Он смахнул с плеча несуществующую пылинку и окинул кабинет оценивающим взглядом, словно прицениваясь к обстановке. Его лицо, как всегда, не выражало ничего, кроме вежливого безразличия.

Пока он делал важное лицо, я тихонько стащил со стола и нацепил на руку, спрятав под тканью рукава наручный шипомёт, изделие Туманных гор Ошо, один из поставленных тамошними гномами своему «другу». Мало ли как разговор пойдёт.

— В следующий раз стучи, — мой голос прозвучал ровно, без малейшего намёка на удивление. — Или голубя пошли. Я слышал, это сейчас модно при дворе, вместо воронов.

Эрик позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку:

— Голуби слишком медлительны, Рос. А дело не терпит отлагательств. Государственная необходимость воюющей страны, ты же понимаешь.

Он говорил так, будто мы расстались вчера за кружкой пива, а не несколько месяцев назад после весьма напряжённого разговора, в котором он собирался меня арестовать и, возможно, даже казнить, довольно толсто намекая, что моя независимость начинает раздражать короля Назира.

— Государственная необходимость того государства, частью которого, в том числе и подданным, я не являюсь, — парировал я, не меняя позы. — Так что выкладывай. Какая ещё гениальная идея родилась в светлой голове Его величества Назира Четвёртого Великолепного? Он решил объявить войну ещё кому-то?

Эрик проигнорировал сарказм. Он подошёл к столу и с интересом взглянул на разложенные отчёты.

— Вижу, ты вживаешься в роль наседки. Похвально. Не каждый военачальник способен найти себя в мирной жизни. Но боюсь, твой отпуск подходит к концу.

Он выдержал паузу, давая мне осознать значимость его слов.

— Отпуск? Я контролирую три региона — Бесплодные земли, Газарию и Фойхтмейн. А что там другие группировки вторжения?

Эрик проигнорировал вопрос, потому что ответ ему говорить не хотелось.

— И тем не менее, ты засиделся на месте. Ты же не рассчитывал досидеть тут в тепле до конца войны? Король дарует тебе новую, ещё более почетную миссию. Он хочет, чтобы ты взял Эркфурт и открыл дорогу более благородным воинствам к столице Бруосакса — Монту, чтобы завершить войну разгромом двора короля Вейрана.

Я молчал, переваривая услышанное. Эркфурт. Крупнейший торговый узел на к востоку от Вальяда — ближе к центру Бруосакского королевства. Ну, а ещё они меня туда уже посылали (и я не пошёл). Город с хорошими стенами, в некотором роде крепость, окружённая болотами и лесами, взять которую с моими силами было бы сложно, а ещё сложнее к ней подобраться «незамеченным». Это была не военная миссия. Это такой странный смертный приговор, выписанный на гербовой бумаге.

— Самоубийственная миссия, — констатировал я вслух. — Король решил, что я стал слишком популярен после Вальяда, и нашёл изящный способ от меня избавиться? Боится за свой облупленный золочёный трон? Очень в его стиле.

Эрик не стал спорить.

— Я бы назвал это проверкой твоих способностей, — мягко поправил он. — Если кто и способен на такое, то только ты. Но я здесь не только как гонец. Я здесь как старый друг.

Эрик, не сводя с меня тяжёлого взгляда, с театральным жестом положил на стопку гражданских отчётов запечатанный пергаментный свиток с массивной восковой печатью короля Назира. Тишину нарушил его голос, громкий и властный, рассчитанный на то, чтобы заполнить собой всё пространство и не оставить места для возражений.

— Приказываю тебе, герцог Рос Кмабирийский Голицын, — произнёс он, делая ударение на каждом слове, — немедленно покинуть Вальяд и отправить свою армию на восток. В направлении города Монт, столицы Бруосакса, чтобы захватить Эркфурт и обеспечить плацдарм для остального войска Маэна, выполнив благородную подготовительную миссию. Приказ понятен?

Он кивнул на свиток:

— Открывай. Там всё то же самое, расписано подробно от имени Его величества короля Назира Четвёртого Великолепного, а так же схемы, сводки по военным объектам врага, маршруты движения.

