Новак позволил себе лёгкую усмешку:

— Да ну! Крылья — это по части птиц. Коней у нас не было. Мы просто использовали Мару. Река была для нас препятствием, но она же и транспортная артерия.

Он повернулся и махнул рукой куда-то вправо:

— Дороги вдоль Мары закисли после дождей. У вас тут были дожди? К тому же мы налегке, у нас нет обоза. В общем, мы вежливо попросили купца с тремя пустующими зерновыми баржами…

— Магические самоходные?

— Они. В общем, они любезно согласились нас отвезти и даже помахали ручкой на прощанье.

Я усмехнулся. Выбор у купцов был невелик. В отличие от моего «найма», Новак не платил деньгами, а дерзить торгаши бы не посмели. Всё-таки понимали, что Штатгаль совместно с армией принца Ги доминирует в провинции и контролирует реку Мара. И это они ещё не в курсе, что Лесные братья скоро подпалят южные города.

— Ну что, брат-человек, ты превратил логистический кошмар в личный плюс, — констатировал я. — Целой армии такие фокусы были бы не доступны, а вот батальон… Это было отличное решение, Новак. Я впечатлён.

Майор чуть выпрямился, принимая похвалу:

— Мы высадились в деревушке Пройштенк, всего пару часов назад. Местные рыбаки чуть дар речи не потеряли, когда увидели три баржи, набитые вооружёнными людьми, идущие под флагом Штатгаля.

Я кивнул:

— Они привыкли, что армии приходят по дорогам, поднимая пыль до небес. Ты дал им урок внезапности.

— Мы решили, что никакой привал нам не нужен, прошли по дорогам, пусть и ночью, зато побыстрее к своим.

— Я рад, хотя и удивлён.

Мурранг уже появился в районе Привратной башни, его громовой голос начал распределять новоприбывших. Я жестом пригласил Новака пройти за мной в Дом Бургомистра.

— Пошли, выпьешь чая с дороги. И я тоже, а то в горле пересохло, — Новак не мог видеть в полутьме что я бледен, а рассказывать про свою болезнь я не спешил. — А у тебя есть что-то для меня, кроме твоей блестящей находчивости и быстрого прибытия?

Новак посерьёзнел. Он полез в планшет на поясе.

— Да, командор, персональное послание от принца Ги. Лично в руки.

Мы проследовали мимо возникшей суеты в мою резиденцию.

Новаку выделили каморку под спальню, его встретил Хрегонн, обнимал и горячо приветствовал. В процессе объяснил, что Дом Бургомистра населён с плотностью сельдей в бочке.

Я сломал печать. Красный воск хрустнул под пальцами. Принц Ги обладал воистину королевским почерком. Размашистым, уверенным, с завитушками, которые выдавали в нём орка династических кровей, привыкшего, что его мысли важнее экономии бумаги.

' Мой дорогой друг Рос!

Пишу тебе из Тройхата. Или, как я теперь называю это место, Цитадели Скуки. Нам нечем заняться, поэтому мы укрепили стены так, что теперь даже тараны гномов сломают об них зубы. Мои инженеры выкопали ров.

Летучий отряд герцога Эссина показывался пару дней назад. Подошли поближе, мои лучники превратили их в подушечки для иголок, как только они появились в зоне поражения. С тех пор тишина, скука и робкие попытки взяток от речных купцов.

Твой тыл прикрыт. Ни одна мышь не проскочит мимо Тройхата, торговля с южными городами заблокирована, перемещение войск заблокировано.

Ты делай то, что положено. Но мне скучно, я бы хотел осадить десяток замков местной знати. Они заперлись, как моллюски в ракушках, а хочется их уже съесть. Однако выполняя наши договорённости, пока что их не трогаю.

Твой союзник, принц Ги'.

Я опустил письмо, и вздохнул. Скучно ему! Уголки моих губ сами собой поползли вверх. В этом тексте было больше информации, чем в десятке сухих отчётов разведки.

Ги скучал. Скучает. Скучает, собака Калин, но хочет заняться замками. Ох, как бы не погорели мои умарские наёмники!

