— Что с тобой случилось, чтобы это стало первым предположением о любом, кого ты встречаешь?

Она прокляла жало, уколовшее её глаза при этом вопросе. *Что случилось?* Зайанна могла бы почти рассмеяться.

Её эмоции были слишком нестабильны и обнажены здесь, и внезапно её защита поднималась, желая изгнать его, прежде чем ему не придётся ничего доставать, чтобы добраться до её уязвимости.

— Люди хотят власти — это всегда требует преимущества.

— Не всегда, — возразил он. — А как насчёт обретения её через уважение и преданность?

— Ценности, которые можно свергнуть за секунду, — твёрдо сказала она. — Им можно изменить, и ты не узнаешь, пока не будешь смотреть в глаза тому, кто вонзает тебе кинжал в грудь.

— Это справедливая предосторожность, — согласился он, сделав несколько шагов. — Но я верю, что есть узы, которые мы можем сковать, которые сделают такой страх не одиноким бременем. Ты становишься силой многих, которые защитят друг друга от любого, кто им угрожает.

Зайанна прижала колени к груди. Она не полностью соглашалась с его поэтичными представлениями, но он её заинтриговал.

— Как мне знать, что ты просто не убьёшь меня здесь? — спросила она.

— Потому что наш первый урок будет о том, как ты остановишь меня, — сказал он. — Договорились?

Зайанну пронзили воспоминания об Агалхоре. О беспомощности, с которой она была подавлена, пока он пировал над самыми тёмными её частями. О том, как он убил бы её в тюрьме её собственного разума.

Это пространство, оно было таким яростным и уродливым. Часть её не хотела провести здесь ни минуты больше. Она предпочла бы никогда больше не пробуждаться в своём подсознании. Единственный способ выжить против себя самой, который она знала, — никогда не сталкиваться с демонами, живущими в трещинах.

— Мне нечего от этого выиграть, — сказала она.

Её щека коснулась коленей. Так устала.

— Есть что-то оторванное от тебя. Твоя способность, полагаю.

Конечно, он должен был это знать.

— Я не ищу в твоих мыслях ответа, — быстро добавил он, возможно, уловив её растущую оборону. — Но я чувствую это.

— Она... исчезла?

— Нет, но что-то блокирует её. Ты не захочешь это слышать, но это ты. Немного сложнее этого, конечно. Вернуть её будет не так просто, как пожелать, как я уверен, ты уже пробовала.

— Желания — для детей, — пробормотала она.

— Желания — для душ с мечтами, — ответил он. — А мечты могущественны, чтобы мы продолжали двигаться.

Зайанна расшифровала его слова. Они были наивными. Слабыми.

Они были *прекрасны*.

Она покачала головой, изгоняя свои противоречивые мысли.

— Как мне вернуть её? Мою способность.

— У тебя всё ещё есть твоя сила, иначе мы не были бы здесь. Или, по крайней мере, ты не была бы. Твоя молния была твоей бронёй. Я понимаю, как прятаться за идентичностью своей способности.

— Я не прячусь.

Свет мелькнул у него по челюсти, открывая намёк на насмешливую улыбку. Ей захотелось сорвать её когтями.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — повторила она.

Затем её охватил страх, что это может быть неправдой. Что он мог проникнуть в её разум в то время, когда она была не в себе⁠---

— Нет. Не знаю. Но есть вещи о человеке, которые можно увидеть, только если действительно *всматриваться*.

— Зачем тебе заботиться? — Она не могла остановить горечь в своём тоне. Свои когти, которые сформировались, чтобы отпугнуть любую крупицу внимания.

— Я... не знаю, — сказал он.

Неуверенность, казалось, смутила их обоих, и, возможно, *он* теперь готовился отступить с осознанием, что ему не следовало быть здесь. Она была для него ничем.

— Договорились? — сказал он.

Это не было бескорыстным предприятием для него. Не могло быть. Она была бы полнейшей дурочкой, соглашаясь позволить ему снова в свой разум... но её осенило, что он может быть её единственным шансом вернуть свою молнию.

