«Ты и понятия не имеешь, что создал, Маверик».

Веселье и восторг сверкнули в тех ониксовых глазах. «Я планирую выяснить. Это будет куда более занимательно, чем я надеялся. Я боялся, что будет так же легко, как в первый раз».

«Я ставлю под сомнение твои навыки, если убийство слабого на коленях — для тебя победа».

Его усмешка была тёмной, насыщенной, и она содрогнулась по каждому позвонку её позвоночника. «Тогда давай устроим бой, который мы упустили, хорошо?»

Фэйт освободила клинок, но Маверик просто наблюдал за ней, выжидая. Её хватка была болезненной, чтобы компенсировать дрожь. Затем Фэйт услышала шарканье позади себя, и, мельком взглянув, она не думала, что мир может ускользнуть от неё дальше. Было просто невероятно, что судьбы могут осуждать её так раз за разом.

«Ты слишком облегчаешь задачу, Фэйт», — дразнил Маверик. «Разве ты не знаешь, что поимка лидеров оставляет только мстительных последователей?»

Она окинула взглядом тела, взбирающиеся на холм. Так много фэйри. Некоторых она узнавала, и со словами Маверика она поняла, кто они.

Рейдеры.

Все с яростью, которую нужно излить на неё.

Тёмный фэйри пропел: «Время прятаться окончено, *Кровавая Маска*».

Жар собрался в её ладонях, защекотал в кончиках пальцев. Всё это время она боялась своей силы, но теперь ей пришлось поверить в себя достаточно, чтобы суметь использовать её, а затем контролировать. Каждый урок, который она пыталась получить от других, ей пришлось вспоминать здесь, когда на кону стояло её выживание.

«Что ты будешь делать без своего Провидца рядом? Мы все знаем, как безрассудной ты стала в прошлый раз».

«Ты не пережил бы первых своих слов, будь он здесь», — выплюнула Фэйт.

«Он нужен тебе, чтобы сражаться в твоих битвах?»

«А тебе нужна Зайанна, чтобы сражаться в твоих?»

Это заставило его улыбку исчезнуть. Фэйт склонила голову, наблюдая за его реакцией. Вспышки кобальта мелькнули в её зрении, привлекая внимание к его руке, когда та поднялась, разжигая завораживающее пламя под его прикосновением.

«Здесь некуда прыгнуть, Фэйт Ашфаер. Никакой Феникс не спасёт тебя».

Фэйт уже начала проникать в свою силу. Она была из света и опасности, сырая и неопределённая. «Продолжай называть моё имя», — сказала она, расширяя способность, которую знала, чувствуя пульс разумов, взывающих, чтобы их захватили. «И помни, я — Феникс, которого ты создал».

Развернувшись, она избежала первого броска пламени Маверика, когда то с криком ударило во фэйри позади неё. Её рука поднялась, собирая сущность трёх разумов. Её тьма твердила, чтобы разбить их, но Фэйт боролась с собой, погружая мошенников в бессознательное состояние вместо этого. Это было противоборство, которое ей пришлось познать внутри себя, и сейчас её единственной альтернативой была надежда.

У Фэйт не было выбора, кроме как отвести глаза от Маверика, когда бандиты у неё за спиной сомкнулись. Она повернулась как раз вовремя, чтобы скрестить мечи с одним. Затем мир поплыл. Её меч встречался со сталью, кожей и плотью. Убийство не было её целью, но некоторые раны приходилось наносить, и она не могла быть уверена, что они не смертельны. Она повергала их своей способностью и своим мечом. Она была ветром, льдом и огнём, владея новым телом, за которое заплатила высшую цену, черпая каждую унцию возросшей скорости и ловкости и направляя её в боевые движения, которые могла выполнять с закрытыми глазами. Быстрее, с лазерной концентрацией, отменяющей мир, отвечая разуму, который когда-то говорил со смертью и обещал не встречаться с ним снова. Не в ближайшее время. Не до тех пор, пока она не *проживёт*.

Атака прекратилась разом.

Тела начали отступать от неё, и Фэйт тяжело дышала, поворачивая клинок. «И это всё, на что вы готовы, чтобы отомстить за ваших пленённых лидеров?» — поддразнила она призрачные выражения на их лицах.

Глаза ненависти и неуверенности впились в неё в ответ.

