— Мы заполним склады под завязку, — Мурранг откусил огромный кусок от бараньей ноги, которую держал в руке как дубину. Жир заставил блестеть его бороду. — С учётом привезённого нами, тут только зерна хватит на полгода осады, даже если кормить горожан. А в подвалах гильдии ткачей мы нашли сукно. Отличная шерсть. Я сторговался по цене втрое ниже цены розницы на рынке. Нашим парням нужны новые плащи к зиме.

— Нужно усилить караулы у складов, — Хрегонн был более сдержан, но и в его голосе слышалось довольство. — Местные уже начали посматривать на наши запасы. Но в целом в тесноте, да не в обиде, гарнизон размещен неплохо. Стены крепкие, жаль только рва нет. Если останемся тут на зиму, соорудим на месте пустырей утеплённые бараки, будет даже лучше, чем в старом лагере на острове Штатгаль.

Чуть дальше сидел Фомир. Главный маг Штатгаля умиротворённо откинулся в кресле, вытянув ноги к огню. В его руке покачивался кубок с вином. Изысканный хрусталь ловил отблески пламени, превращая рубиновую жидкость в жидкий огонь.

Рядом с ним Ластрион, наш общий талантливый «конвертер», он не пил, а нарезал на мелкие кусочки хорошо прожаренный стейк.

Даже Фаэн, обычно похожий на натянутую струну, сейчас выглядел расслабленным. Эльф сидел на подоконнике, полировал специальной тряпкой загнутый эльфийский нож и вполуха слушал рассказ Гришейка. Орк, в свою очередь, жестикулировал, рассказывая, как его парни выбили ворота в арсенал при взятии города.

Ну да, учитывая, что его буквально никто не охранял, задачка простая. Жаль, так бывает редко.

Они праздновали и чувствовали себя победителями. После напряжения у коровьих бродов считали, что игра пройдена, а впереди только финальные титры и раздача наград.

Наивные.

Я шагнул в круг света.

Звук моих сапог по паркету был тихим, но он сработал как выключатель праздничного банкета.

Первым меня заметил Фаэн. Эльф мгновенно подобрался, спрятал клинок и соскользнул с подоконника. Следом замолчали братья-квизы. Мурранг перестал жевать, хотя кусок мяса так и остался у него во рту. Фомир медленно опустил ноги с пуфика и поставил кубок на стол.

Тишина стала вязкой.

— Как ты, командор? Налить вина или пива?

Коль скоро я разрешил пить, то я сам тоже пригублю:

— Пива.

Хрегонн опередил всех и налил мне в здоровенную кружку пенного напитка.

Я взял его и поднял, чтобы чокнуться со всеми:

— Выпьем за то, что дошли, но… Но нам надо поговорить.

— Сначала выпить, — решительно чокнулся со мной Фомир, который всегда был не прочь злоупотребить.

Мы выпили, однако я остался серьёзен:

— Итак, мы разбили герцога Эссина, хотя и не до конца, переиграли по тактике, форсировали реку, захватили Эклатий за счёт фактора неожиданности. Тут слишком уж сильно верили в его непобедимость. Всё это — подвиг. Серьёзно, без иронии.

Я обвёл их взглядом:

— Но есть одна проблема. Маленькая, но важная.

Я расчистил часть стола и рядом с мясными нарезками и вином разлеглась карта.

— Итак новый раунд игры начинается, как только заканчивается этот и даже раньше. В сущности, история никогда не заканчивается и нам с Хайцгругом об этом недавно напомнили королевские гвардейские конники. Психологически нам кажется, что мы выиграли, — я говорил тихо, но мои бойцы меня внимательно слушали, — но на доску просто поставили уже и новые фигуры, в том числе те, которых мы не видим.

Фомир нахмурился. Хмель мгновенно выветрился из его глаз:

— О чём ты, Рос? Стены крепкие. Эссин разбит. Мы контролируем переправы.

— Эссин, — я усмехнулся, но эта усмешка не коснулась глаз. — Вы всё ещё думаете об Эссине. Нет, давайте на время забудем про Эссина. Мы теперь постепенно приблизились к Монту. Давайте рассчитаем нашу позицию. Эссина нет, столица Бруосакса сравнительно близко. Естественной преграды нет, реки нет, дорога есть, мобилизационные возможности противника неограниченно велики, если они поймут, что мы тут застряли…

Я сделал большую паузу, собираясь с мыслями и посмотрел на офицеров. Тут собрались Мурранг и Хрегонн, зевающий после своего речного вояжа Новак, пьяненький Фомир, тихий Ластрион, эльфы Фаэн, Орофин и Лиандир, орки Зойд, Гришейк и Хайцгруг.

