Скрытно, как призрак, Тарли использовал каждый потайной ход и темное место, которые знал, чтобы перемещаться по замку. В свои одинокие дни у него было только время, чтобы исследовать и составлять карты, и гадать, предложит ли строение когда-нибудь что-то новое, сколько бы раз он ни странствовал по нему. У входа в камеры стояли двое стражей. Темные фейри. Следовало знать, что пройти здесь будет не так просто. Он знал о другом входе — том, что использовал, чтобы проверять Лайкаса, пока тот был в заключении.

Пробравшись через узкий каменный проход, он вышел с другой стороны. Пройти пришлось недолго, прежде чем Тарли увидел его.

Он не знал, что почувствует, увидев отца, но мужчина, свернувшийся в дальнем углу, не вызывал никаких эмоций, кроме той же жалости, какую Тарли чувствовал бы к незнакомцу.

«Привет, отец». — Он едва выдавил слова через пересохшее горло.

Варлас поднял голову, и те карие глаза, которые он, казалось, знал, уже были мертвы. Пытка, которую его отцу приходилось теперь терпеть, заключалась просто в том, чтобы жить — что-то, чего Тарли не ожидал отозваться так глубоко.

«Зачем ты пришел сюда?» — Голос отца был искажен, безжизненный скрежет. «Чтобы понежиться в моем поражении?»

«Я никогда этого не хотел», — защитился Тарли.

Варлас жестоко усмехнулся. «Иди теперь. Будь королем, сын мой».

Его насмешливый тон не разжег в Тарли ярость; он безжалостно вонзился, словно он уже получил ожидаемое подтверждение. Суровое завершение, что Варлас его не любит и не хочет. Уже нет.

«Заботился ли ты когда-нибудь обо мне... после того, как она ушла?»

С последовавшей холодной и тяжелой тишиной Тарли приготовился к тому, что никогда не получит ответа. Но затем Варлас заговорил, положив голову на шероховатый камень. Он едва мог смотреть на него.

«Я пытался», — сказал он так отдаленно, как призрак, «но не смог. Ты так похож на нее. Твое лицо, твои глаза. Даже духом ты всегда брал после нее больше. Каждый раз, глядя на тебя, я видел лишь свою неудачу в том, что позволил ей умереть. Она никогда не вернется ко мне, и я не заслуживал иметь тебя как дар, так что ты стал моим наказанием. Это не то, что ты хочешь услышать, но это моя правда, и все, что я могу тебе дать».

«Я был твоим *сыном*». — Тарли сломался, выдавив слово сквозь стиснутые зубы. Его глаза горели, но он заставил угрожающие слезы отступить. «Ты знал, что Изабелла хочет сбежать. Ты *помогал* ей и смотрел, как я верил, что она мертва. Как ты мог? Зная, что значит потеря спутника, *как* ты мог?» — Холодная дрожь пронзила его. Горло сжалось туго.

«Все изменилось, когда Марвеллас пришла ко мне. Она предложила то, в чем теперь мне отказывает: шанс забыть. Я не был против идеи стать темным фейри, когда она представляла это как новое начало. Я не помнил бы твою мать; я не помнил бы свою разорванную душу. И, возможно, мы с тобой связались бы заново. Я, возможно, смог бы дать Кейре больше ласки, и Опал. Ради вас всех я сделал это».

«Никто из нас не хотел бы этого. Стать чудовищами».

«Я не видел этого так, и не вижу сейчас».

«Ты бесхребетный трус», — прошипел Тарли, хотя это рвало его агонией.

«Возможно. Но, сын, у меня нет сожалений».

Он не мог этого вынести. «Я не твой сын. Уже нет. Ты для меня ничто, и мое одно желание...» — Его грудь глубоко поднималась и опускалась, но он не мог остановить ужасные слова, когда чувствовал их так долго. «Я желаю, чтобы это ты умер, а не она».

Сильная дрожь Тарли не знала выхода, когда он вырвался из камер, не зная, как справиться, и не имея никого, кто бы держал его в его страданиях. Он думал, на этот раз внутреннее серое облако может убить его.

Последней щепкой, сломавшей его, стал последний шепот его отца.

«Я тоже».

Дождь ответил на его муку. Он заглушал его рыдания, которые вырвались из склепа, против которого он постоянно боролся. Его потеря, его горе, все, чем он был и не был — все это выливалось из него так же агрессивно, как сильные удары воды.