Я даже не посмотрел на пергамент. Мой взгляд оставался прикован к лицу Эрика. Я позволил его словам повиснуть в воздухе, наслаждаясь тем, как его уверенность начинает давать микроскопические трещины от моего затянувшегося молчания. Затем я слегка усмехнулся:

— А Луну с неба Назиру не достать?

Выражение лица Эрика стало жёстче. Он явно не ожидал сопротивления.

— Мы с тобой уже всё проходили, Рос. Мы приказываем, ты исполняешь. Как наёмник и ответственное лицо. Что тебе осталось после этого непонятно?

— Тут многое непонятно, — спокойно ответил я, чуть подавшись вперёд и сложив руки на столе. — Начнём со статуса «наёмник». Наёмнику платят.

— Не заговаривай мне зубы, — отрезал Эрик, его голос приобрёл металлические нотки. — Выполняй приказ.

— Нет.

Это прозвучало тихо, почти буднично, но эффект произвело оглушительный. Эрик на мгновение замер, словно не веря своим ушам. Его лицо побагровело.

— Что значит «нет»?

— Что может быть проще, чем слово «нет»?

— Тогда я вернусь в компании боевых магов, и мы поговорим по-другому! — нахмурился он.

Я медленно покачал головой, сохраняя всё то же спокойствие.

— Не вернёшься. По многим причинам. Это будет актом войны, — пояснил я терпеливо, как умственно отсталому. — Во-первых, у меня в ратуше полно ловушек для магов. Я тут торчу один не просто так. Мои офицеры сейчас в квартале, который накрыт магической защитой и забит артефактами магического подавления. Как ты заметил, я тут один. Мне ты ничего не можешь сделать. Помнишь?

Я медленно поднял левую руку и положил её на стол. На запястье блеснул сложный механизм из тёмного металла и кожи. Наручный шипомёт из Туманных гор Оша.

— Штука примитивная, — сказал я, легонько постучав по нему пальцем правой руки. — Но половину твоих магов я положу, прежде чем они успеют сотворить хоть одно заклинание.

Эрик презрительно фыркнул, но я видел, как его взгляд нервно скользнул по арбалету.

Затем я, не торопясь, открыл ящик стола и выложил на полированную поверхность шесть небольших тонких стеклянных колб-шаров, заткнутых восковыми пробками. Внутри каждой тускло переливались чёрные зёрна загутай-камня, переполненные нестабильной энергией. По сути, шесть магических гранат.

— А это второе? — с кривой усмешкой спросил Эрик.

— Нет, это всё ещё первое. Гранаты. А второе, — я снова посмотрел ему в глаза, — Это то, что Маэн фактически окажется в состоянии войны со Штатгалем. Ты вместо союзника численностью восемнадцать тысяч восемьсот клинков получишь военную силу против себя. Причём я об этом объявлю публично, что ты на меня напал и флаг Назира воюет против флага Штатгаля. Каково, а? И сразу же найдётся ещё один король, имя которого начинается на «В», а заканчивается на «ейран», который тут же захочет со мной договориться и заключить союз. «Вот это поворот!», — как говорил Гоблин из нашего мира.

Я сделал паузу, давая информации усвоиться.

— Поэтому возвращаемся к оплате. Напоминаю за финансы. Король Назир заплатил мне только за создание армии, и то большую часть своими долбаными векселями, которые я с огромным трудом обменял на реальные деньги.

— Все подданные Маэна обязаны принимать к оплате векселя его величества! — самодовольно заявил Эрик. — Покажи мне хоть одного, кто отказался, я его накажу!

— Все отказались, — безразлично ответил я. — Валяй, наказывай. Но ты же понимаешь, что снаряжение и оружие я купил на свои.

Эрик недовольно скривился.

— Только непонятно, — фыркнул он. — Откуда у тебя деньги такие. Боги дали?

— Ага, дали. Потом догнали и ещё раз дали, — отмахнулся я. — Короче. За время ведения боевых действий моей армии положена оплата за месяцы войны. С учётом длительности войны это двести тридцать тысяч серебряных марок. Кроме того, я нанял армию принца Ги, которому заплатил тридцать пять тысяч золотых дукатов.

— С этой историей ты вышел за пределы своих полномочий! — вскинулся Эрик. — Маэн тебя не просил его нанимать, ты должен был его убить!