«Впечатляюще», — прокомментировал Маверик. «Я просто хотел убедиться, что ты можешь выдать стоящий бой».

Фэйт услышала его приближение через его разум как раз перед тем, как он воздвиг прочный барьер против неё. Но она обернулась, скрестив клинки с тем, что был заряжен завораживающим кобальтово-синим. Маверик надавил на неё, и он был сильнее, в этом не было сомнений. И всё же он не предпринял никаких дальнейших попыток ударить, пока она сквозь мерцания пламени уловила его торжествующую усмешку.

Затем его усмешка медленно начала исчезать, смешиваясь с замешательством, пока он разглядывал её. Маверик мельком взглянул на её ладони, сжатые вокруг рукояти Лумариаса, но она не стала тратить время на раздумья, почему он замешкался. Фэйт провела своим клинком по его, издав резкую ноту. Развернувшись, она ударила по задней стороне его коленей. Он зашипел, падая, но она не была достаточно быстра, чтобы прижать своё лезвие к его спине, когда он дотянулся позади неё и схватил её ногу. Он дёрнул, и затем она падала.

Голова Фэйт сильно ударилась о землю, искры запорошили её зрение. Острая боль в черепе дезориентировала её, и она моргнула, глядя на голубое небо, наблюдая за плывущими облаками в поисках мгновения покоя. На фоне яркого дневного света точка тьмы заслонила солнечные блики. Она вырвалась из мимолётных облаков с целью, становясь всё больше и больше.

Она падала — нет, *пикировала* — на них.

«Я убил тебя однажды», — сказал Маверик, поднимаясь на ноги. «Не совершай ошибку, думая, что я могу быть милосердным».

Фэйт не сводила глаз с тёмной птицы, её сердце замерло. Не от страха, а от чистого, захватывающего облегчения. Затем её глаза закрылись от бликов света, когда он ударился о землю. Это было не существо; это был блистательный воин, по которому она так скучала.

Изайя выпрямился, такой элегантный и беззаботный. «Извини, что так долго. Подумал, что подкрепление будет полезно».

Как раз тогда громкие мужские крики разразились вместе с лязгом стали. Фэйт подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джэкон выпускает следующую стрелу, а Ливия рубит фэйри, словно лес, своими парными клинками.

Она не стала упускать возможность.

Выбив ноги из-под Маверика, она наблюдала, как тёмный фэйри падает. Но его клинок снова лязгнул о клинок Фэйт, когда она перекатилась и оседлала его, и она была поражена его быстротой.

«Один на один ты не сможешь победить меня в бою», — сказал он с уверенностью, которую, она знала, он заслужил полным правом. С его диетой из человеческой крови он превосходил её одной только силой и ловкостью.

Фэйт протестировала его разум на предмет входа. Он был твёрд, почти неприступен, и она задалась вопросом, повлияло ли на это его происхождение. Он был Переходным, как и она. Сила Ауриэлис отличалась от той, что она унаследовала от Марвеллас.

Маверик высек новое пламя вдоль своего клинка, и Фэйт почувствовала щекочущее ощущение. Не жар, а что-то заманчивое. Пока она теряла концентрацию, любуясь им, Маверик рыкнул в разочаровании, замешательство вернулось в складке его бровей.

«Как оно тебя не обжигает?»

Хотя позади них царил хаос, он стал далёким для Фэйт, когда она вернулась к необъяснимо заманчивой вибрации, решив, что ей терять нечего. Их клинки всё ещё были сцеплены, но в любую секунду Маверик мог сменить тактику и подавить её. Фэйт отпустила свои сомнения и приняла свою магию, проверяя, что та хочет сделать.

Она не могла поверить в то, что начало происходить.

Глаза Маверика расширились, так же потрясённые, как и она, и оба они забыли о своей схватке на те несколько секунд, пока они пристально смотрели на свою сталь и наблюдали, как пламя Маверика медленно угасает. Когда его глаза метнулись вдоль лезвия, его недоумение подтвердило, что это происходит не по его воле. И когда кобальт полностью погас, Фэйт оттолкнулась от него, спотыкаясь назад, когда встала.

Она тяжело дышала. Её трясло от контроля. Вибрация жужжала в её крови, нагреваясь и пульсируя. Маверик перекатился и поднялся, глаза опущены на свой обычный клинок. На выдохе Фэйт взглянула вниз на свою тугую хватку Лумариаса.