— Твоя коса, — робко сказала Нерида. — Я могу поправить, если хочешь.

— Она очень хорошо умеет, — сказала Эдит, любуясь своими идеально заплетёнными двойными косичками.

Ник старался изо всех сил в своей попытке, после того как ещё больше запутал волосы Тории. В своё оправдание — без расчёски ему было вдвое труднее.

Тория провела рукой по голове, бросив на него обвиняющий взгляд. — Спасибо, — тепло сказала она.

Тело Нериды расслабилось от принятия. Она передала остаток своей рыбы на вертеле Тарли и встала.

Ник стащил с огня целую рыбину и поднялся. — Нам стоит разведать местность на наличие бандитов, знающих о пещере, прежде чем пытаться войти. Нам не нужны стычки.

Он сказал это Тарли, который не сразу понял его намёк оставить сестёр наедине на время.

Тарли нахмурился. — Я думал, ты сказал, что уже разведывал?

Нерида хихикнула, а Тория пыталась сдержать смущённую улыбку.

Ник воздержался от того, чтобы закатить глаза, прежде чем зацепил Тарли за здоровую руку и поднял его. — Мы будем достаточно близко, чтобы услышать, если позовёте, — сказал он через плечо, уводя Тарли.

Волки остались с Неридой, Торией и Эдит.

Ник жевал свой завтрак, наслаждаясь мирной прогулкой с грохочущими волнами Водопада Стенны. Тарли, пожалуй, был не всегда ужасной компанией. На самом деле, с тех пор как он вернулся прошлой ночью с Неридой, Ник заметил перемену в принце Олмстоуна — такую, с которой, как он думал, мог бы соотнестись.

— У тебя была пара, которая отвергла тебя? — сказал Ник, осознав, как бесчувственно это прозвучало.

— Спасибо, что напомнил, — пробормотал Тарли.

— Я только хотел сказать... Чёрт, извини. Полагаю, я пытаюсь сказать, что рад, что ты нашёл связь, столь же сильную, в другом месте.

Тарли настороженно приподнял бровь в его сторону.

— Это твоя попытка искупить вину за века подлого отношения ко мне, теперь, когда я умираю?

Уголок рта Ника дёрнулся. — Возможно.

— Это нервирует.

Он усмехнулся, швырнув палочку после того, как закончил завтрак.

Тарли снова заговорил. — Ты думаешь, возможно ли для кого-то иметь двух пар? Второй шанс?

Ник задумался. — Я не думаю, что что-то невозможно, но никогда не слышал о таком. Но люди могут находить чувства к другому, столь же сильные, как может вдохновить связь пары. Это не редкость.

Это, кажется, не удовлетворило Тарли.

Ник добавил: — Связь пары действительно так важна для тебя?

— Дело не в этом, — защитился Тарли. — Просто... я не могу объяснить, как я никогда не чувствовал этой тяги к Изабель. Это было иначе, будто я инстинктивно признал её своей, но чувствам потребовалось время. С Неридой — другой вид инстинкта. Будто я настроен на её эмоции, её действия... с ней иногда кажется, будто мы один человек.

Ник обдумал объяснение Тарли. — Ты пытался спариться с ней?

Щёки Тарли покраснели. — Нет.

— Это верный способ узнать.

— А если это правда и она моя пара?

— А если нет? Это изменило бы твои чувства к ней?

— Нет, — немедленно сказал Тарли.

— Тогда просто наслаждайся тем, что имеешь. Если выяснится, что она твоя пара, ты сможешь поискать ответы тогда или принять благословение и забыть о уловках судьбы.

Тарли снова посмотрел на него так, словно не знал, кто на самом деле идёт рядом. — Кто бы мог подумать, что ты можешь быть вроде как мудрым?

— Многие знают. Моя мудрость — это привилегия.

— Надменный, как всегда.

Ник не ожидал такого, но у Тарли были другие стороны, которые он скрывал от мира. Тория как-то сказала, что если бы он открылся, чтобы увидеть это, Ник обнаружил бы, что у него с Тарли больше общего, чем любому из них хотелось бы признать. То, что он знал абсолютно точно: Тория всегда права.

Ник почувствовал рывок тревоги внутри себя прежде любого звука. Его тело развернулось назад, но они ушли сквозь деревья и уже не видели ни Нериду, ни Торию.

