Она глубоко вдохнула, и ему показалось, что её карие глаза закрутились с новым сиянием.

— Я чувствую... могущество.

Её рука поднялась к его коже, и Тарли задержал дыхание, когда синее сияние её целительной магии излилось из её ладоней. Он изучал её сосредоточенное выражение лица, её смуглую кожу, прекрасно подсвеченную магией, которой она владела.

Он стиснул зубы, чувствуя, как она работает через его кровь. Это всегда становилось вибрирующим вторжением под его кожу. Секунды тикали, и он не чувствовал ничего иного, кроме того, что испытывал много раз при её попытках замедлить расползающийся яд или найти способ оттянуть его.

Надежда, которую он позволил себе согреться, начала стынуть, чем дольше она пыталась, и он не чувствовал ничего.

— Это не то, — с досадой сказала Нерида.

Веки Тарли закрылись. Больше, чем своё собственное разочарование, он ненавидел её.

— Это не обычная рана или болезнь, — сказал он. — Так что можешь перестать притворяться, что её можно вылечить, как обычную.

Тарли потянулся за рубашкой и натянул её через голову.

Он увидел её с раненным выражением лица, которое рассекло его, но он не показал этого.

Он сказал: — Тебе следует отдохнуть перед завтрашним выступлением.

— Можно мне остаться?

Боги, он хотел этого больше всего на свете, но была одна вещь, которую он мог контролировать, — это то, чтобы Нерида не запуталась в нём сильнее, чем уже была.

— Нет.

Её брови нахмурились — не от обиды, а от милого вызова его отказу.

— Здесь очень холодно.

— Можешь взять мой фонарь.

Нерида скрестила руки. — Я такая уж ужасная, чтобы спать рядом?

— Ты храпишь.

Её рот раскрылся от изумления. — Нет же!

— Большую часть времени не сильно.

Было невероятно, как она могла вызвать в нём улыбку даже в самые мрачные его настроения. Он не упомянул, как звуки, которые она издавала во сне, вызывали такой покой, что погружали его в собственный глубокий сон, какого он никогда раньше не испытывал. Что тепло её тела расслабляло его так, как он никогда раньше не находил.

Нерида фыркнула, заползая на его спальный коврик, на котором и ему одному было тесно. Он улыбнулся, хотя и стоял к ней спиной — или, по крайней мере, ему казалось, что улыбнулся, но его печаль тяготила всё радостное.

— Ты не очень хорошо принимаешь отказ, — пошутил он.

— Когда он непрактичен — нет, не принимаю. Ты не можешь сказать мне, что не находил ночи невыносимыми этой зимой.

— У нас есть немного монет на комнату. Я могу отвести тебя⁠---

— Ложись, Салли.

Он ненавидел это имя. И он желал, чтобы она никогда не переставала его так называть, потому что он бы бросился на его зов в мгновение ока. Для такой нежной и тёплой она была чертовски упрямой и требовательной. Тарли обожал этот её контраст.

Уступая в эту последнюю ночь, он лёг и позволил ей прижаться близко, пока их общее тепло и одеяло не укрыли их обоих.

— Может быть, Крови Феникса нужно день, чтобы подействовать, — мрачно сказала она.

Тарли не позволит своему маленькому проблеску надежды разгореться снова.

— Может быть, — прошептал он.

Он не мог перестать думать о своём утекающем времени. О том, как все отправились выполнять свои роли для победы в этой войне и спасения своего континента, тогда как он планировал отправиться на поиски собственного лекарства. Чтобы спасти одну жалкую жизнь, которая ничего не значит в грандиозной схеме мира. Его сестра будет Королевой Олмстоуна, его отец, скорее всего, уже мёртв, а Нерида... она всегда была временным благословением, которого он ничего не сделал, чтобы заслужить. Она прожила долгую, насыщенную жизнь до него, и проживёт после.

Тарли подумал, что она уже уснула, так долго они лежали в тишине. Пока она не приподнялась, мягко нависнув над ним частично. Её мягкая рука прикоснулась к его щеке, и она смотрела на него такими большими, прекрасными глазами, что он увидел в них мир, которого хотел.

— Что такое? — спросил он, едва слышным шёпотом, хотя она улыбалась.

