Ник снова бросился за ней. Оно сменило одежду, подражая тому, что было на ней в последний раз, когда он её видел. Зелёный корсаж-туника и чёрные кожаные штаны. Они готовились к битве. Её волосы были заплетены в одну длинную косу, сзади был закреплён её изумрудный гребень, украшенный драгоценностями. Тот самый, что так много значил для них обоих, когда он украл его у неё в день их встречи в Фэнстэде и хранил веками.

Он устал — не телом, а душой — и снова замедлил шаг.

Ник должен был вернуться к ней. Он должен был поймать дрэссэйра и положить конец этому циклу.

— Ты так слаб, — дрэссэйр дразнил её голосом. Оно было близко, но Ник не мог заставить себя искать. — Ты знал, какую угрозу представлял для неё, и всё же ты принял её.

У него сковало позвоночник.

— Ты тот дрэссэйр, с которым я встретился в тот день... который рассказал мне о моём пророчестве.

— Я.

Он нашёл в себе силы обернуться, и оно не отпускало облик Тории. Его обида росла быстро и уродливо, подпитывая самую сильную решимость, которую он чувствовал в этом месте.

— Это чёртово пророчество удерживало меня от неё *веками*. Оно украло у нас так много времени, что я жалею, будто никогда его не слышал.

— Такова участь того, кто знает свою судьбу. Смертные любят думать, что хотят знать, что впереди, что это даст им чувство направления или мудрость, какие пути не выбирать. Но будущее не высечено в камне. Ты обретаешь и теряешь в зависимости от того, какой путь выбираешь в своей собственной бесконечной паутине.

Делало ли это жизнь выбором или неизбежным курсом?

Ник покачал головой. Его больше не заботила судьба.

— Знание лишь сделало меня рабом страха.

— Именно так. Но если бы я рассказал тебе о чём-то величественном и триумфальном, ты стал бы рабом жадности и нетерпения. Знание грядущего в любом случае служит проклятием.

Досада дёрнула его челюсть. — Как мне выбраться отсюда?

— Ты уже это понял.

— Убив тебя?

— Многие странствуют по этой пустоте в поисках чего-то великого. Какого-то нового места. Но чтобы Странствовать по Мирам, нужно иметь что-то ценное, чтобы предложить Богу, и надеяться, что он ответит на твой зов и предоставит тебе проход.

— Я не хочу странствовать по мирам. Мне нужно вернуться в свой.

— Тогда ты должен убить меня, ибо это я затащил тебя сюда.

— Зачем?

— Потому что я однажды вошёл в эту пустоту по своей воле, и мой зов остался без ответа. Это оставило меня в ловушке здесь, чтобы я медленно угасал, превращаясь в эту *сущность*. Есть два способа освободить дрэссэйра. Если все зеркала у врат прохода разбиты, когда они присутствуют, это освобождает их как безликих существ, проклятых красть чужие личности до конца своих дней. Этот способ — убив того, кто странствует здесь, кому я ранее служил, — вернёт мне мою прежнюю форму. Ту, которую я не помню, как не помню, из какого времени или мира я пришёл.

Ник крепче сжал рукоять меча. — Тогда почему ты ещё не убил меня?

— Мне нужно было ослабить тебя. У меня нет навыков в бою и нет оружия. Это был единственный способ, которым я мог с тобой справиться.

Он выпрямился в защитной стойке, отгоняя морганием усталость. Ник был вялым и сомневался бы в своих силах против большинства противников, но не против этого. Он будет сражаться и победит, чтобы вернуться к Тории.

Ник приготовился к броску, но его зрение внезапно закачалось, уловив ещё один образ Тории. Потом ещё один. И ещё. Она окружила его десятками копий, и Ник потерял из виду, в какую из них нужно ударить.

Одна из них бросилась на него, и... он не смог этого сделать.

Всё, что он видел, было лицо Тории, и он не мог поднять на неё клинок. Они с грохотом рухнули на землю, и он удерживал её за запястья, которые пытались обхватить его горло.

Разум разрывался от смятения.

Почему они сражаются?

Что он сделал, чтобы вызвать такую ненависть в глазах своей избранницы?

— Пожалуйста, любимая, — выдохнул он, с трудом сдерживая её полную решимости силу.

