«Что случилось?» — потребовал Ник.

«Похоже, во время экспедиции принцесса не вернулась из путешествия. Это всё, что я знаю».

Квест на острова Нилтэйн.

«А генерал Рейлан?» — в груди Ника заколотилось ожидание.

«Он был тем, кто сообщил новость своему королю».

Разум Ника закружился. Дыхание вырвалось из него. Ему пришлось сменить позу, когда комната накренилась. Это не имело смысла. Он бы не...

«Оставьте нас».

Зариус явно хотел возразить, возможно, чтобы ещё немного насладиться их страданием, но, окинув взглядом лицо Ника, он отступил. «Как пожелаете». Отступая, он сделал короткий поклон. «Я позволю вам решить, как лучше всего сообщить новость королевству. Я не осознавал, что человек оказал на вас такое влияние, чтобы вызвать личные чувства». С этими словами его взгляд метнулся к Тории позади него. «Но когда вы будете готовы, я считаю, нам нужно обсудить последствия вашего... *спаривания*».

Это был разговор, который Ник не жаждал, но он знал, что двор потребует ответов. Ответов на вопрос, почему он не заявил права на неё раньше и что это будет означать для Хай Фэрроу. Он был должен своим людям это объяснение.

«Нам нужно время. Но я пошлю за вами, когда мы будем готовы».

Лишь подрагивание глаз Зариуса выдавало его раздражение.

Когда дверь щёлкнула за лордом, Ник повернулся к Тории. Она стояла к нему спиной, одной рукой опираясь на стол, к которому прислонилась, а другой всё ещё прикрывая рот.

«Тория», — мягко сказал Ник, приближаясь к ней. Его рука легла ей на спину, но она не двигалась. «Посмотри на меня, любимая».

Тория покачала головой, и когда она повернулась к нему, опустошение в её блестящих глазах пронзило его насквозь. «Она не может быть—»

«Она не умерла».

Печаль на лице Тории сменилась шоком от слов Ника. Он поднял руку, чтобы смахнуть её слёзы.

«Она не мертва».

«Как ты можешь так говорить? Зариус слышал из Райенелл... от Агалхора».

«Рейлан вернулся».

Нахмуренные брови Тории побудили его объяснить подробнее.

«Он не вернулся бы без неё. Я верю...» Ник покачал головой от собственных путающихся мыслей, пытаясь сложить воедино то, что уже знал, чтобы понять, что произошло. «Я не знаю, что они задумали, но я знаю, что Рейлан Эрроувуд не сидел бы сейчас без дела в Райенелл, если бы она действительно была мертва».

Тория фыркнула беззвучным смешком, отходя прочь. «Было ясно, что он питал к ней привязанность, и я знаю, что никто из нас не хочет в это верить... но Рейлану пришлось бы вернуться».

«Я бы не вернулся».

Тория поймала его взгляд.

«Если бы от меня не зависело королевство, я бы не вернулся, если бы с тобой что-то случилось».

Её выражение смягчилось от боли, и это стало новой струйкой холодного страха от осознания того, насколько близко они подошли к той мучительной реальности быть разлучёнными в Олмстоуне.

«Это другое, Ник. Мы с тобой, мы—»

«Пары».

Она кивнула, но Ник молча удерживал её взгляд. Как будто она могла вытянуть его мысли, даже если он сам не произносил ни слова. Её брови дрогнули, затем глаза опустились. Она думала, вычисляла.

«Это невозможно», — сказала она, хотя было ясно, что она складывает все кусочки пазла.

«Да, знаменитое слово, описывающее существование Фэйт Ашфаер».

В глазах Тории снова появился блеск, слабый, сдержанный её желанием верить, что их подруга всё ещё жива вопреки всему.

«Я не могу быть уверен, но я давно об этом думал... Я верю, что Фэйт и Рейлан — пары».

«Он защищает её — было ясно, что он глубоко заботится о ней — но это не значит, что они пары. Она человек».

Ник провёл рукой по волосам с долгим выдохом. «Давно, когда я помогал Фэйт с её Ночным хождением, был случай, когда я вошёл в её подсознание, пока она была в нём активна». Он не мог поверить, что озвучивает этот крошечный кусочек информации, который, как он думал, не имел значения, но, возможно, он был совершенно не прав. «Когда я вошёл, там уже было другое присутствие. Оно было очень слабым, и я не стал бы вторгаться в её разум без приглашения, но из страха, что это мог быть другой Ночной ходок, желающий причинить ей вред, у меня не было выбора».

