— Лайкас помогал Самаре разобраться с нашей боевой экипировкой. Нерида отправилась в ближайший лес за новыми травами, а Тарли заявил, что ему нужны материалы для стрел, поэтому он пошел с ней, — сообщил ей Ник.

Большой белый волк подкрался к холму позади Ника. Ее звали Асари. Фэйт находила забавным, как этот зверь часто следует за Ником, хотя тот мало желал его компании. Ее волк-близнец, Катори, всегда был рядом с Тарли. Удивительно, в самом деле, как сестры-волчицы выбрали двух людей, которые едва терпят друг друга.

В зубах у Асари были два кролика, напоминая Фэйт, что она пропустила завтрак сегодня утром.

— Она иногда полезна, полагаю, — проворчал Ник, протягивая руку, чтобы почесать ее за ухом. Он мог выражать свое недовольство, но не мог скрыть легкую нотку нежности в глазах, когда смотрел на зверя.

Они направились обратно с холма, решив пройти в лес и попытаться перехватить Тарли и Нериду, чтобы разделить с ними кроличью трапезу.

Через час они развели костер, приготовили и съели кролика, и к ним присоединились Нерида, Тарли, Лайкас и Самара.

Фэйт предалась изнурительному спаррингу с Ником.

— Должен сказать, захватывающе наконец-то иметь тебя хоть сколько-нибудь соответствующей моим боевым способностям, — поддразнил Ник.

Она фыркнула, столкнув Лумариас с Фэрроуским Мечом, оттолкнулась и повернула вправо, прежде чем они могли сцепиться.

— Хоть сколько-нибудь? — подзадорила она. — Я сейчас надеру тебе задницу.

Это было идеальным отвлечением, в котором они оба нуждались. Хотя она ценила, что Кайлир всегда готов выпустить их агонию через спарринг, она радовалась воспоминаниям, которые пробуждало общение с Ником.

Так много изменилось.

Ее фэйское тело позволяло ей противостоять ему, и ему не нужно было сдерживаться. Больше она не чувствовала, что чего-то не хватает.

Фэйт отслеживала его движения без использования своей способности, желая полностью использовать свои боевые навыки, чтобы победить его честно.

— Ты могла бы закончить это различными приемами из Калсайн Севен и Каджак Найн, — сказал ей Кайлир поверх их грохота. Это были высокоэффективные боевые последовательности. Он стоял, прислонившись к дереву, по привычке следя за боем, оценивая его.

Фэйт лишь улыбнулась. Она не хотела, чтобы это так скоро закончилось.

— Не притворяйся, что ты *щадишь* меня, — усмехнулся Ник.

Фэйт пригнулась под его вертикальным взмахом, повернувшись на корточках, с двумя руками, сжатыми на рукояти, чтобы блокировать его следующее движение. Он был быстр. *Очень* быстр.

— Ты сегодня особенно устал, или ты всегда был таким вялым? — подшутила Фэйт.

Хотя она дразнила его, чтобы отвлечь, она заметила, когда Ник присоединился к ним за завтраком, что он выглядел наполовину сонным.

— Мне нужно проверять Торию как можно чаще, — ответил он прохладно.

Прежде чем она успела что-то сказать, ей пришлось обострить свои навыки, когда он атаковал с большей силой.

Кайлир был сильным, мастерски стратегическим и знал ее повадки; чтобы победить его, нужно было перехитрить, чего ей еще не удавалось достичь. С Ником ее скорость испытывалась, как ни с кем другим.

Они фехтовали еще минуту, пока Фэйт не споткнулась в концентрации из-за давления в голове. Она попыталась отмахнуться, думая, что, должно быть, начинается головная боль от их неослабевающих усилий. Оно росло, как нежное подталкивание, становясь более настойчивым, и тогда ее глаза устремились на Ника, забыв об их бою. Он предвидел это с хитрой усмешкой, прежде чем ловко обезоружил ее и выбил ноги из-под нее.

Фэйт ударилась о землю, поморщившись от удара, но не сразу поднялась.

— Я хочу знать, как ты это делаешь? — с недоверием спросила она.

Она отчасти надеялась, что это бред, но ощущение было слишком чертовски знакомым, и поднятая бровь Ника подтвердила то, чего она ожидала.

У него были сознательные ментальные способности.

— Ты была права, — сказал он небрежно, протягивая ей руку.

