Он сказал: — Учитывая то, что ты видела и через что прошла, думаю, ты заслуживаешь главную заслугу.

Золотые глаза Фэйт были ослепительны от синего пламени, танцующего в них. Он не мог не чувствовать вдохновения, словно находился в присутствии чего-то более высокого, чем мог постичь, и всё же столь смертного, смиренного, одновременно.

— Я не хочу ничего из этого, — честно, тихо сказала она. — Я хочу мира, как и любой другой. Я делала и буду продолжать делать эгоистичный выбор, как и любой другой.

Тарли восхищался её честностью, поскольку ей было бы легко похваляться всей своей силой, и он думал, что она должна принять славу, учитывая всех, кто смотрел на неё свысока до того, как она получила её.

— Ты глубоко заботишься о Нериде, — неожиданно сказала Фэйт.

Тарли с трудом сглотнул при упоминании, сопротивляясь желанию оглянуться на палатку, которую он даже не увидел бы отсюда. — Ошибка, — сказал он. — С учётом всех обстоятельств.

— Возможно, есть лекарство от укуса тёмного фэйри.

— Думаю, Нерида — лучший лекарь, с которым я мог случайно столкнуться. Даже она не чувствует решения.

— Поэтому ты отправляешься в Лейкларию.

Тарли не ответил — не мог даже вымучить ложь.

Фэйт сказала: — У тебя был напарник, не так ли?

Она, должно быть, уже знала ответ, но всё равно спросила, словно размышляла над этой концепцией до этого.

— Она разорвала связь после того, как подделала свою смерть на десятилетия, чтобы сбежать от меня. — Он фыркнул саркастическим смешком. — Довольно эпично, если подумать. Насколько ужасным я должен был быть для неё, чтобы она пошла на такие меры.

Фэйт раздумывала секунды, которые ползли по его коже. Он не знал, почему её суждение так давило на него. Или почему он оставался, почти отчаянно желая, чтобы она что-то сказала.

— Твой отец потерял напарницу и обратился к Марвеллас в своём горе, — сказала она, размышляя над фактами.

— Не знаю, что одно имеет общего с другим.

Глаза Фэйт задержались на нём мгновение дольше, прежде чем метнулись, и она улыбнулась. Тарли начинал чувствовать себя неловко в её обществе.

— Я рада, что у неё есть ты.

— Я не так уж много ей предлагаю. Она, возможно, даже скажет тебе, что мне вовсе не нужно было вставать на её путь. Она могла бы позаботиться о себе сама.

— Мне нравится верить, что есть причина для каждого пересечённого пути.

— Да, ну, мой путь оказывается немного коротковат.

— Если бы у тебя не было надежды, ты бы уже был мёртв тем или иным способом. Не забывай об этом.

Тарли оценил чувство.

— Мне жаль насчёт Рейлана, — сказал он, чувствуя себя нелепо в тот же миг. Это были невесомые слова по сравнению с тем, что она переживала.

— Я верну его назад. Это надежда, которая держит меня в живых.

— Твои человеческие друзья... ты действительно думаешь, что они сейчас работают на Марвеллас?

— Да... и нет. Я верю, что Марлоу видит вещи и действует исходя из того, что, по её мнению, поможет, даже если это сейчас приносит пользу врагу. Она не может рассказать мне всё, и я это знаю. Но иногда это трудно принять.

Были вещи, выходящие за пределы понимания Тарли, но он хотел узнать всё, что мог. Он так многого хотел узнать, прежде чем уйти.

— Ты не хочешь ехать в Лейкларию, правда? — спросила она.

Тарли хотел бы сдержать язык, но в Фэйт было что-то, что заставляло его говорить, словно она могла предложить какие-то ответы, пусть и не столь прямые.

— Я не хочу тратить то немногое время, что у меня может быть, на себя. Я хочу помочь сдвинуть что-то в этой войне. Если я живу в долг, я хотел бы, чтобы это на что-то считалось, поскольку моя жизнь до сих пор не была ничем достойным памяти.

— Это понятно, — сказала Фэйт. — Но, тем не менее, я думаю, ты повлиял на большее, чем уже знаешь.

— Я не намекал, что мне нужно подтверждение.

