Она сделала это *ради* Ника, но ее сердце разрывалось оттого, что она так далеко от него, и она не могла подавить чувство вины, что ее уловка заключалась в том, чтобы продолжать пытаться убедить Мордекая, что она хочет быть с ним.

Ее нервозность по поводу Мордекая рассеялась, когда она приблизилась ко входу в библиотеку. У этого помещения никогда не было двери, так как длинная череда монархов Фэнстэда верила, что знания и истории никогда не должны быть ограничены для кого бы то ни было. В свободное время персоналу замка разрешалось бродить и поглощать столько литературы, сколько им хотелось, единственным строгим правилом было то, что ни один экземпляр не мог быть вынесен без ведома короля или королевы.

Тория замедлила шаг в коридоре, ведущем к открытой библиотеке, разглядывая настоящие стволы деревьев, которые были обработаны и сохранены, чтобы создать чудесную арку. Ее уже встречали раны войны, осквернившие это пространство. Она протянула руку, чтобы провести пальцами по глубоким зарубкам, вырубленным в некогда безупречном искусстве. Это можно было исправить, но все равно ее сердце сжималось, и в ушах звучали звуки сражения, пока она представляла себе воинов Фэнстэда, которые сражались бы до последнего вздоха, защищая свою землю и замок.

Сделав глубокий вдох, она заставила себя пройти дальше входа. Королевская библиотека Фэнстэда не была самой обширной — таковой была Ливр де Вер в Олмстоуне. Тем не менее, эта библиотека была широко известна как самая красивая на всем континенте. Тория остановилась перед балконом, сделанным из переплетенных ветвей. Ее колени почти подкосились на месте. Именно здесь, с момента возвращения, она впервые почувствовала себя как дома.

В детстве она всегда думала, что эта библиотека, должно быть, похожа на то, как стоять посреди гигантского, полого дерева, внутри которого человечеству дарована его плоть, чтобы записывать бесконечные чудеса жизни, смерти и воображения.

Книжные полки были идеально неидеальными, мастера сохранили как можно больше естественной формы. Балкон огибал древний серебряный дуб, вокруг которого была построена эта часть замка. Существовало много легенд о нем. Его корни были глубоки и простирались так далеко, что даже Тория не могла почувствовать, где заканчиваются тончайшие их нити. Она могла приложить руку к нему и сосредоточить свою флоракинетическую способность, чтобы почувствовать нити жизни, пульсирующие по ее королевству, словно сердцебиение.

Некоторые истории, которые рассказывала ей мать, утверждали, что это дерево простирается далеко за пределы земель Фэнстэда. Что сильнейшие флоракинетики могут проследить тончайшие нити корней до других королевств.

Яркие воспоминания Тории начали тускнеть, когда она вернулась к зловещему состоянию запустения, в котором оставили библиотеку. К ее облегчению, разрушений было не слишком много. Некоторые книжные шкафы были опрокинуты, а книги валялись на полу, но это можно было исправить; она уже направлялась к первому участку.

Что заставляло ее душу скитаться по библиотеке с печалью, так это то, как одиноко здесь было. Это всегда было местом общей радости и удивления, наполненным улыбающимися лицами, восторженной молодежью и жаждущими знаний учеными. Теперь здесь была только ее одинокая душа среди призраков ее народа.

Она не знала, сколько времени прошло, пока она погрузилась в расстановку книг на свои места и использовала свой ветер, чтобы помочь поставить вертикально книжные шкафы на третьем уровне, на который она поднялась. Наблюдать, как библиотека медленно возвращается в порядок, дарило искру надежды.

Книга за книгой, камень за камнем, дерево за деревом ее земля будет восстановлена. Своей жизнью и родом она поклялась в этом великому серебряному дубу, который оставался гордым символом ее королевства.

Тория Стагнайт склонила голову перед древним деревом в знак обещания.

Когда она поставила следующую книгу на полку, Тория замерла от ощущения присутствия, что подкралось бесшумно. Мордекай подошел так близко, что она даже не успела его обнаружить, и он взял последнюю книгу из стопки у нее из рук. Она затаила дыхание, когда он наклонился, ее инстинкты кричали о дистанции. Он поставил книгу обратно на полку, его грудь коснулась ее спины.