Фэйт приняла помощь, чтобы встать, ее мысли метались, пока Ник лез во внутренний карман куртки. Флакон, который он достал, мгновенно приковал ее внимание исходящим от него гудением энергии. Потряся флакон, она широко раскрыла глаза на мерцающую багровую жидкость.

— Перо Феникса было настоящим, — пояснил он.

— От Атериуса, — выдохнула Фэйт.

— Ты уверена, что оно от той самой птицы? — вставила Нерида с того места, где она сидела у дерева, раскладывая различные травы, собранные за день. Тарли связывал их вместе, аккуратно складывая в мешочек, пока она записывала свои находки в маленький журнал.

— Это она... Я чувствую это, — подтвердила Фэйт.

— Эта птица — миф, — сказал Ник, но когда он встретил ее прямой взгляд, казалось, отбросил скептицизм. — Ну, черт, — пробормотал он вместо этого. — Не хочешь просветить меня, как ты можешь быть так уверена?

— Она та птица, которую ты видел в моей памяти, когда последний раз приходил ко мне в ночном хождении. Я... связалась с ней.

Она перевела взгляд с удивления Ника на целительницу, чья улыбка была понимающей, а затем на Лайкаса, который усмехнулся с того места, где прислонился к дереву. Самара сидела у его ног рядом с Неридой, отключившись от их разговора, так как была очарована растениями Нериды, забыв о красивых цветах, которые собирала сама.

— Не хочешь сказать мне, сколько ты принял этого, чтобы получить сознательные способности сейчас? — спросила Фэйт, указывая на флакон.

Ник сунул его в карман. — Одна доза. Месяцы назад в Олмстоуне. Я сделал это только из-за угроз, с которыми мы столкнулись. Это было необходимо.

Фэйт поморщилась от его гримасы.

— Завораживающе, — сказала Нерида, теперь вставая и стряхивая снег с юбки. То, как она разглядывала Ника, было похоже на то, что она нашла неразрешимую загадку. — Ты сказал, ни у одного из твоих родителей не было способностей? — Она обдумывала это. Фэйт почти ожидала, что она тоже начнет записывать свои наблюдения о нем в журнал.

Ник подтвердил, покачав головой, и вложил меч в ножны.

— Ты действительно аномалия. Нечасто у тех, у кого нет магии, рождается ребенок с ней, не говоря уже о силе, которой ты обладаешь.

— Я такое слышал, — отмахнулся Ник, но в его тоне была нотка, выдававшая, что он тоже никогда не мог смириться с этим знанием.

Все вздрогнули от присутствия, спрыгнувшего с деревьев, и они развернулись, сосредоточив коллективное внимание на нарушителе. Боевой настрой Фэйт полностью ослаб при виде великолепных каштановых волос.

— Лив! — Кайлир первым преодолел расстояние несколькими длинными шагами, прежде чем обнять командира в своих больших объятиях.

— Как тебе удалось подкрасться так незаметно? — восхитился Ник.

— Особый кошачий талант, — ответил за нее Кайлир с самой яркой улыбкой, протянув руку, чтобы взъерошить ее волосы.

Фэйт улыбнулась их игривой возне. Ее грудь облегчилась на долю, узнав, что с безопасностью Ливии все в порядке, когда они пытались ее выследить.

— Что задержало тебя так долго? — спросила Фэйт.

— Я вела разведку, — объяснила Ливия. — Пыталась выяснить, что могу.

— Ты нашла что-нибудь насчет...?

— Нет. — Ливия перебила Фэйт, прежде чем у той могла вспыхнуть надежда. — Пока ничего о Рейлане, но вражеский легион движется к Фенхеру, и я предсказываю, что он остановится к ночи. Нам было бы разумно переместить этот лагерь, прежде чем они прибудут сюда. Их больше в два раза.

Фэйт спросила Кайлира: — Как думаешь, это тот самый, что атаковал другой лагерь?

Кайлир задумчиво промычал, его выражение сменилось твердой боевой сосредоточенностью.

— С какого направления они шли?

— С запада, похоже. Все были в черном. Солдаты Валгарда, я полагаю.

— Солдаты Марвеллас, — поправила Фэйт. — Мы не можем продолжать винить одно королевство, когда они могут быть такой же марионеткой, как Хай Фэрроу. Нацией, на которую можно свалить вину.