— У них проблемы, — сообщил он ему, уже несясь обратно с Тарли по пятам.

— Ты всё ещё можешь чувствовать Торию без вашей связи?

— Отголоски её ещё есть. Не думаю, что мы всё ещё можем делиться силой, и наша ментальная связь слабее, но часть её всегда будет жить во мне.

Ник ужасно скучал по их полной связи пары с тех пор, как её разорвала Марвеллас. Это всегда будет похоже на ампутированную конечность, но это ничего не меняет в их чувствах.

Вернувшись к Нериде и Тории, Ник никогда не видел существ, похожих на тех трёх, что окружили их и волков.

— Из каких глубин Преисподней они выползли? — сказал Тарли, в таком же ужасе, как и он, от призрачных существ.

Тория атаковала одного своим ветром в тот же момент, как Нерида оживила поток воды, чтобы утопить другого. Он подумал, что им удалось их убить, но при всей силе Тории и Нериды, он должен был бы предположить по их внешнему виду, что устранить тень будет не так-то просто.

Катори прыгнула на одного, но теневая рука швырнула её в сторону, будто *она* была легка как тень. Волчица взвыла, врезавшись в ближайшее дерево и поскуливая, пытаясь снова встать. Асари зарычала глубже, опустившись, будто готовясь к следующей попытке. Ник мог шутить и притворяться, что не хочет общества волчицы, но правда его чувств обнажилась прямо там, в его всплеске страха за Асари.

Ник не знал, что делать, быстро обнаружив, что у этих существ не было разума, в который можно было бы внедриться. Он освободил клинок как раз в тот момент, когда мимо него пролетел камень.

Ник уже собирался бросить сарказм в адрес Тарли за жалкую попытку атаки, но камень действительно оказался полезным. Он *попал* в одного из них, откинув его голову в сторону и доказав, что по ним можно попасть. Тогда как же они рассеялись и восстановились от атак Нериды и Тории?

Тот, в кого попал Тарли, издал жуткое шипение, прежде чем перевести своё внимание на него.

— Сделай это снова, — сказал Ник, тоже схватив камень и прицелившись в того, что был ближе всего к Тории.

Камни попали в двух других, которые теперь нацелились на Тарли и Ника.

— Бейте их сейчас! — крикнул Ник Тории и Нериде.

Они не пропустили момент. Сильный прилив Нериды пронзил одного, в то время как режущий ветер Тории рассек другого, обе силы природы столкнулись в захватывающем дух зрелище, разорвав на части среднего.

Когда вода обрушилась на землю и ветер перестал выть, все четверо уставились в воздух, ошеломлённые и отдышиваясь. Никакого следа от теневых существ не осталось.

— Что это было? — завизжала Эдит, появившись из своего укрытия позади Тории и Нериды.

Ник шагнул вперёд, к Тории, осматривая её с головы до ног на предмет травм. Убедившись, что она невредима, он начал приходить в себя от адреналина, поцеловав её в лоб.

Катори заскулила, и Ник наблюдал, как Нерида и Тарли опускаются рядом с ней. Руки Нериды засветились голубым, и Ник восхитился её удивительной способностью.

— Мы тренировались, чтобы попробовать проход к пещере, когда они появились из ниоткуда, — объяснила Тория.

Нерида мрачно сказала, продолжая работу: — У меня есть теория, что это связано с землетрясением, которое мы все почувствовали, когда Фэйт разрушила руину. Я думаю, это открыло проход в наш мир для теней, потерявших свои тела, чтобы они могли выползти.

— Как нам его закрыть? — спросил Ник, ужаснувшись самой концепции.

Вздрагивание Нериды подтвердило, что у неё нет этого решения.

— Нам нужно добраться до пещеры, — сказала Тория. Её раздражение заставило его напрячься, и он попытался успокоить её прикосновением к талии.

— Мы доберёмся, — сказал он.

— Сейчас. Мы продолжаем терять, продолжает складываться против нас, и люди умирают. Нам нужно это преимущество. Нам нужно *победить.*

Когда её голос дрогнул на последнем слове, Ник притянул её к себе в объятия. Она позволила ему держать её, пока Нерида заканчивала возиться с Катори, которая подскочила на ноги в идеальном здравии.