«Эвандер!» — прорычал Рейлан.

Рейлан был так близок к срыву, что всё, что он мог сделать, — это остановить порочную оценку Ливии Эвандером. Как будто он высматривал самые слабые места, чтобы знать, как нанести самый большой удар наименьшим количеством ударов. Рейлан мог бы обезоружить одного из них — это всё, что потребовалось бы, и затем он бы прорезался сквозь них всех одного за другим, если бы пришлось. Он не подсчитывал числа, только движения.

«Соверши обмен.»

Холодный голос раздался позади него. Теневой взгляд Рейлана скользнул к Малину Ашфаеру ни с чем, кроме ярости. Он должен был знать. На каком-то уровне он всегда подозревал, что ублюдок предаст их всех, если награда будет подходящей. И это должна была быть корона Фэйт в конце всего.

«Предательский ублюдок.» Рейлан сделал шаг к нему, но остановился, как будто наткнулся на камень. Толчок в его уме ощущался странно, роково знакомо... «Ты украл то, что осталось от пера», — заключил он. Это было единственным объяснением способности, схожей с фэйт, которую он теперь имел. Кого он нашёл, чтобы создать и активировать зелья Крови Феникса, казалось незначительным, но и этот вопрос был решён, когда светловолосая голова вышла, задержавшись у дверей замка, как всегда в сопровождении...

Рейлан покачал головой с неверием, не в силах осмыслить, что Фэйт могла сделать в их глазах, чтобы заслужить такое предательство. Марлоу пыталась выглядеть уверенно; только в глазах Джэкона он мог бы увидеть извинение, но Рейлан не мог принять ни единой ноты этого.

Марлоу создала зелья.

Смертельное оружие теперь в руках величайшего врага.

«К сожалению, оно действует недолго», — Малин решил поделиться. Достав из кармана, он вытащил флакон с мерцающим багрянцем. «К счастью, однако, у нас их много.»

«Ты не можешь ожидать, что королевство склонится перед предателем.»

«Спасителем», — поправил Малин. «Они не узнают об этом, только что я был тем, кто положил конец ужасу, прежде чем город мог пасть полностью. Что лорды увидят, так это то, что они ошибались, веря в Фэйт, когда она — предательница.»

Рейлан сопротивлялся позыву вырвать торжествующий смешок из горла принца.

«Она думает, что завоевала их своей поэтической сказкой об Огненной Птице и своей пригодностью править, но она дала мне именно то, что нужно. Виновника. Как же пристыжены они будут, поверив её слову на секунду, когда она украла перо Феникса, привела наше королевство на грань гибели и убила собственного отца, их любимого короля. Всё это королевство возненавидит день, когда она ступила на землю Райенелла.»

Рейлан отшатнулся, самый тёмный трепет его существования скручиваясь в позвоночнике. Сжимаясь при зловещем блеске в улыбке Малина, пока тот наслаждался, как всё обернулось в его пользу.

«Ты не знал? Агалхор пошёл на помощь своей глупой дочери, когда дошли слухи, что она забрела в место, слишком глубокое для её опыта.»

Она пошла искать Рубена. Рейлан быстро сделал вывод, зная, что человек был там, когда он проходил через город по возвращении ранее той ночью. Конечно, она пошла за ним. Он проклял себя за то, что не вспомнил раньше. Это была роковая ошибка, с которой он был слишком знаком, и преследующая хватка его прошлого угрожала беспомощно разрушить его.

Он не мог снова потерять её. Подвести её снова.

«Эта девочка — ходячее, кровоточащее сердце. И теперь смерть её отца лежит на её руках.»

«Это неправда», — резко сказал Рейлан. Её нельзя будет вернуть, если Агалхор умер и она поверит, что виновата в этом.

Вдалеке раздался громкий взрыв, и все насторожились. Золотой свет, переплетённый с аметистовым, взметнулся в небо и заставил землю дрожать, прежде чем разбиться в дождь. Сила Фэйт была unmistakable, а другая...

Шансы медленно складывались, наклоняя мир, и Рейлан изо всех сил пытался ухватиться за верёвки своего самообладания, гадая, как тёмная фейри выбралась — но более того, что она могла сделать с Кайлиром. Он был не там, где Рейлан ожидал его по их протоколу.

