Спотыкаясь за линией деревьев на поляну храма, мир Фэйт остановился на удар разбитого времени.

Джэкон стоял на одном колене перед простым надгробием. Он не оглянулся, чтобы увидеть её, продолжая крутить синецветок за стебель между пальцами, пока она приближалась. Слёзы Фэйт падали неконтролируемо, но она не могла рыдать.

Это зрелище чувствовалось так болезненно неправильным.

Так неправдоподобным. Тёмной, отвратительной ложью.

Они должны были быть вместе. Все трое. Нерушимая связь до самого конца.

«Она их любит. Ты знала?» — сказал Джэкон.

Фэйт с трудом могла узнать его голос. Он принадлежал оболочке её лучшего друга, опустошённой глубочайшим горем.

«Нет», — призналась Фэйт.

Это осознание ранило её глубже. Одна из многих вещей, которые Фэйт упустила узнать о Марлоу, и теперь у неё никогда не будет шанса. Мысль была немыслимой, и теперь столько маленьких деталей, которые она хотела знать о своей подруге, проносились в её уме. Столько вещей, которые она хотела сделать с Марлоу, кричали оборванными концами.

Глаза Фэйт приковались к тусклому серому надгробию, и монотонность начала красть весь цвет из её мира.

«Я принёс сюда первый букет. Затем они начали цвести сами», — сказал Джэкон.

Территория вокруг надгробия была покрыта нежными синецветками.

Скорбь повергла Фэйт на колени, не добравшись до Джэкона.

Он продолжил: «Я не мог похоронить её несколько дней... думая, если бы ты просто вернулась вовремя... может, ещё не было слишком поздно вернуть её.»

Разбитые осколки сердца Фэйт превратились в пепел в её груди.

«У меня нет такой силы», — выдавила она.

Наконец, Джэкон повернул голову, чтобы посмотреть на неё, и его холодные карие глаза были так же болезненны, как нож для её плоти. Они были обведены красным и отягощены тёмными кругами. За все их двенадцать лет дружбы Фэйт никогда не видела его близким к такому абсолютному опустошению.

«Ты вернулась», — сказал он, резко от обиды. «Ты умерла и вернулась *сильнее*. Как это справедливо?»

«Это не справедливо.»

Челюсть Джэкона напряглась. Он хотел наброситься на нее, и часть Фэйт хотела, чтобы он сделал это. Она позволила бы ему возложить вину за смерть Марлоу на её плечи, если бы это могло облегчить его боль хотя бы на йоту.

Вместо этого он был так спокойно холоден, и это было хуже всего.

«Я не хочу видеть тебя сейчас. Потому что я не хочу винить тебя, но не могу не делать этого. Глядя на тебя... словно я больше не знаю, кто ты.»

«Ты не имеешь этого в виду.» — Фэйт разрыдалась впервые. «Я не могу потерять и тебя тоже.»

Джэкон встал, полностью повернувшись и глядя на неё сверху вниз с интенсивностью своего горя.

«Я помню, твоя мать спасла меня от болезни, которая забрала моих родителей. Воспоминания начали возвращаться после твоей смерти, и я думаю... думаю, я тоже умер на мгновение с тобой в тот день.»

Откровение ошеломило Фэйт, запутало её, но она слушала.

«Твоя мать привела меня сюда, но юколайты всегда требуют цену. Моей было защищать тебя. Это всё, о чём я могу думать теперь — как наша дружба всегда была долгом. Как я всегда был предназначен тебе с того дня, может, даже раньше. Твоя мать забрала мои воспоминания о том дне. Могу лишь думать, чтобы я не попытался восстать против этой идеи. Это делало нашу дружбу похожей на выбор, а не на судьбу.»

Фэйт чувствовала, как разрушается там, где стоит на коленях. Земля смягчилась под ней, и она желала быть погребённой шестью футами под землёй. Не Марлоу. Не самой доброй, самой нежной подруге, которой Фэйт когда-либо была удостоена чести иметь в своей жизни.

Бесчувственный взгляд Джэкона стал невыносим. В своём малодушии Фэйт склонила голову.

«Это был выбор. Я люблю тебя, Джэкон. Ты мой лучший друг — ничто не изменит этого.»

«Худшая часть в том... что я тоже люблю тебя. Почему-то это чувствуется предательством жертвы Марлоу, но я не могу разорвать любовь, которую испытываю к тебе, и она не хотела бы, чтобы я это сделал. Я могу лишь похоронить то, что не хочу чувствовать к тебе, под своим горем.»

