— Вы такие простые, как три рубля. Убить. Ха! А мои потери? Ладно, допустим, я вышел. А что теперь, ты предлагаешь его уволить? — я изобразил задумчивость. — Ну давай попробуем. Выпустить его из Вальяда с армией, и куда он пойдёт наниматься? Угадай. Это король, начинается на «В».

Эрик замолчал, его глазки забегали. Он явно просчитывал варианты.

— Что ты предлагаешь? — насупился он. — Мне нужно, чтобы ты исполнил приказ.

— Что, война застряла? Заплати мне, и мы двинемся дальше на войну.

— Слушай, ну с деньгами пока туго, — закряхтел он. — Трудно, собираемость… просела налогооблагаемая база… дефицит бюджета… Давай попозже, а?

— Говно вопрос, — я пожал плечами. — Утром деньги, вечером стулья.

— Опять ты своими русскими народными поговорками⁈ Какие к демонам стулья? — разозлился Эрик.

— А очень простые. Деньги позже, тогда и боевые действия Штатгаля позже. Ты сам сказал, что мы наёмники. А наёмникам платят. Плати или проваливай. Это отныне моя официальная позиция. Я как такси на предоплате. Плати или не будет услуг. А мне и в Вальяде хорошо. Договорились?

— Не договорились! — в его голосе зазвучали рассерженные и обиженные нотки. — Ты ставишь меня, своего друга, в неудобное положение перед королём Назиром!

— А я напоминаю, что в принципе не нанимался создавать Штатгаль, — мой голос стал жёстче. — Вы меня заставили! Какого хрена вы, псы из Пьённистара, вообще меня трогали? Ну, выиграл я оборону Каптье. Сказали бы «спасибо», дали медаль или грамоту какую, и всё. Нахрен вы меня вообще втравили в эту историю? Ты. Ты втравил. А теперь ноешь, что я оказался дохрена умный и догадался просто попросить свою законную и предусмотренную контрактом с Назиром плату.

— Ну, пойми, война требует кучи затрат по финансам! Войди в наше положение!

— Да что ты говоришь⁈ — я усмехнулся. — Это не вы, а я активно и каждый день участвую в войне, плачу жалование солдатам, кормлю их, фураж покупаю.

— Ты можешь грабить бруосакские владения! Поселения, города, жителей! И зарабатывать! — выпалил он.

Я посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом:

— Не учи меня войне. Где мои бабки, Лебовски?

Эрик сдулся. Он опустил плечи и устало потёр переносицу:

— Короче, денег не будет.

— Ну, тогда и воевать я не стану, — я откинулся на спинку кресла. — Мне и тут хорошо. Я контролирую западную часть страны. А другие армии Маэна, насколько я знаю по донесениям, особо не продвинулись. Принц Гизак засел в осаде замка при Плейкра. Генерал Орнулл захватил город Ужкайн и на этом сдулся, понеся потери. Герцог Вайцмисе на востоке вообще бродит по лесам.

— Да! — неожиданно взорвался Эрик, ударив кулаком по столу. Свиток подпрыгнул. — Вы все ленивые черти и занимаетесь чёрт знает чем, вместо того, чтобы выполнять блестящие планы королевского штаба!

Я молчал, давая его истерике утихнуть.

Он тяжело дышал, переводя взгляд с меня на бумаги, на камин. Наконец, он снова посмотрел на меня, уже другим, более трезвым взглядом.

— Компромисс! — выдал он. — Я готов предоставить тебе королевские векселя на твою сумму. Двести тридцать тысяч марок плюс тридцать пять тысяч дукатов.

Я медленно покачал головой:

— Никому твои векселя не нужны. Другой компромисс. Долговая расписка. Это почти то же самое, что векселя. На защищённом магическом бланке. С подписью короля, подтверждённая Международным гномьим банком. Практика такая есть, Назир даёт такие расписки самым крутым своим кредиторам. Я считаю себя самым крутым кредитором. Понятно?

Эрик замер. Он думал. Долго. Почти полторы минуты в кабинете стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском огня. Я видел, как в его голове вращаются шестерёнки, как он взвешивает риски, последствия, свою карьеру и свою шкуру.