Ник покачал головой, чувствуя приближение Тории и её ободрение продолжить.

«Это был Рейлан. Он стоял ко мне спиной, но не только его внешность заставила меня поверить, что это он. Его сущность была настолько слабой, что я подумал, может быть, это какая-то ошибка. Может, Фэйт как-то встречала его раньше, и он был просто видением, созданным её воображением. Потом он приехал в Хай Фэрроу, и я не мог в это поверить. Они вели себя как абсолютные незнакомцы, и тогда я понял, что Фэйт никогда раньше не встречала его. Я не мог отогнать свои подозрения насчёт Рейлана».

«Ты думаешь, он знал о ней?»

«Думаю, он был так же озадачен, как и я», — признался Ник, пытаясь вспомнить время пребывания генерала в Хай Фэрроу прошлой зимой. «Не думаю, что он знал её, но думаю, что часть его *узнала* её».

«Как пару», — недоверчиво выдохнула Тория.

Ник кивнул. «Все признаки были налицо. Это было гораздо больше, чем просто желание защитить её ради Агалхора. Я никогда не видел его таким собственническим, оборонительным по отношению к тому, кого он едва знал. К человеку. Я не позволял себе верить в безумие своих мыслей, но...»

У него не было вывода. Его мысли были невозможны, но полны надежды, и это было всё, что он мог предложить. Фэйт должна была быть жива.

«Надеюсь, ты прав», — тихо сказала Тория, глядя в большое окно на Хай Фэрроу.

Ник подошёл к ней и, не колеблясь, обнял сзади. Он никогда не устанет от того, как идеально Тория подходит ему. Его рука сомкнулась вокруг её, прежде чем он соединил их вместе на её груди. Пока они смотрели на сверкающий город, он без единого слова понял, что они размышляют об одном и том же.

«Фэйт жива. Я чувствую это, и знаю, что ты тоже. Но по какой-то причине они хотят, чтобы мы заставили мир поверить, что это не так, и я не знаю, насколько долго. Всё, что мы можем сделать, — играть свою роль, пока не получим больше информации».

Тория выдохнула, полностью расслабившись в его объятиях. «Мы мастера притворства, помнишь?»

Ник тихо усмехнулся, поцеловав её в голову. «Да, любимая, мы и есть».

ГЛАВА 11

Фэйт

Ливия и Фэйт бодрствовали, пока Нерида и Рубен спали в комнате, которую они сняли наверху в обветшалой гостинице. Последний час они сидели друг напротив друга в тишине, уделяя своему вину больше внимания, чем друг другу. Это становилось привычкой в их беспокойные ночи.

Фэйт бросала на командующего мимолётные взгляды поверх своего кубка. Её слова с их последнего побега в предыдущем городке мрачно висели в воздухе между ними. Ливия отказывалась говорить о заявлении Нессэйра — об *имени*, которое он назвал, принадлежавшем отцу Ливии. Это вызывало образы шрамов Рейлана, и она не настаивала на ответах, когда одна лишь мысль об этом вызывала покалывание её магии на коже.

Затем был фэйри в маске, который напал на неё. Фэйт не могла отделаться от ощущения, что эти две тёмные детали принадлежат одному пазлу. Он говорил с ней словами, предназначенными для кого-то другого.

Её разум кружился, пока она бесцельно вертела в кармане резную бабочку, которую почти не выпускала из рук с момента расставания с Рейланом.

«Мы должны выследить Эвандера», — смело сказала Фэйт, ожидая, что это вызовет настороженное выражение на лице Ливии.

«Нет, не должны».

«Если он жив, он заслуживает страданий за каждый день после того, в который должен был умереть от руки Рейлана».

Хмурое выражение Ливии смягчилось до лёгкой усмешки. «Хотя я согласна и даже наслаждаюсь твоей мстительной стороной, если мой отец жив и доберётся до тебя, нет ничего, что могло бы больше замучить Рейлана. Риск не стоит того».

«Так мы просто позволим ему жить?»

«Нет, но мы не можем бросаться в опрометчивые действия с кем-то таким злобным и хорошо связанным, как он».