Не стало сюрпризом обнаружить её без нижнего белья. Знание того, что она часто обходилась без него задолго до того, как стала его — много-много раз в его обществе — сводило Ника с ума. Она была прекрасна, хитра и греховна.

«Думаю, — продолжал он хрипло, с удовольствием наблюдая, как её брови сдвинулись, когда его пальцы проникли в складку между её бедром и животом, направляясь к её вершине, — тебе нравится знать, что я мог бы взять тебя где угодно в этом замке, в любое время, когда рядом кто-то есть. И это твой скандальный секрет прямо под носом у каждого дворянина».

Тихий стон вырвался из неё, пока он продолжал массировать её и проводить лёгкое, как перо, прикосновение по её другому бедру. «У нас есть обязанности, — выдохнула она, но в её словах не было никакого возражения. Она, казалось, не осознавала, что прижалась к нему ещё теснее.

«Это может подождать, — сказал он, не отрывая глаз от расслабленного удовольствия на её лице. — Ради тебя я заставил бы весь мир ждать».

Стук прервал их момент. Тория издала короткий вздох, сделав движение, чтобы отстраниться, но хватка Ника усилилась.

«Пригласить их войти?» — спросил он, руки блуждали по её талии, задирая платье выше. «Хочешь, чтобы они увидели, что я с тобой делаю?»

Это заставило её брови сдвинуться, а глаза закрыться. Он хотел проникнуть между её ног и дать ей именно то, что она безмолвно требовала движениями своего тела, когда он прижал губы к её бедру. Он хотел вкусить. Всего лишь один вкус. Он не мог отрицать собственное возбуждение от знания скандальных желаний своей пары.

«Ваши Величества, — позвал фэйрийский страж за дверью, в его голосе слышалась нервозность. Вполне возможно, он либо чувствовал запах, либо слышал, что происходит. По крайней мере, достаточно, чтобы составить картину.

Ник повернул голову к двери, когда раздался ещё один стук, но рука Тории накрыла его рот. Он усмехнулся, укусив её кончики пальцев.

«В чём дело, любимая? Я думал, тебе нравится идея публики».

«Ваши Величества...» — фэйри снова вклинился, помедлив, прежде чем продолжить. — «Срочные новости из Райенелл».

Тория ахнула. Взгляд, которым они обменялись, был полон взаимной тревоги, затмившей их похоть. Ник отпустил её, и она выпрямилась. Ни один из них не проронил ни слова, прежде чем они бросились заканчивать одеваться. Потому что остановить их момент было способно не королевство, не Агалхор и не что-либо политическое; это была вспышка надежды, доставленная с каплей паники, поскольку посыльный назвал новости *срочными*, что они были от Фэйт.

Прежде чем они вышли, Ник обхватил Торию за талию. «Не вздумай забыть, что я тебе должен».

Ник прислонился к краю своего стола, подперев подбородок одной рукой в попытке подавить своё беспокойное подёргивание. Тория расхаживала перед ним, пока они ждали лорда Зариуса, который хранил новости, от которых у них обоих сходили нервы.

«Он намеренно заставляет нас ждать», — сквозь зубы процедила Тория.

Услышав ноты её страдания, Ник протянул руку, взял её за руку, чтобы остановить. Он не знал слов, чтобы утешить её, когда его раздражение соответствовало её. С их возвращения у них было очень мало дел с лордом, но Ник не мог сдержать своего опасного защитного порыва, когда Зариус оказывался рядом с его парой, зная, что ещё многое осталось несказанным обо всём, что Ник планировал за его спиной. Он знал, что за его действия будут последствия, и эти репрессалии могут быть применены в любой момент.

Искажённое лицо Тории разгладилось, когда их взгляды встретились, но у него не было возможности притянуть её к себе, так как после короткого стука дверь в комнату личного совета открылась. Ник выпрямился по инстинкту — не из формального уважения к лорду, который вошёл со своей обычной надменной осанкой, а чтобы отслеживать каждое его движение, каждую перемену выражения, пока его рука скользила по пояснице Тории.

«Ваши Величества», — поприветствовал Зариус, сделав неохотный, скованный поклон.

«Нам не нравится, когда нас вызывают, а потом заставляют ждать, Зариус», — ответил Ник, его предупреждение было ясно.

