— Не сомневаюсь, что ты любил меня, Тарли, но ты не можешь отрицать, что я также была вызовом в глазах твоего отца, — обвинила она.

Челюсть Тарли свело, желая кричать и бушевать, но когда он глубоко вздохнул, он осознал, что всё заведение притихло при их представлении. Несколько человек помогали стонущему фэйри, который то приходил в сознание, то терял его от жестокости Тарли. Несколько смотрели на него со страхом, благоговением, и он разом понял, что их разговор просветил всех присутствующих о том, кто он такой, высветив их принца в нестабильном, позорном состоянии.

— Правда ли то, что говорят...? — осмелился один голос. — Столица пала? Мы теперь под властью Валгарда?

У Тарли не было ответов на их опасения. Он стоял перед ними как их покинутый принц, и он не мог этого вынести. Мерцание у окна привлекло его внимание, и серебристые пряди волос заставили его сердце выпрыгнуть из груди. Немедленно он развернулся к двери, чтобы поймать Нериду, надеясь, что она не услышала слишком много, но его остановил зов Изабель.

— Пора, Тарли, — тихо сказала она.

Он не обернулся, но не мог двинуться, слыша лишь эхо её слов, словно они были под водой и он дрейфовал. Его душа кричала, опалённая неизмеримой болью, и пока это парализовывало его, он принял это. Запах её крови донёсся до него как последний щелчок их брачной связи. Его отвержение её прожигало, словно пламя, рассекая его пополам, и звон заполнил уши. Он пытался сохранять самообладание, пытался окутать себя онемением, сделав шаг вперёд, но он споткнулся. Он не мог обернуться посмотреть, страдает ли она так же. Казалось, будто нож вонзили ему в живот, и боль распространялась, как быстрая лихорадка. Он сделал ещё шаг, нуждаясь в воздухе... нуждаясь уйти.

Отвергнутый.

Это улеглось легче, чем он думал, хотя, полагал, это была концепция, с которой он познакомился задолго до этого. Однако физические эффекты были карающими.

Снаружи он жадно глотал воздух. Начался дождь, туманный такой, что видимость стала затуманенной, и сырость быстро покрыла его. Он должен был найти Нериду. Поверх изнеможения от такого изменяющего жизнь разрыва ему нужно было знать, что вызвало её отступление. Ему нужно было знать, что она в безопасности.

Стиснув зубы, он пробился сквозь тяжесть лихорадочной магии и пустился бежать.

ГЛАВА 52

Тория

Её сердце никогда не было таким тяжёлым, но время пришло. Тория примирилась со многими способами, как могла развернуться эта первая встреча. По крайней мере, она думала, что знание, подготовка могли сделать её легче.

Она всю неделю обманывала себя, прижимая Ника крепче, используя их связь всеми способами, чтобы не оставить в ней ничего нетронутого, неизведанного.

Лошадь, на которой она ехала, трещала по веткам, разбросанным по Тёмному Лесу Галмайра. Указание Мордекая было ясным: войди в лес, и он найдёт тебя. Каждый волосок встал дыбом, когда её глаза метались по затуманенной земле, вглядываясь сквозь темноту. Всё было смертельно тихо, она не могла представить, чтобы проходить здесь, если только не абсолютно необходимо. Звук её колотящегося сердца заглушал всё остальное, но она не думала, что что-либо приятное отзовётся щебетанием или песней в этом лесу.

— Вот и ты, — сказал он, голос далёкий, словно штрих тени. — Моя принцесса. — Ближе теперь, и следующий выдох Тории вырвался с дрожью.

— Ты сомневался, что я приду? — ответила Тория, не позволяя глазам искать его первой, когда лошадь остановилась.

Тёмный юмор донёсся до неё. — Ты считаешь меня дураком, чтобы так легко доверять тебе после всего, что ты сделала?

Она не могла поддаться ловушке страха.

Чтобы быть в безопасности, Ник не мог помочь ей даже через связь. Эту часть она должна была встретить полностью одна. Чтобы сохранять спокойствие, Тория повторяла то утро снова и снова. Вспоминала каждое драгоценное ощущение своего партнёра и часы, которые они потеряли друг в друге. Обещания, которые они запечатали друг для друга.

