Тория уставилась на фэйри, не веря в немотивированное нападение, и снова приготовилась. Но фэйри не достала другое оружие. Атака была проверкой, вынудившей Торию раскрыть свои способности, чтобы подтвердить, кто она.

— Мы ждали тебя, Тория Стагнайт.

Её прикрытие продержалось недолго.

— Хотя не жди тёплого приёма.

— Как тебя зовут и куда мы идём?

Тория поняла, что должна была задать оба эти вопроса до того, как последовала за этой фэйри из магазина и по нескольким знакомым переулкам. Её ум был спокоен только потому, что она отлично знала лабиринт Кейленмура, поэтому могла быстро сбежать, если понадобится, и у неё были её магия и посох для этого.

— Меня зовут Таллия, и ты увидишь, что хотя ты и бросила нас, мы никогда не теряли борьбу за Фэнстэд.

Всё тело Тории залило жаром. В горле встал ком, поскольку она не могла протестовать или отрицать обвинение в том, что бросила их. Не было дня с тех пор, как она уехала, чтобы она не думала о Фэнстэде и не оставалась полной решимости вернуть его однажды — но всё это время, как она вот-вот обнаружит, в тенях скрывалось сопротивление.

Таллия подошла к водостоку, использовавшемуся для предотвращения наводнений. Она оглядела обе стороны переулка, затем присела, с усилием открыла тяжёлую металлическую решётку и ожидающе посмотрела на Торию.

Эта система ходов под её королевством была одной из тех, куда Тория никогда не спускалась. Ей не нравилось быть под землёй.

— Полагаю, тебя не может не быть долго, — с нетерпением вздохнула Таллия. — Так что если хочешь начать доказывать, что ты всё ещё наша королева, поторопись.

Тория может и носить титул, но она потеряла уважение таких людей, как Таллия. Она понимала это, и это был её шанс начать доказывать, что её сердце и её преданность всегда будут с Фэнстэдом.

Она полезла вниз по лестнице водостока. Её сапоги шлёпали по мелкой луже на дне. Эти стоки были выдолбленными цилиндрами, тёмными и холодными.

Тория последовала за Таллией, полностью доверяя ей, что это не ловушка. Возможно, это безрассудно, но у Тории не было ни времени, ни роскоши играть осторожно.

Вскоре она уловила голоса, что обострило все её чувства, приведя её в состояние повышенной готовности.

— Тише и просто наблюдай, — предупредила Таллия под нос.

Следующий тоннель открывался в обширное пространство. Полы были металлическими решётками, с перилами в качестве ограждения на балконе. Когда Тория осторожно вышла, прижавшись за спинами некоторых людей, она не могла поверить массам тел, собравшимся на нескольких уровнях в высоту в этой подземной системе.

Те, кто говорил, находились внизу, и Тория не смогла удержаться от любопытства, протиснувшись в щели между телами, чтобы приблизиться к перилам и заглянуть вниз.

Полдюжины фэйри стояли в центре всеобщего внимания. У неё вырвался вздох, когда она узнала двоих из них. Генерал Саки Корриган и лорд Беррон Лумия. Оба были близки с её отцом — она часто видела их в замке.

— Возвращение Тории ничего не значит для нас сейчас, — выкрикнул кто-то из толпы.

У неё зашевелилась кожа от осознания, что она вторглась в то время, как сама была темой разговора, но ей нужно было это услышать.

— Это то, чего мы ждали, — спокойно сказал лорд Беррон.

— Сто лет назад, а не сейчас.

— Возможно, именно сейчас. Сто лет назад мы были разбиты и опустошены. То было время не для ответного удара, а для того, чтобы собрать ту силу, которой мы являемся сегодня — для этого момента.

— Она нам не нужна. Мы прекрасно справлялись без неё. Править должны вы, а не она. Вы всё это время были здесь, а не она.

Позвоночник Тории сковало. Искра надежды вспыхнула при виде лорда Беррона, который был так добр и ободрял её, часто называя её племянницей. Но если она узнает, что он возглавлял это сопротивление с целью занять её трон…

— Тория Стагнайт — наша королева. Любой, кто против этого, пусть выскажется сейчас, поскольку мы не на одной стороне, и я не считаю вас союзником Фэнстэда.