— Тебе следовало прислушаться к моему предупреждению, *король*, — прошипела она.

Эти слова развеяли иллюзию, и Ник вместо этого схватил её за горло, перевернул и оседлал. Он сжимал сильнее.

Это дрэссэйр. Не Тория.

Не Тория.

И всё же её глаза наполнились таким ужасом, что он отпустил, пошатываясь поднимаясь на ноги и отступая в ужасе от того, что делал.

— Тория, прости меня⁠—

Она встала, хватая ртом воздух и пригвождая его взглядом потрясённого предательства. Пока не отпустила игру, и по её губам расползлась жестокая улыбка.

Не Тория.

Не Тория.

Ник закричал в пустоту, его разум разрывался на части.

Его схватили сзади, и он узнал её лавандовый запах, в то время как его спину неестественно выгнул крюк её локтя вокруг его горла.

— Бедный Никалиас, — дразнила она у него в ухе. — Томясь годами. Упустив множество радостных веков, которые вы могли бы провести вместе.

Ни о чём в жизни он не жалел сильнее. Ник думал, что спасает Торию, отталкивая её; что зловещее пророчество не сбудется, если они не создадут узы. Это всё было потерянным временем, но он поклялся наверстать его за всю их долгую совместную жизнь.

С болезненным криком у него не осталось выбора, кроме как извернуться, заведя руку назад и пригнувшись, чтобы перебросить дрэссэйра через плечо. Когда он выпрямился, перед ним предстал ещё десяток её образов.

Та, что была прямо перед ним, выражала насмешку, от которой у него поползли мурашки по коже. — Настало время для самой лучшей части, — дразнило оно.

Новое ощущение поползло по его затылку, заставляя поверить, что та, что впереди, не та, в кого нужно ударить, чтобы выбраться отсюда. Ник решил развернуться, вонзив клинок в живот той, что была сзади.

Глаза Тории расширились, и она задохнулась. Это было так *по-настоящему*. Ник ждал, когда иллюзия рухнет и дрэссэйр примет свою истинную безликую форму теперь, когда он победил.

Он попал в дрэссэйра точно.

Ничего не изменилось.

Каждый идеальный контур её лица остался точно таким же.

— Ник, — захрипела Тория. Её рука обхватила его предплечье, всё ещё держащее могучий Фэрроуский Меч, теперь пронзивший её живот.

Её сердце заколотилось у него в груди, и он замотал головой. Пот струйками стекал по его лицу.

Не Тория.

Не Тория.

Это было то, что ему нужно было сделать, чтобы вернуться к ней. Он должен был убить дрэссэйра.

Её колени подкосились, и Ник обхватил её рукой, опускаясь вместе с ней. Она посмотрела на рану глазами, полными боли и ужаса.

— Я-я нашла тебя, — сказала она.

В ушах зазвенело.

Я нашла тебя.

Нет. Это была ещё одна уловка. Должна была быть. Тории здесь не было.

Её рука поднялась к его лицу, и он затрепетал, застыв.

— Всё в порядке, — прошептала она. — Это был не совсем ты.

Это был он. Конечно, это был он.

— Тория. — Он произнёс её имя в трансе, надеясь, что не держит её сейчас на самом деле. Что за все дни погони и мучений, желая, чтобы она была настоящей, на этот раз она ею не была.

Её глаза скользнули у него над головой, наполняясь ещё большим страхом. — Сзади⁠—!

Ник повернул голову и увидел ещё один образ Тории с занесённой для удара рукой.

Клинок просвистел в воздухе, вонзившись ей в шею, и она издала вопль, не похожий ни на человека, ни на существо. Иллюзия Тории, которую носил дрэссэйр, разлетелась на фрагменты, в то время как его тело изгибалось и корчилось, сбрасывая кожу, обнажая тёмное, тонконогое тело под ней.

Ник оторвал взгляд от жуткой сцены к тому месту, откуда прилетел клинок. Он моргнул, глядя на Тарли, гадая, не новое ли это видение.

Ужасный кошмар.

Что-то горячее заструилось по его руке, привлекая внимание обратно к мечу, который он держал. Затем реальность... леденящая до костей, разрушающая мир ясность начала укладываться в его сознании.

Это не было видением.