— Я не снабжаю тебя им. Я лишь имею в виду, что если ты не видишь сердец, в которых лежишь, ты не заслуживаешь быть в них.

Её взгляд метнулся за него, и он уловил её смысл.

Фэйт сказала: — Ты и я, возможно, ещё одно пересечение путей, которого никто из нас не ожидал сегодня ночью.

— Что ты имеешь в виду?

Фэйт глубоко вдохнула, откинув голову назад. Она погрузилась в пламя, но её разум был потерян в своих мыслях. — Мне никогда не нравились шахматы — я предпочитаю карты — но сейчас я вижу только их. Доску ходов и ответных ходов. Так много фигур для игры, и победа невозможна без жертв.

— Что ты говоришь?

В нём росло необъяснимое чувство решимости, и когда заговорила Фэйт, он наконец понял, что должен сделать.

— Что ты можешь либо остаться королём, прячась за каждой другой фигурой, либо принять облик пешки и ступить в настоящую опасность доски.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Тория

Тория не задумывалась о средствах передвижения, когда Мордекай предложил ей отправиться с ним в Валгард. Было логично, что он полетит с ней, но её кожа всё ещё покрывалась мурашками, даже теперь, когда её ноги стояли на земле, и она получила некоторую дистанцию.

По крайней мере, она приехала не одна, и она почувствовала облегчение, когда Мордекай даже предложил ей взять с собой Эдит, чтобы ей было спокойнее в знакомой компании. Тёмная фэйри летела сама, медленнее, чем мог перемещаться Мордекай.

Она едва успела разглядеть вид Валгарда, когда тёмное море сменилось землёй под ними, но то, что она заметила, было то, насколько мрачными и бесплодными были эти земли. Неестественно так. Это было не только визуально — Тория чувствовала это внутри себя. Погружаясь вниз, когда её ладонь легла на охлаждённую, сухую землю, она не могла дотянуться до корней жизни.

— Так было не всегда, — сказал Мордекай, видя её ясные наблюдения.

Он приземлил их на вершине иссохшего холма, откуда она могла видеть каменный город неподалёку. Он напомнил ей Олмстоун, но там, где те земли имели дыхание тепла и яркой красоты, Валгард был окутан мраком, словно проклятие.

— Когда это изменилось? — спросила она, следуя за ним оставшийся путь.

— Во время Тёмной эпохи. С тех пор люди шепчут, что из-за моих действий Боги прокляли мои земли этим бесплодием.

— Чем ты кормишь свой народ?

— У нас всё ещё есть запасы пресной воды, и они научились выращивать овощи и корм для скота в стеклянных куполах. Есть несколько человек с твоим талантом, которые вдохновляют природу, и многие другие со способностями, которые помогают.

— Мой талант... ты заставлял флоракинетиков переезжать сюда из Фэнстэда?

— Мой род тоже может рождаться со способностями, хотя и гораздо реже, чем фэйри. Но что может шокировать тебя, так это то, что здесь поколениями живут и обычные фэйри, и люди.

Это не ответило на её вопрос, но было любопытным откровением. Тория долго верила, что этот остров населяют лишь безжалостные тёмные фэйри. Она не знала, что означало открытие, что это не правда.

Она поняла, почему Мордекай не прилетел с ними прямо к своему замку. Он хотел показать ей земли и начать учить её большему, возможно, склонить её разум и сердце от того, чему её учили всю жизнь на материке. Тория не собиралась так легко поддаваться убеждению. Она смотрела на печальные почвы Валгарда и стояла рядом с виновником его падения.

Эдит следовала в нескольких шагах позади, пока они проходили через городские стены. Каждый стражник в чёрном склонял голову перед Мордекаем, но он не обращал на них внимания. Он шёл неспешно, но с доминирующим присутствием, сложив руки за спиной и молча глядя на свой чёрный замок.

— Какие у тебя здесь дела, если Марвеллас на материке? — попыталась Тория.

— Ты знакома с управлением королевством. Правитель может оставлять его в руках своего совета лишь на определённое время. Иначе мы рискуем взрастить узурпаторов.

Тория почувствовала себя глупо за этот вопрос, зная это, но в своё оправдание она не знала, что Валгард — королевство, в котором всё ещё есть политическая структура.