Так много жизней, все, кто был ему дорог, и у него ничего не было. Ничего, кроме самого себя, чтобы предложить любым богам, имеющим крупицу милосердия, забрать его.

«Обмен.» Рейлан вернул их внимание. «Ты получаешь меня, отпускаешь её.» Он повернулся к Малину с такой ненавистью, что каждая мышца напряглась против позыва убить его. «Ты прекращаешь этот ужас, но отпускаешь Фэйт с Ливией. Трон будет твоим.»

«Приятно знать, что ты можешь рассчитывать с унцией мозгов вместо грубой силы», — протянул Малин, бросив быстрый взгляд на Эвандера с последними словами. «Ты слышал его.»

Челюсть его дяди работала с нежеланием, как будто он надеялся получить их обоих. Было необычно видеть, как он подчиняется авторитету. Почему он заботился отвечать жалкому фейри под фальшивой короной, Рейлан не мог понять.

«Подходи же, племянник», — прорычал Эвандер.

«Сначала отпусти её.»

Он посмотрел на Малина в протесте, но принц кивнул. «Я скучал по тебе, дочь», — жестоко сказал Эвандер ей. «Надеюсь, это не прощание.»

Неохотно он отпустил её. Ливия не двигалась несколько долгих секунд, и всё в Рейлане напряглось с предвкушением, которое не будет знать облегчения, пока она не окажется в его объятиях, как бы мимолётны они ни были.

«Я никогда не была твоей дочерью», — холодно сказала она. Рейлан восхищался смелостью, которую она извлекла, теперь стоя лицом к лицу с худшим из своих живых кошмаров. «Ты выглядишь в точности как монстр, которым являешься внутри, и я рада, что у меня был шанс увидеть тебя в твоей истинной форме. Я не боюсь тебя, Эвандер; я жалею тебя.»

Она отошла от него, шаги ускорились, пока она не упала в объятия Рейлана, и облегчение, которое это принесло, означало на одну ношу меньше.

«Возьми новый путь через замок. Надеюсь, Изайя или Кайлир нашли Фэйт и выведут её из города.» Он наклонился близко, чтобы прошептать конкретные инструкции размещённым командирам. «Вы найдете друг друга, я знаю. Скажи Фэйт, что мне жаль и что это не её вина — ни в чём. Скажи ей—»

Боги, агонии было недостаточно, чтобы описать то, что разрывало его при мысли о том, чтобы быть отнятым у неё.

«Я не могу оставить тебя с ним», — задыхаясь, сказала Ливия.

«Ты должна. Ты знаешь, что должна.» Её руки сжались, но он отстранил её. «Иди сейчас. Они не терпеливы, и я не могу рисковать, что он откажется от своего слова.»

Ливия была одной из самых смелых, стойких людей, которых он знал. Она поднялась из глубин опустошённого воспитания и сделала себя одной из самых уважаемых командиров Райенелла. Она знала, когда правильно сдаться и не чувствовать вины за отступление, которое могло спасти многих людей. И всё же под всем этим она была всего лишь фейри. С любящим сердцем за сталью.

«Иди», — ещё раз ободрил её Рейлан.

Ливия медленно кивнула, смахнув слезу. «Мы вернёмся за тобой», — пообещала она.

Рейлану не оставалось места для споров, пока она ускользала. Зная, что она будет в безопасности, он повернулся к своему дяде с новым вызовом. Выйдя под дождь, он почувствовал, как его кожа загорелась, и каждое движение рвало. Он шёл уверенно к своему дяде, не давая ему ни крупицы удовлетворения какими-либо эмоциями.

Фэйт будет в безопасности. Ливия будет в безопасности. Кайлир и Изайя будут в безопасности.

Это было всё, что имело значение. Если это то, что нужно, чтобы выиграть им время, Рейлан с радостью встретит это.

Стоя прямо перед Эвандером, он напрягся для удара его кулака, который увидел дёргающимся за секунды до того, как тот соединился с его лицом. Рейлан сплюнул кровь, скопившуюся во рту, издал прерывистый смешок.

«Вижу, ты стал лучше бить, теперь, когда у тебя нет личного громилы, который делал бы это за тебя», — поддразнил он.

Второй удар пришёлся в лицо, затем ещё один в живот.

Голос Рейлана напрягся, когда он напряг мышцы против удара. «Всё ещё слаб как дитё, однако.»