«Пожалуйста, не оставляй меня.»

«Не могу. Даже если бы хотел. Долг... судьба... выбор... я не знаю, что это. Мне всё равно, в общем-то. Но мне нужно, чтобы ты пообещала мне кое-что.»

«Что угодно.»

«Я иду с тобой, когда ты отправишься убивать Малина.»

Фэйт заставила себя поднять глаза. Выражение лица Джэкона не сдвинулось ни на йоту. Затем он протянул руку, и Фэйт не знала, на сколько осколков она может разбиться, прежде чем развалится на части, неспособная собрать себя обратно и продолжать идти вперёд.

«Сегодня ночью», — добавил Джэкон.

Решимость в этом слове выковала её горе в ярость. Фэйт не сможет делать ничего другого, зная, что Малин всё ещё жив после того, как забрал жизнь Марлоу.

Приняв руку Джэкона, она осторожно поднялась, словно каждое движение было хрупким вокруг него, и она стала совершенно ужасно бояться потерять и его тоже.

«Сегодня ночью», — согласилась она.

Фэйт хотела обнять его, но пока они стояли там, одно его напряжение отталкивало её.

«Мне так жаль, что я не была с тобой», — прошептала она.

Челюсть Джэкона напряглась, и Фэйт приготовилась к обиде, мелькнувшей в его глазах.

«Нет. Тебя не было рядом, когда она смело смотрела в лицо своей смерти и не дрогнула. Тебя не было рядом, когда твой кузен сломал ей шею в пылу своей ярости, словно она ничего не значила. Мою жену, твою *подругу*, убили, и тебя не было рядом.»

Фэйт резко всхлипнула. «Мы заставим его заплатить.»

«Смерть и ещё больше смерти. Да, я хочу, чтобы он заплатил, но в конце концов это ничего не меняет и не исцеляет. Её нет... Марлоу нет, и она никогда не вернётся.»

Что ранило её больше, так это то, как бесчувственным оставался Джэкон, говоря это. Как одиноким и в агонии он был в разгаре своего горя, не пролив сейчас ни единой слезы.

Он отвёл её взгляд. «Тебе нужно зайти на мельницу Гринов. Затем я встречу тебя обратно на этих холмах, чтобы отправиться в Райенелл.»

С этими словами он прошёл мимо неё, направляясь сквозь деревья и оставляя Фэйт в душераздирающей тишине, которую теперь хранило это место.

Фэйт обернулась к могиле Марлоу.

Могиле Марлоу.

Вид, реальность, на которую она смотрела... Теперь, когда она была одна, Фэйт позволила себе утонуть. Неумолимая агония поднялась — прилив, который увлёк её под воду. Отчаяние собралось в её коленях, снова подкашивая их, погружая её в рассыпанные синецветки, пока слёзы затуманивали зрение, разливаясь неудержимо.

Полая боль царапала её грудь, словно её сердце разрывало себя на части кусок за куском. Она вцепилась в край надгробия, пальцы вдавливались в холодный камень, словно он мог удержать её, не дать ей полностью ускользнуть. Но скорбь была неумолима, изливаясь через неё, заполняя каждое пустое пространство, пока она не стала ничем, кроме боли — сосудом для всех несказанных слов; всех моментов, которые они никогда не разделят.

Фэйт не могла перестать думать, знала ли Марлоу, что умрёт. Была ли она обременена этой возможностью через свою способность Оракула.

«О, Марлоу, — выдавила Фэйт. — Ты нам нужна.»

Фэйт видела дух Фрейи, потерянной любви Рейлана, у её могилы прежде. Но теперь Фэйт отчаянно хотела увидеть Марлоу, однако её подруга не приходила. Крик вырвался из горла Фэйт вместо приветствия подруги, которое она так безнадёжно пыталась вызвать.

Было ли это из-за того, что Фэйт сделала, разрушив Руины Смерти? Она ненадолго видела Ауриэлис... наблюдала, как Дух Жизни растворяется и покидает её.

Что она наделала?

«Мне жаль, что меня не было рядом, чтобы защитить тебя.» — Фэйт с трудом могла выдавить слова из сжимающегося горла. Они всё равно были бессмысленны.

Фэйт будет нести эту неудачу как величайшую в своём существовании до конца своих дней.

Когда её слёзы высохли, взгляд Фэйт упал на храм, пока она медленно поднималась. Её охватило спокойствие. Ледяной отстранённости, которая понадобится ей, чтобы сделать шаг за пределы могилы её дорогой подруги.