— Я даже не знаю, кто ты, — указала она.

— Я тоже не знаю точно, кто ты.

— Но ты слышал обо мне? — вспомнила она.

— Вроде того. У меня нет предвзятого мнения о тебе, Зайанна. Это я хотел бы выяснить сам.

Его использование её имени не должно было вызывать того напряжённого беспокойства, которое вызвало. Он же в её разуме в конце концов.

— Будет справедливо, если я получу твоё имя, — попыталась она.

Он покачал головой. — Для этого тебе придётся быть готовой дать то, что тебе очень тяжело даётся. Доверие.

Она могла бы изгнать его одной силой своего раздражения. Её лицо уткнулось в скрещённые руки. Это было жалко. Она проснётся и отругает себя за сон, который позволила затянуться слишком долго.

— Не думаю, что я могла бы остановить тебя, если бы ты вернулся, — сказала она.

— Вероятно, нет.

— Тогда делай, что хочешь. Не обещаю радушного приёма.

— Я и не рассчитывал на него.

— Я могу поспать теперь?

Он был склонен смеяться мягкими, едва уловимыми звуками. Его дружелюбие начинало выводить её из равновесия.

— Да. Я даже отправлю тебя прежде, чем выскользну. Я также чувствую, что ты сама не часто погружаешься в глубокий отдых. Но ты можешь. Мы над этим тоже поработаем.

Это звучало заманчиво. Она не скажет ему этого.

Она позволила давящей тяжести пройти над ней. Она была нежной. Так очень мирной, словно объятие, комфорт которого она давно забыла до этого момента.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тория

Тория Стагнайт представляла этот момент уже больше ста лет. Теперь, проживая его, она не могла привести в порядок свои запутанные чувства по поводу возвращения на землю Фэнстэда.

Уставившись на свисающий под углом флаг со знаком оленя ее королевства, Тория сопротивлялась порыву склониться в скорби.

Земли были не теми. Бросив взгляд в окно, она почувствовала душевную боль, увидев, что некогда живые, яркие холмы и процветающий город теперь безжизненны. По улицам могли бы бродить призраки. Многие темные фэйри — но также и многие из ее народа, которые не смогли выбраться — все еще жили здесь под темным, беспорядочным режимом.

Эти залы, по которым она ходила, теперь были чужими. Она мечтала о теплом приеме, который они ей окажут, но все, с чем она столкнулась, — это отвержение предательницы. Пока ее королевство оставалось захваченным врагом и лишенным своей красоты, она чувствовала себя не лучше захватчиков-темных фэйри. Она была здесь, в объятиях того, кто отнял у нее все.

Мордекай был подозрительно сдержан, оставляя ее в покое большую часть времени, пока она свыкалась с возвращением на землю Фэнстэда. Тории выделили гостевую комнату в ее же замке — одну из немногих, которую не разграбили и не разнесли в щепки. Ей еще предстояло увидеть, что стало с ее старыми покоями.

Стены несли на себе глаза, полные осуждения. Иногда ей даже казалось, что они шепчут о своем шоке.

Как она смеет возвращаться покорной приспешницей верховного лорда темных фэйри?

Тория не надела зеленые цвета своей родины. На ней было черное. Пока она не вернет королевство на своих условиях и не убьет зло, что разрослось, как яд, она будет продолжать скорбеть на этих землях.

Мордекай попросил ее присоединиться к нему на ужин этим вечером.

Она не ответила на его призыв. Вместо этого она направилась в библиотеку — еще одно место, которого она до сих пор избегала, потому что там было слишком много дорогих воспоминаний, и она боялась увидеть, в каком состоянии ее могли оставить. Она не боялась гнева Мордекая за то, что проигнорировала его.

Тория спасла верховного лорда в Олмстоуне от стрелы Тарли, которая могла бы точно поразить его в грудь. Это был безрассудный поступок, совершенный в страхе, когда Мордекай одерживал над ними верх, и она действовала импульсивно, пытаясь заслужить его доверие после того, как он выяснил, что Ник следил за ними всю дорогу до Олмстоуна, несмотря на их разорванную связь.