поддержал бы его правление. Хотя было решено, что испытание докажет пригодность к правлению, а не голосование по популярности. За неделю до испытания Вакарис Весария был укушен змеем, и яд чуть не забрал его жизнь. Целитель нашёл его на грани смерти. Твоя мать, полагаю. В ночь пира перед испытанием Вакарис, всё ещё выздоравливая, явился со змеем, который укусил его, обвившимся вокруг его плеч, словно они стали компаньонами. Люди пришли к убеждению, что это было его истинное испытание на достоинство, ибо на том пиру, неизвестно для всех, Вакарис подмешал в вино всех своих конкурентов тот же яд от змея. Даже с целителями никто из них не выжил.

Мордекай смотрел на неё с удивлением. — Очень хорошо. Теперь, назвала бы ты его хитрым или мошенником?

Тория снова подумала об истории. — Кто-то мог бы сказать — ни тем, ни другим. Выжить после яда, от которого никто другой не выжил... возможно, это была милость Богов. Кто мы, простые смертные их творения, чтобы подвергать сомнению их суждение?

— Тогда повезло, — подсказал Мордекай.

— Предопределено, — сочла Тория.

— Так что это говорит обо мне — его сыне, которому суждено было привести самую тёмную эпоху, которую когда-либо видела земля?

— Я думаю, нам не дано вопрошать о "почему" судьбы. Нами движут бесконечные нити, которые мы не можем начать постигать. Без зла нет добра. Без страданий нет сострадания.

Мордекай повёл её в долгом молчании. Тория впитывала больше убранства, которое было столь же величественно, как и в любом замке, но элегантность чёрного и белого заманивала её в чувство спокойствия.

— Я нахожу твоё восприятие захватывающим, — сказал он наконец, останавливаясь у двустворчатых дверей с двумя стражами снаружи. — У меня есть дела, которыми я должен заняться, но думаю, ты найдёшь, чем заняться здесь. Возможно, ты откроешь больше знаний, о которых сможешь поделиться своими мыслями за ужином.

Тория поняла тогда, что он сопроводил её в замковую библиотеку, и её возбуждение взлетело. Мордекай, должно быть, прочитал это на её лице, поскольку он почти уступил улыбке.

— Не уходи отсюда. Я пришлю за тобой позже, — твёрдо сказал он, не задерживаясь ни на мгновение после.

Это оставило её наедине с Эдит, и тёмная фэйри ответила на медленно расползающуюся улыбку Тории, прежде чем они вошли в библиотеку.

В соответствии с тёмной темой дворца, дерево стеллажей и двойных винтовых лестниц на второй уровень было покрыто чёрным. Зал был великолепен. Лишь слабый стук туфелек Тории отдавался эхом, пока она медленно двигалась, чтобы осмотреть место.

— Могу я направить тебя к чему-нибудь? — спросила Эдит.

Взгляд Тории упал на неё. — Ты бывала здесь раньше?

— О да. Я провела часть своего раннего детства в этих залах, прежде чем умоляла отправить меня в Фэнстэд.

Эдит упоминала, что её отец был очень влиятелен. Лорд, возможно? Тот, у кого не было желания воспитывать ребёнка и который позволил ей вырасти практически самой.

— Честно говоря, я пытаюсь узнать больше о Мордекае. Он очень занят, часто оставляет меня одну, и я хотела бы снять с его плеч часть бремени по обучению меня о себе и этом королевстве.

Эдит задумалась, бросая взгляд в никуда, пока обдумывала, куда направить Торию за такими знаниями.

— Есть много скучных книг о землях Унгардии, и, возможно, они дадут больше подробностей о самом Валгарде, но истинные знания о Мордекае и его прошлом, вероятно, находятся под строгой охраной в его запертом кабинете.

Надежда Тории угасла. Возможно, она смогла бы застать его внутри и мельком увидеть его личный кабинет, но остаться наедине, чтобы обыскать его книги и бумаги, было бы почти невозможно.

— Возможно, у меня всё ещё есть друг здесь, который является одним из его хранителей книг. Лишь очень немногие учёные имеют ключ только для ухода за его книгами. Они погибли бы без должного ухода.

Эдит оказывалась куда более полезной, чем просто забота о её нуждах. — Ты правда поможешь мне?

— Думаю, верховный лорд оценит твою инициативу! — Она сияла. Тория не знала, почему это вызывало у неё настороженность. Эдит была невинна и добра, но ответ на её проблему пришёл легче, чем Тория привыкла, и это заставляло её искать подвох.

— Ему не понравится, если я буду вторгаться в его личное пространство, — скептически сказала Тория.

Эдит отмахнулась. — Я принесу тебе соответствующие книги. Потом их вернут. Он узнает только, что его учёные были в кабинете.

Тория кивнула, пробормотав благодарность. Пока же у неё были бесконечные тома знаний, которые она уже знала, но не повредило бы проверить, раз уж она застряла здесь.

Спустя несколько часов она начала думать, что Мордекай забыл, что привёз её сюда. Она плюхнулась в глубокое чёрное бархатное кресло, заваленное открытыми книгами. Эдит сидела на краю, увлечённая своей собственной книгой.

Она наблюдала за тёмной фэйри и не ожидала, что у неё разовьётся защитная привязанность к ней, подобно той, что возникла у неё к Опал, младшей сестре Тарли, в Олмстоуне. Хотя Эдит была в возрасте, чтобы позаботиться о себе, Тория знала, что этого недостаточно.

— Что бы ни случилось, я надеюсь, ты останешься рядом со мной, — выпалила Тория.

Эдит моргнула, отгоняя усталость от слишком долгого вглядывания в текст. — Ты очень добра.

Это говорило Тории о том, что тёмная фэйри не привыкла, чтобы её замечали или оказывали ей какую-либо доброту.

— Верховный лорд зовёт вас на ужин, Ваше Высочество, — прервала их фэйри.

Желудок Тории скрутило от голода. Самое время.

— Увидимся позже, — сказала Эдит, вставая. Их секрет о том, чтобы достать книги из кабинета Мордекая, повис в этом прощании.