Нерида не ответила словами. Её губы склонились к его для осторожного поцелуя. Когда Тарли ответил, он удивился, когда её нога перекинулась через его середину, и она оседлала его. Его руки так славно обхватили её бёдра, что это было пыткой, а разум кричал ему, чтобы он остановил это, пока не зашло слишком далеко.

Он не мог.

Тарли был так лишён того, чтобы кто-то *хотел* его, что теперь, когда это потрясающее, великолепное создание предлагало себя, он стал зависим. Её вкус одолел все его чувства. Ощущение её тела против него было так неоспоримо совершенно, что всё его существо не могло понять, как это возможно.

Он простонал ей в рот, перевернув их одним плавным движением, пока она не оказалась под ним.

— Где ты была? — спросил он — вопрос, выскользнувший из него с болью и трагедией.

Он жалел, что они не встретились раньше. Что, возможно, в другое время они могли бы быть всем.

Пальцы Нериды запутались в его светлых волосах до плеч.

— Скиталась... как и ты.

Он поцеловал её глубоко. Нерида была тем, чего его душа не знала, что искала, пока она не появилась здесь. Каждый пустой год и каждое онемевшее десятилетие стоили того дня, когда он мог чувствовать себя живым с ней.

— Я хочу тебя, — хрипло сказал он. — Так сильно, что едва могу это вынести.

— Тогда возьми меня.

Губы Тарли спустились по её шее, смакуя каждую ноту и ощущение от неё. Сохраняя каждое драгоценное впечатление, которое она произвела на него с момента встречи, чтобы он помнил до своего последнего вздоха, что был когда-то кто-то, кто хотел его в конце. И больше всего на свете он хотел её.

— Не сегодня, — сказал он, хотя это убивало его — отказывать ей.

Лёгкая вспышка разочарования Нериды потопила его, но она приняла это, не настаивая.

Когда они снова улеглись, и на этот раз она прижалась к нему более интимно, он попытался усмирить свои бушующие мысли. Как несправедлива судьба, что дарует единственное, чего он жаждал больше всего на свете... когда уже слишком поздно.

Тарли вышел из палатки посреди ночи по нужде, стараясь не потревожить Нериду. Его разум был так разбит, в смятении, что ему едва удавалось заснуть.

Острый воздух резанул по щекам, и он тут же затосковал по теплу её тела и одеял. Прежде чем двинуться в путь, он заметил фигуру, сидящую в одиночестве у дерева, с маленьким синим костром, пылающим перед ней. Его потянуло к Фэйт Ашфаер, не ожидая увидеть её здесь так поздно и одну.

Её рука двигалась по воздуху перед ней, и когда Тарли подошёл достаточно близко, он увидел буквы, светящиеся, как тонкие росчерки огня, которые выводились под руководством её пальцев. Он был полностью заворожён такой магией, и когда она закончила, слова сложились, удивительным образом формируя маленькую Огненную птицу, которая взлетела.

Голова Фэйт откинулась на ствол, когда она посмотрела на него. Она ответила лёгкой улыбкой безмолвного приветствия.

— Что это было? — спросил он, провожая взглядом магию, пока её искры не исчезли сквозь полог деревьев.

— Огненное послание.

Тарли присел на корточки, чтобы украсть тепло от её синего огня, очарованный концепцией. Он спросил, ради праздного разговора: — Не спится?

— Могу спать. Тоник Нериды действительно эффективен.

— А-а. Значит, твои бодрствующие мысли слишком заряжены, чтобы отпустить их на время.

Уголок рта Фэйт дёрнулся. — Не хочешь поделиться своими первым?

Он фыркнул. — У меня вряд ли есть что-то, что могло бы тебя заинтересовать.

— Я могу тебя удивить.

— На тебе зависит судьба мира — всё должно казаться тривиальным в сравнении.

— Мы все нити в судьбе мира, — задумчиво сказала она, глядя в огонь. — Тот, кто срубит злого Духа, не сможет сделать это без воинов, которые проложат путь.

Тарли должен был признать, что не много думал о Фэйт, когда она была человеком при дворе Орлона. Зная то, что он знал теперь, всё, чем она являлась на самом деле, он чувствовал вину за то, как мало замечал или заботился. Он наблюдал, как они насмехались над ней; говорили о ней, как о ничтожестве, когда её не было рядом. Было довольно феноменально, с кем он сидел сейчас, по сравнению с тем временем.