— Мы можем подождать ещё ночь, чтобы попытаться добраться до пещеры, если кому-то из вас нужен отдых. Мы не могли предсказать эту засаду, — сказал Тарли, на лице которого было написано беспокойство.

Нерида улыбнулась, положив руку на его здоровую руку. — Я в полном порядке. Моё Управление Водой намного сильнее, чем обычно. Думаю, это из-за Крови Феникса, которую я выпила. — Её выражение лица поникло, когда она осмотрела его перевязь и сереющую кожу на шее и челюсти. — Но я действительно хотела бы, чтобы оно усилило моё исцеление.

Тарли притянул её к себе, и Ник отвел взгляд.

Он сказал ей в мысли: — Ты доберёшься до той пещеры, любовь. Я знаю, ты достаточно сильна, чтобы работать с Неридой и сделать это.

Тория оторвалась от него, выражая свою благодарность в своих ореховых глазах.

У Ника и Тарли не было выбора, кроме как следовать и верить в них. Он чувствовал себя совершенно беспомощным, неспособным помочь даже через их связь теперь.

Они последовали за Неридой вдоль берега несколько минут, пока она не остановилась.

— Я изучала карты Водопада Стенны раньше. Их несколько, так что трудно сказать, какие говорят правду о точном местоположении пещеры. Если я ошибаюсь, мы истощим силы, спустившись на дно зря, и я не знаю, сколько времени потребуется на восстановление для второй попытки.

Тарли сказал: — Я доверяю твоей интуиции.

— Как и я, — добавила Тория.

Нерида нервно рассмеялась. — Ты почти не знаешь меня.

Тория протянула руку к её руке, удивив целительницу.

— У меня тоже хорошая интуиция. Должно быть, это черта Стагнайтов, — задумчиво сказала Тория.

Это небрежное заявление так много выразило на лице Нериды, и грудь Ника распирала гордость, наблюдая за расцветающей связью между ними.

— Определённо, — добавил Ник.

Нерида сжала руку Тории, прежде чем отпустить, и её плечи расправились с уверенностью.

— Вы всё ещё доверяете мне, когда я говорю, что верю, что это именно здесь, но эта точка никогда не была ни на одной из карт, которые я видела?

Ник напрягся при этих словах и почувствовал, что не одинок в своём предчувствии сомнений по поводу перемены в Тории.

— Да, — с абсолютной уверенностью сказал Тарли.

Она была Королевой Лейкларии. Управительницей Воды. Ник должен был верить, что у неё была связь с озёрами и океанами их мира, которую никто из них не мог понять.

— Тебе стоит подождать здесь, — сказала Тория Эдит.

— Ни за что! Приключение под озером — я не могу это пропустить! — Она подпрыгнула поближе к Тории.

Нику не нравилась идея брать ещё одно тело в эту рискованную задачу. Быстрый обмен взглядами с Тарли сказал ему, что он не одинок в этом.

Тория сначала взвихрила воздух, создав сферу ветра вокруг них всех. Затем Нерида нарушила край обширного озера, отделив воду от дна, которое оно охраняло.

— Оно уходит очень глубоко, и мы будем проходить под водопадом, что станет самым большим испытанием наших сил, — сообщила им Нерида.

Тория кивнула с решимостью, и все пятеро начали идти сквозь разрыв, который Нерида создала в доминирующем озере.

Каждая минута была драгоценна, каждая секунда неопределённа. Тория и Нерида двигали руками, направляя свою магию с такой элегантной точностью и грацией. Ник держался близко к Тории, иногда напоминая ей о своём присутствии и готовности сделать всё, что ей нужно, прикосновением к её талии.

— Вы обе потрясающие, — сказал он, мягко нарушая их сосредоточенное молчание.

Теперь они были глубоко под озером, внутри глаза бури из воздуха и воды. Тория удерживала их сферу воздуха сильной, в то время как Нерида контролировала воду так, что она ослабевала под напором течения Тории. Они работали вместе безупречно, и ни одна из них не смогла бы зайти так далеко без другой.

Ник чувствовал растущее напряжение Тории последнюю минуту. Её лоб покрылся испариной, и Ник осторожно вытер её кожу, проводя рукой вокруг неё, чтобы направлять её шаги, пока она сосредотачивалась на поддержании своей магии.

Нерида не так сильно боролась, но Тарли тоже внимательно следил за ней.