Тарли Вулверлон так давно не плакал, что не знал, как остановиться. Он устроился на знакомой крыше, где сидел с Торией раньше, поджав колени и уткнув голову в руки, пока буря, более яростная, чем погода, вырывалась из него. Он плакал, снова оплакивая свою мать. Он просил прощения за то, что подвел ее, и за то, что позволил себе поддаться этому онемевшему существованию с отцом, который не хотел его, зная, что она поощряла бы его сердце любить и следовать своим желаниям, куда бы они ни вели. С ее смертью он стал противоположностью. Боль в его груди не переставала расширяться, пока он не научился жить на поверхностных вздохах. Мрачное облако несчастья следовало за ним, и каждый раз, когда оно выпускало свой дождь, он задавался вопросом, не этот ли момент, когда он наконец утонет.

Тарли не чувствовал наказывающего ливня, промочившего его легкую одежду, ни горького свиста зимнего ветра. Никакая боль не была достаточно острой, чтобы противодействовать тому, что раскалывалось внутри. Старые раны разверзлись, и он истекал кровью свободно.

Он думал, что хочет остаться на высоте и в одиночестве, выпуская все в уединении с дразнящей мыслью, что есть только один способ положить конец боли. Он раскачивался против шепота, не зная, зачем вообще держит протест против них, когда ему нечего хотеть от этого жестокого, одинокого мира.

До сих пор.

Ему казалось, он чувствовал ее, хотя разум дразнил, что она нереальна, просто еще один способ пыток, чтобы приковать его к этому пустому существованию. Тарли покачал головой, сильнее сжимая кулаки в своих волосах. «Тебя здесь нет», — прошептал он себе.

Эхо ее приближалось, и Тарли зажмурился. Она уйдет, как только увидит его. Настоящего его. Это жалкое, никчемное состояние. Любить его было бы все равно что встать под его одеяло несчастья.

Он не мог перестать трястись. Не тогда, когда она подошла так близко, что было бы глупо отрицать ее. Он не знал как или почему, но признание ее присутствия сломало еще одну стену, на этот раз — облегчения и благодарности, такой мимолетной и легко поглощаемой его агонией. Тарли не хотел, чтобы она видела его таким. Он не мог смотреть на нее и не имел сил оттолкнуть и спасти ее от запутанности своего испорченного существования.

Руки Нериды коснулись его, выстрелив теплом сквозь его холодную отстраненность. Возможно, она была просто еще одним плодом его отчаянного одиночества. На этот раз он упал с высоты, и ничто из этого не было реальным. Тем не менее, он цеплялся за надежду на нее и не протестовал, когда ее ладонь скользнула по его волосам, касаясь его крепко сжатых пальцев. Ее другая рука обхватила его колено, и она притянула его близко. Так близко, что разрывало его грудь. Нерида проскользнула сквозь оцепенение, покрывавшее его тело, эта реальная, уверенная, *прекрасная* вещь, и он не знал почему или что он сделал, чтобы заслужить ее. Но этот знак спасения...

Он жаждал его каждым волокном своего существа.

«Все в порядке», — сказала она, и ее голос дрогнул. «Я здесь, Тарли. Я здесь, и ты больше не один».

Затем он разбился изнутри, ослабив крепкую хватку на своих волосах только для того, чтобы обхватить руками ее талию, где она стояла на коленях рядом с ним. Он почти ожидал встретить воздух, поэтому, когда она прижалась к нему, как твердая уверенность, это было все, что он мог сделать, чтобы не держать ее крепко, словно она исчезнет в любую секунду.

Тарли давно смирился с тем, что он узник своего разума, но она создала дверь и стала ключом. Может быть, это было эгоистично с его стороны — хотеть ее руководства, когда он делал эти первые шаги наружу, чтобы обнаружить, что лежит за пределами, но его рука поднялась по ее спине, его лоб прижался к ее груди, и все, что она делала, — держала его в ответ. Так давно никто не держал его, что он забыл чувство покоя, а Нерида... она была больше этого.

Она была отпущением грехов.

Он не знал, как она сюда попала или почему разыскала его на крыше в такую опасную погоду, но он был благодарен ей. *Боги*, иметь кого-то столь ангельского, кто вошел в его жизнь и перевернул его самый большой страх с ног на голову... ему повезло. Потому что теперь больше всего он боялся, что и она тоже оставит его.