Наконец, он выдохнул:

— Согласен. Но на это потребуется пара дней.

Он выпрямился, снова пытаясь напустить на себя властный вид, но получалось уже не так убедительно:

— Готовься к походу на восток.

Не дожидаясь ответа, Эрик сделал шаг назад. Воздух вокруг него снова замерцал, и через мгновение он исчез, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и одинокий королевский свиток на моём столе.

Я посмотрел на пергамент, потом на склянки с загутай-камнем.

Раунд остался за мной. Но игра только начиналась.

Глава 2

Тонкая грань

Пока он ушёл, я думал.

Системный анализ. Это заняло доли секунды, привычная работа для моего разума.

Задача: осадить столицу врага, город Монт.

Ресурсы: армия Штатгаль, восемнадцать тысяч восемьсот бойцов.

Расстояние: свыше восьмисот километров по откровенно враждебной территории.

Линии снабжения: отсутствуют.

Поддержка союзных армий: нулевая.

Вероятность успеха в случае атакующей стратегии: стремится к нулю.

Риски: засады, нападения на стоянках, неудачи при осадах, открытые столкновения в превосходящими силами противника.

Ожидаемый результат: полное уничтожение армии Штатгаль и союзника (умарской армии).

Мой взгляд опустился на стол. На стопке аккуратных отчётов о поставках фуража лежал королевский приказ. Громоздкая печать Назира Четвёртого Великолепного выглядела на фоне моих утилитарных бумаг чужеродно и нелепо. Я не стал его разворачивать. Содержимое было мне известно и не представляло никакой ценности, кроме второстепенных документов.

Я взял одну из стеклянных колб с загутай-камнем. Прохладная, гладкая поверхность приятно легла в ладонь. Я аккуратно поставил её прямо на восковую печать, используя магическую гранату как пресс-папье. Символизм этого жеста доставил мне скупое удовлетворение. Приказ короля, его воля, его смертный приговор для моей армии теперь был придавлен к столу силой, которую я сам создал из грязи проклятых Кмабирийских болот.

И всё же мне было о чём подумать.

Да, формально победа в этом раунде была за мной.

Но я не люблю формальных побед. Меня даже устраивают формальные поражения при условии реальной пользы.

А сейчас я получил отсрочку. Эрик привезёт оплату с туманной перспективой её конвертации во что-то более сложное, чем просто деньги. Хотя денег там прямо много.

У меня было несколько дней, пока Эрик будет выбивать из своего босса расписку. Это время нужно было использовать с максимальной эффективностью. Сидеть и ждать было непозволительной роскошью.

Король хотел, чтобы я повёл армию на восток прямиком к Монту. Центральные районы Бруосакса населены густо, там много замков и городов, много полей, много населения, а значит «военно-мобилизационный потенциал» и угрозы вырастают на порядок.

Ну, оно легко, усвистать на запад в Бесплодные земли, которые смогли наскрести против меня несколько тысяч лёгкой конницы и ежу понятно, других ресурсов против меня у них нет, подмоги тоже ждать неоткуда.

А тут всё строго наоборот. Вейран провёл мобилизацию и за полгода войны даже как-то смог их вооружить и организовать, собрать в военные группировки. Правда после того, как он угробил «об меня» группировку генерала Эммея, он не спешит посылать сюда новые и новые силы.

В действительности Вейран и его штаб понятия не имели о моих планах и стратегии. Я не проявлял активность и не стремился с голой шашкой маршировать на Монт. Во-первых, я был (хочется верить) не дурак, а во-вторых, это не совсем моя война. Даже если я угроблю всю свою армию, никто мне и спасибо не скажет. Аристократы Маэна просто скривят губу со словами: «Ну, а чего ещё было ожидать от каторжан и быдла под предводительством безродного выскочки?».

Поэтому инициатива была не за мной. Мой контроль и потенциальная угроза всему западу Бруосаксу достаточно весомые причины, чтобы мне и правда торчать до конца войны тут, в Вальяде. Хотя мой низкобюджетный заказчик не желает мне такой лёгкой судьбы. Видимо, не всё так ладно и складно у цвета Маэнской аристократии, как они планировали, сидя в уютных креслах дворцов и замков.