— Мы близко? — спросила Тория, её дыхание короткое.

Ник обуздал свою панику, беспокоясь о ней.

— Мы вот-вот пройдём под водопадом. Он будет сильнее сопротивляться нашей магии, чем основная масса воды.

Тория выругалась про себя.

— Ты сможешь это сделать, любовь. Я знаю, ты можешь, — сказал Ник ей на ухо. Он мучительно жаждал их связи пары, чтобы успокоить её чувства изнутри. Больше он ничего не мог для неё сделать, и не было чувства более мучительного.

Взглянув вверх, Ник крепче обнял Торию, увидев, как бушующая вода воссоединяется с озером, под которым им предстояло пройти. В тот момент, когда они это сделали, их воздушный пузырь сжался, и Тория пошатнулась в шаге, дрожа от усилий удержать их воздушный карман.

— Мы должны продолжать двигаться! — крикнула Нерида.

— Это слишком, — задыхаясь, сказала Тория. Их воздушный карман снова сжался, заставив всех их прижаться друг к другу.

— Ты сильнее, чем думаешь, Тория Силвернайт. Дай *сильнее*, — твёрдо сказал он.

Это убивало его — поощрять её опасно погружаться в свою магию, но если они дрогнут здесь... поверхность была слишком далеко, чтобы кто-либо из них мог доплыть до неё.

Тория вскрикнула, её руки дрожали, но её ветер снова усилился, и Ник повёл её, ускорив шаг.

— Вот так. Ты невероятна, — пробормотал Ник ей на ухо, продолжая свои слова обожания и поддержки как единственное, что он мог предложить.

— Я вижу вход впереди! — воскликнула Эдит.

Ник тоже увидел его. Одна круглая каменная дверь с резным изображением трезубца в центре. Вокруг трезубца была древняя надпись, которую он не узнавал. Он ещё не позволил себе вздохнуть с облегчением, когда Нерида отодвинула воду от печати, пока они достигли её. Ник отпустил Торию, чтобы подойти к двери, вонзив пальцы в бок и попытавшись открыть её. Она не поддалась, даже когда Тарли присоединился к его усилиям своей одной здоровой рукой.

— Ни в одном из твоих чтений о пещере не упоминалось, как её открыть? — спросил Ник Нериду, пытаясь приглушить своё раздражение, но его беспокойство за Торию делало его резким.

— Вам нужна кровь потомка Хилии, — сказала Эдит.

Ник увидел, что она изучает круг надписи.

— Ты умеешь это читать? — спросил Тарли.

— Это старый язык. Я знаю его достаточно, чтобы прочитать это.

Ник закрыл глаза, чтобы собраться. Это была пустая трата сил Тории и Нериды. Без перерыва, который они планировали сделать внутри, чтобы восстановить достаточно сил, он не думал, что Тория выдержит обратный путь.

Его пара не участвовала в их разговоре и дилемме. Она дрожала, борясь с удержанием своей магии, и её кожа была покрыта потом.

— Нам нужно отступить тогда — сейчас же, — прорычал Ник, возвращаясь к ней.

— Подождите, — сказала Нерида.

К ужасу всех, Нерида отпустила свою магию. Тория вскрикнула, когда вся мощь глубинной воды обрушилась на её воздух. Ник подхватил её, когда её колени подкосились, но она удерживала свою магию.

— Нерида! — рявкнул Ник, резко обернувшись, чтобы обнаружить, что она надрезает ладонь Тарли, прежде чем потянуть его, шлёпнув его рукой о камень.

Ничего не произошло.

Тория была на грани.

Затем трезубец... *засветился*.

К всеобщему шоку, трезубец начал заполняться светом, прежде чем дверь заскрипела, освободившись от своей тугой печати.

— Скорее! — сказала Нерида, пропуская их внутрь, прежде чем занять позицию и снова оттеснить воду от воздуха Тории.

— Я могу удержать воду, если ты сможешь закрыть дверь, — сказала она Тории, когда та проскользнула внутрь.

Ступни Тории отшатнулись назад, и её руки двинулись, собирая плотный торнадо, прежде чем она втянула руки в тело, врезав созданным ею воздухом в камень снаружи. Затем Нерида отпустила свою магию, и Ник напрягся от оглушительного удара воды в закрытую дверь. Она не просочилась дальше печати.