— Ты пропустила ужин, — сказал он так спокойно, но с ноткой недовольства.

— Я не была голодна.

— Все равно, я ожидаю, что ты присоединишься ко мне, когда я прошу. Мне не нравится, когда меня заставляют ждать.

— Я не имела такого намерения.

— Это не имеет значения. Когда я зову, ты приходишь, принцесса.

Ее ногти впились в ладони от этого титула.

Я Королева Тория Сильвернайт.

— Мои извинения, — сказала она сдавленно.

С Мордекаем ей приходилось выбирать, за что бороться. Провоцировать его из-за пропущенного ужина только отбросило бы ее назад в их отношениях.

Тория не хотела оборачиваться, желая, чтобы он ушел теперь, когда у него была возможность отчитать ее.

— Разве тебе не интересно, почему я пригласил тебя поужинать со мной? — спросил он с ноткой нетерпения.

— Не просто ради моего общества?

— Хотя оно холодное и пустое, твое общество до сих пор не было тем, что хотелось бы искать, — нет.

После того, что произошло в Олмстоуне, она почти не выходила из своих комнат в смятении. Ник получил почти смертельное ранение... и она ушла с врагом, прежде чем узнала, выживет ли он. Во всех его ночных хождениях к ней с тех пор она просыпалась с ощущением непоколебимой любви и преданности Ника. Ее медленно убивало то, что она не могла ответить ему тем же.

Она ужасно по нему скучала. Часть ее души тлела в его отсутствии.

— Многое пришлось переварить, — объяснила она. — Я не знала, чего ожидать, вернувшись в Фэнстэд.

— Именно поэтому я был так милостив, что дал тебе время и пространство, но я не могу ждать намного дольше.

Зубы Тории стиснулись, когда его руки на ее руках развернули ее. Она могла смотреть только в его бездонные черные как обсидиан глаза. Его твердая челюсть покрылась более темной щетиной, а черные волосы стали длиннее и распущены.

В ее животе скопился ужас.

— Ждать чего? — Она приложила все усилия, чтобы голос не дрожал.

— Я уже давно отложил необходимый визит в свое королевство — Валгард.

Воздух вырвался из ее легких. Это было не то, что она ожидала от него услышать.

— Ужин был прощанием на время?

— Нет. Я хотел попросить тебя поехать со мной.

Тория не знала, что сказать. Это предложение шокировало ее, но только потому, что за всю свою жизнь она знала об их восточных соседях за морем лишь по шепоту кошмаров. Королевство, ответственное за Темные Века, желавшее подавить людей и позволить темным фэйри доминировать. А затем, в эту эпоху, они были лицом продолжающейся уже века войны.

Теперь появились новые истины об их нынешней войне. Мордекай был воскресшим темным фэйским королем из кошмарных легенд, но это Марвеллас вернула его. Дух Душ и Богиня Звезд стояли за войной на этот раз, и Мордекай был практически ее марионеткой.

Тория хотела его разгадать. Она была здесь, рядом с ним, и вела очень рискованную игру, сближаясь с ним. Но она не могла отделаться от чувства, что в нем есть нечто большее. Как тот, кто столь могущественен и легендарен, как Мордекай, может быть доволен ролью пешки кого-то более великого? У него был ребенок в этой жизни — что-то, что безумно разжигало ее любопытство. Они могли быть слабостью, которую можно использовать, или, если это не сработает, она могла бы по крайней мере узнать, кто этот ребенок, чтобы они могли устранить угрозу его отпрыска, прежде чем она станет реальной.

— Я только что вернулась в свое королевство, — сказала она.

Тория взвесила варианты в уме. Остаться в своем королевстве, пока Мордекай будет занят за морем, дало бы ей свободу начать здесь строить стратегии. Найти слабости в силах темных фэйри, выйти, чтобы поговорить с тем, что осталось от ее народа, и передать всю эту информацию Нику.