Взгляд Зариуса метнулся между ним и Торией. Каждый раз, когда он задерживался на ней, осанка Ника напрягалась. Было нетрудно обнаружить, что было много невысказанных мнений об их спаривании, но ему было всё равно.

«Мои извинения», — предложил Зариус, хотя в них не было ни капли искренности. — «Не думаю, что у меня была возможность поздравить вас. И мы рады видеть вас снова в Хай Фэрроу, Тория Стагнайт».

«Когда мы поженимся, это будет Сильвернайт», — холодно сказал Ник.

Это застало лорда врасплох. Ник расшифровал раздражение на его лице.

«Думаю, это лучше обсудить с вашим советом. Я вспомню, чтобы поднять этот вопрос на нашей следующей встрече».

«Не нужно. Это не то, в чём нам требуется совет». Ник убрал руку от Тории. Хотя его бросало в дрожь от того, чтобы создавать дистанцию между ними в обществе, он знал, что Торию должны видеть монархом по собственному праву в Хай Фэрроу, а не только рядом с ним.

«Должен возразить—»

«Новости из Райенелл, Зариус», — спокойно перебила его Тория.

Ник чуть не улыбнулся и снова прислонился к столу, глядя на неё с гордостью. Он хотел, чтобы все знали, что Тория обладает такой же властью, как и он.

Зариус уставился на неё своими тёмными глазами. Руки Ника сжались от оценивающего взгляда, который лорд бросил на неё, прежде чем ответить.

«Возможно, нам стоит поговорить наедине, чтобы вы могли сами решить, как объявить то, что я должен вам сообщить», — обратился к нему Зариус.

Ник молчал.

Тория собралась. «Предупреждаю вас только один раз: я ожидаю такого же уважения, какое вы оказываете своему королю. Всё, что вы хотите сказать относительно этого королевства, можно сказать мне».

«Вы не замужем. Вы ещё не моя королева».

Его неприязнь проскальзывала, и Нику потребовались все силы, чтобы не сорваться.

«Продолжайте, Зариус. Вы пожалеете, что я ей никогда не стану».

Прошли секунды густого напряжения, и лицо лорда оставалось твёрдым. Ник планировал продолжать наблюдать за ним. Зная то, что он знал о взгляде Зариуса на трон, было ясно, что он остаётся угрозой для них обоих.

Облегчением стало, когда он улыбнулся, его оппозиция пока что притаилась. Но когда его внимание переключилось на Ника, соболезнующее выражение на его лице охладило короля.

«Боюсь, новости, которые я несу, не несут никакой надежды. Скорее, наоборот».

Сердце Ника забилось чаще. «Это касается Фэйт?» Он не мог остановить потребность спросить, несмотря на то, что это могло выдать его заботу о ней.

Когда Зариус кивнул, Ник выпрямился, его пульс пропустил удар. «Что случилось?» Впервые он поверил серьёзному выражению на лице лорда.

Всё затихло. Время словно замедлилось. Остановилось. Для сообщения новости, которая казалась холодной ложью.

«Сожалею, что вынужден сообщить вам...»

Единственным объяснением было то, что Ник всё ещё живёт в тёмном, безжалостном кошмаре.

«...что наследница Райенелл, Фэйт Ашфаер, мертва».

Реальность ударила его, как суровый кнут. Тория отшатнулась, и он инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её. Она прикрыла рот, и хватка Ника усилилась, когда он почувствовал её дрожь.

«Новости пришли вчера—»

«Вчера?» — мрачно повторил Ник. «Вы держали это при себе с *вчерашнего дня?*»

«Я хотел убедиться».

Ник отошёл от Тории, двинувшись к Зариусу с холодной ненавистью, которая благоразумно вселила страх в его выражение лица. «Если вы когда-либо получаете информацию о любом королевстве, вы приносите её прямо мне или Тории». Он остановился перед лордом, скрестив с ним взгляды в смертельной конфронтации. «Если вы когда-нибудь снова утаите такую информацию, мне всё равно, что для этого потребуется, я смещу вас с вашего поста, лорд Зариус».

Адреналин от новостей горячо и срочно разливался по нему, оставляя мало места для размышлений об угрозе, которую он бросал единственному, кто мог сплотить силу, чтобы противостоять его правлению. Ему было всё равно. Он почуял тихие слёзы Тории за своей спиной и почувствовал её полное разбитое сердце.