Движение поймало её взгляд, и каждая мышца застыла.

Острые когти ускорили её пульс, почти на уровне глаз с ней на лошади. Она надеялась, что он бы их зачаровал. Текстура вблизи напоминала кожу. Толстая поверх хряща, но с прозрачностью в их размахе, которые плотно прижимались.

— Ты боишься, принцесса?

Его вопрос резко опустил её взгляд на его впервые. Яркий оникс с хищным блеском, который она никогда не забудет.

— Заинтригована, — почти прошептала она.

Изгиб его рта высушил её горло. Затем его руки поднялись, готовые помочь ей слезть с лошади, и она не могла отказать.

Необходимость положить на него руки скручивала её живот, и она проверяла снова и снова, что её связь с Ником остаётся неприступной. Мордекай взял её за талию, удивительно нежно помогая ей слезть, и когда её ноги коснулись земли... он не отступил.

Она знала этот блеск в его чёрных радужках. Это был блеск приза и восхищения, и она едва могла обуздать зверя в своей груди. Может, он шагнул ближе. Может, наклонился чуть ниже, когда она желала, чтобы он этого не делал. Она надеялась, что Самара не оставила такого длительного впечатления своим поцелуем, чтобы он немедленно захотел его снова.

Нет. Нет, нет, нет.

Всё могло рухнуть, если она не сможет довести это до конца.

— Ты действительно со мной в этом? Обратного пути нет, — сказал он с хрипотцой, которая раздражала её кожу своей неправильностью.

— Я здесь, разве нет? — прошептала она, играя роль. Всегда с маской на лице.

Его костяшки скользнули по её щеке, и она превратилась в камень. Она перестала дышать. — Признаюсь, Тория Стагнайт, я не совсем понял, что в тебе такого, но не смог выбросить тебя из головы. Наше правление... было бы самым легендарным.

Дыши. Просто дыши. Она не могла позволить своему вдохновляющему видению стоять рядом с Ником быть осквернённым извращённой фантазией верховного лорда. — Почему ты думаешь, я рискнула всем этим?

Это принесло ей улыбку гордости и завоевания. Мордекай поддавался каждому её слову, и она должна была бы быть облегчена, но всё, что дрожало под поверхностью, было горячим и холодным ужасом, настолько всепоглощающим, что единственное, что она могла сделать, — это надеяться, что он не сможет его обнаружить.

Его пальцы наклонили её подбородок, и она не могла ничего сделать, кроме как подчиниться его прикосновению, иначе всё рухнет за секунду. Его губы приблизились, и Боги, она хотела, чтобы мир разверзся под ней, чтобы избавить её от такого предательства. Неправильно. Это было так, так неправильно, и слёзы покалывали её глаза, пока она пыталась оцепенеть от волн горя, которые накатывали на неё.

— У меня много важных дел, Мордекай.

Тория ахнула от чувственного голоса, преследовавшего её кошмары. Короткость её дыхания, чтобы не вдохнуть запах верховного лорда, не соответствовала пропускам её сердца. Её равновесие пошатнулось. Повернувшись, лицо, которое она ожидала, предстало в полной, огненной ясности на фоне резкого фона леса.

— Марвеллас, — прохрипела Тория. — Почему она здесь?

Она знала. Боги, она знала, но Тория желала, чтобы это было не так. Она молилась каждому чёртовому существу, которое могло её услышать, что она ошибается и присутствие Духа было привлечено с какой-то другой целью.

Рука Мордекая на Тории направила её к Великому Духу, который стоял там, оценивая её, не скрывая своего скучания. Прикосновение Мордекая отвращало Торию, хотя она решила, что боится Марвеллас куда больше, чем верховного лорда, направление которого она хотела оспорить.

— Ты поймёшь, принцесса, — спокойно сказал он, но с достаточным предупреждением, чтобы она услышала испытание, — почему это необходимо. Ты сказала, что сделаешь для меня всё.

Она знала, что он никогда не доверял бы ей без этого, но она провела недели, которые прошли слишком быстро, в смятении, умоляя всё, что угодно, что слушало, но зная, что выхода из этого не было.