Так сказать, цвет наций. Фомир цвёл как новенький серебряный марк, потому что тут не присутствовала Бреггонида, а значит он чувствовал себя в моих глазах выше неё. Я не стал его разубеждать, говоря о том, что ведьма устала с пути и отправилась отдыхать.

— Вынужден признать, друзья мои, что я облажался, — выдохнул я.

Орк Хайцгруг в этот момент что-то ел и судя по тому, как выпучил глаза, едва не помер от того, что подавился. Грандиозным усилием воли он проглотил пищу и закашлялся.

— Да, именно так. Ну, то есть… Помните, что на нас даванули Эрик и Назир: идите и захватите Эркфурт⁈ Долбаный Эркфурт…

Я сделал глоток. После не до конца отступившей болезни пиво пьянило меня, делая более откровенным, но в то же время оставляло меня до боли логичным:

— Впился им всем этот Эркфурт. Вот скажите, скажите мне, орки, люди, гномы и эльфы… Тут есть кто-то, кто считает, что мы воюем с дебилами? Кто-то считает Вейрана и его штаб умственно отсталыми?

Мой вопрос остался без ответа, но это молчание само по себе кричало.

— Так почему же Назир и его прихвостни не допускают мысли, что Вейран и его шайка-лейка отлично просчитали шаги маэнских сил вторжения? Ну, хотя бы судя по тому, что Вейрану удаётся уже несколько месяцев сдерживать потуги Назира и ещё не понятно, кто сильнее. А значит, штурмовать Эркфурт крайне глупая идея… Ну и вот, значит, его я исключил и в целом, казалось бы, хорошую выбрал траекторию, судя по тому, что в пункт «Б» мы добрались целыми. Однако я не просчитал наши шаги дальше.

— Босс, не кори себя и не кисни, — возразил Мурранг. — У нас есть возможность делать эти шаги. Ты имеешь в виду, что нам тут оставаться опасно?

— Да, имею. Тут не Вальяд. Все ощутили?

Фаэн поднял руку:

— Я заметил. Что? Да, серьёзно, народ тут злой и подозрительный, а я с местными эльфами поговорил, они только и ждут, чтобы нам в спину ударить.

Офицеры переглянулись. Никто не возразил, не поспорил.

— В сухом остатке мы имеем внешнюю угрозу и внутреннюю. Полный комплект. Мы вот тут, — я показал на карте. — В центре вражеской территории. Мы отрезаны от снабжения. Мы окружены враждебным населением.

— У нас есть припасы, — возразил Мурранг, проглотив наконец кусок. — И мы наладили контакт с…

— Плевать на припасы, — жёстко перебил я его. — Плевать на зерно, на сукно и на отдельных ренегатов в Эркфурте. Всё оказалось не так, как на карте и в сводках. Война — это не только еда, война — это динамика сил.

Я поднял взгляд на Новака, который стоял у стены, скрестив руки на груди. Майор был единственным, кто не выглядел расслабленным. Кажется, он начал догадываться, к чему я веду.

— Майор, — обратился я к нему. — Что сделает король, когда узнает, что армия из восьми тысяч шальных людей, орков и прочих бывших каторжников захватила один из его ключевых городов центра страны?

Новак помолчал секунду.

— Он соберёт карательную экспедицию, — ответил он чётко.

— Неверно, — я покачал головой. — Карательную экспедицию собирают против банды разбойников, тут будет ответка посерьёзнее. Но суть та же.

Я повернулся к карте и начал чертить карандашом линию по дорогому пергаменту.

— Сейчас объясню. Раньше мы могли иметь такую привилегию, как рассматривать только часть карты боевых действий. Свою часть. Сейчас уже не можем, мы вынуждены оценивать ситуацию глобально. О чём я? Смотрите сюда. Вот Пьённистар. Столица нашего «любимого» заказчика маэнского короля Назира. Он стоит там с основными силами, подтягивая их со всего королевства, однако он не двигается. Тут невольно вспоминается слово «падла».

Братья-квизы синхронно хмыкнули.

— Вы понимаете, что это значит? — спросил я.

Воцарилась тишина, а я сделал богатырский глоток из кружки.