Её осанка ослабла от облегчения.

Тория не могла стоять здесь и смотреть, как они спорят о её честности. Она стянула капюшон. Ухватившись за перила, она нырнула под них, перенеся вес через край, одновременно высвобождая свой укороченный посох.

— Верный до самого конца, лорд Беррон, — объявила она, приковав к себе тяжёлое внимание зала, разразившегося ропотом.

Он взглянул вверх, и в тот миг, когда он улыбнулся, она поняла, что не должна была сомневаться в нём ни секунды.

Тория щёлкнула рычажком на посохе, удлинив его до середины. Отпустив перила и падая, она прокрутила его между обеими руками, разблокировав полную длину, и призвала волю ветра через него, чтобы приземлиться в элегантной стойке.

Прежде чем воздух перестал кружиться, Беррон поспешил к ней навстречу. Они столкнулись, и ей потребовалось всё её самообладание, чтобы не разрыдаться в этом объятии, полном приветствия дома. В его крепких объятиях Тория осознала, что он был самым близким, что осталось у неё от фигуры отца.

— О, моя дорогая Тория. Как раз когда мы планировали операцию по проникновению, чтобы добраться до тебя в стенах того замка, — сказал он.

Они отпустили друг друга, и её переполнила любовь, когда она смотрела в его глубокие карие глаза на тёмной коже, которая с момента их последней встречи покрылась большим количеством морщин.

Он прикоснулся ладонью к её щеке, и между его жилистыми бровями залегло беспокойство. — Возможно, сейчас не самое подходящее время для тебя быть здесь. Твоё прибытие вызвало много волнений.

Взглянув через его плечо, она увидела, что другие четверо фэйри, возглавляющих это сопротивление, определённо не казались рады её видеть, но Саки бросила ей небольшую улыбку, подошла и обняла её.

— Добро пожаловать домой, — сказала Саки, её голос был нежной песней её родины.

Это были первые слова, которые кто-либо ей сказал. Слова, которые она жаждала услышать всю жизнь. Снова она изо всех сил старалась держать себя в руках.

— Я нашла нашу королеву, безрассудно слоняющуюся по восточному городу, — сказала Таллия.

Тория обернулась, увидев её прислонившейся скрещенными руками к колонне, вертящей между пальцев новую металлическую звезду, на которую Тория смотрела с опаской.

Кто-то выкрикнул: — Откуда мы знаем, что она не шпионка Повелителя Преисподней? — Их горечь была отнюдь не скрытой.

Другой ехидно усмехнулся. — Она всё-таки здесь лишь как его невеста.

Глаза Беррона встретились с её, и он поморщился. — Существует много вопросов по поводу твоего неожиданного появления. Со всеми слухами о Трансформировавшихся тёмных фэйри, твоей почти что свадьбой с Тарли Вулверлоном и возможной связью с Никалиасом, ты поймёшь, что у нас есть лишь отрывочные сведения.

— Я хочу всё объяснить. Вы заслуживаете не меньше, и мне нечего скрывать, — громко сказала Тория, чтобы все слышали. Она подняла голову, обводя взглядом окружность и вбирая множество испуганных, злых и расстроенных лиц её народа. Тех, кто не сдался и не оставил Фэнстэд. Теперь был её шанс убедить их не отказываться от неё как от своей королевы.

Тория Стагнайт рассказала свою историю. Никто её не перебивал, и она наблюдала, как через людей, слушавших её каждое слово, проходило множество эмоций. Она рассказала им о том, что произошло в день, когда она бежала. Она рассказала им о своей паре, Нике, и об их мечтах о Хай Фэрроу и Фэнстэде. Она говорила о войне, выходящей далеко за пределы веры в то, что за их террор ответственность несёт лишь одно королевство. Тория объяснила как могла лучше о Богинях в их мире и обо всём, что она и её друзья сделали до сих пор для уничтожения величайшей угрозы, которую когда-либо видел их континент.

Когда она закончила, Тория удалилась из центра внимания.

— Ты хорошо справилась, — сказал Беррон, когда она подошла к нему у края площадки.

Все её рассказы и информация оставили толпу обсуждающей всё это между собой, впитывающей и решающей, доверяют ли они её слову.