Пока что он там окопался и контролирует не столько город с рекой, сколько окрестности этой части региона и спокойный проход к южным районам и городкам.

Это было прекрасно. Это означало, что мы здорово сковали тактическую инициативу противника. А вот попытки прощупать нас говорят о том, что Эссин в строю и готов при случае ударить в спину.

Я подошёл к карте и поставил тяжёлую бронзовую чернильницу на точку, обозначающую Тройхат.

Я провёл пальцем линию от Тройхата до Эклатия. Чисто. Тыл закрыт. Но фланг, особенно восточный, хорошая дорога от столицы и до Эклатия, пусть и неблизкая, по восточному берегу Мары, а значит, её нельзя блокировать… имела место быть уязвимость.

С одной стороны, герцог Эссин не может ударить мне в спину, не подставив спину угрозе со стороны принца. Он не мог спокойно перемещаться по провинции, не мог собирать ополчение. Потому, что каждый городок в округе сейчас и так дрожал от страха перед умарцами, которые, как ни крути, могли ударить в любом направлении.

А значит, каждый феодал и населённый пункт будут «играть от обороны». Это, в свою очередь, значило, что мои руки, напротив, развязаны. Но это против Эссина, а не против королевской гвардии, чьи откормленные морды у стены мне довольно толсто намекнули, что булки я расслаблять не вправе.

Даааа…. Это мне не Вальяд.

В кабинет вошёл Новак.

Лес Шершней на карте выглядел как огромное зелёное пятно, лишённое дорог и названий. Чёрная дыра для любой классической армии. Но для того, кто умеет использовать баржи вместо ног…

Я повернулся к Новаку. Майор изучал кабинет. Взгляд его был внимательным, ожидающим, спокойным.

— Слушай, твой манёвр с рекой… — медленно произнес я, постукивая пальцем по столу. — Он навёл меня на мысль. Мы привыкли думать, что дорога — это там, где положен камень.

— Ну, не совсем, мы не такие щепетильные, — кивнул Новак. — Но определённо дорога — это там, где можно пройти.

— Именно, — я усмехнулся, чувствуя прилив азарта. — Отдыхай, майор. Пусть твои люди выспятся, поедят и приведут снаряжение в порядок. В ночь на завтра заседание штаба и сбор наших умов, отцов-командиров.

Новак выпрямился, готовый уйти, но задержался:

— А к чему нам готовиться, командир? К обороне? Или к маршу на столицу?

Я посмотрел ему прямо в глаза. В них отражалось пламя свечей, но я видел там и готовность следовать за мной в любой ад.

— Знаешь такое выражение — где пройдёт олень, там пройдёт и русский солдат. Где не пройдёт олень, там всё равно пройдёт русский солдат.

— Пугает меня твоя кайеннская народная мудрость, командор. Потому что это, как срок за разбой — светит, но не греет.

Глава 25

Где эльфы спать боятся

Несмотря на то что уже была ночь, Зал совещаний, он же штабной, он же «тронный» (он же Гоша, он же Жора) в Доме Бургомистра встретил меня теплом камина. Ну и ещё слышным даже из-за угла бесконечным ворчанием Мурранга по поводу незапланированного ремонта осей телег обоза. И что солдаты жрут как кони, а кони жрут как элефанты. И что орки храпят в лагере, как умирающие волки в лесу, а его собственные гномы — как пьяные орки.

В общем, всё и все смешались в возмущениях Мурранга. А ещё гном был громогласен, как тролль в горах.

Огонь весело трещал в огромном очаге. Он отбрасывал пляшущие тени на стены, обитые дорогими деревянными панелями. Здесь пахло не войной, а умиротворением.

Я остановился в дверях в тени от дверного блока и позволил себе несколько секунд понаблюдать за своей бандой в их естественной среде обитания.

Атмосфера в зале напоминала корпоратив после успешно закрытого квартала. Напряжение последних дней, которое скручивало нервы в тугие узлы, схлынуло. Да, проявлялось это по-разному, но в целом теперь царила пьянящая эйфория.

На сегодняшнее заседание штаба против традиций я велел приготовить простые закуски и принести пива, потому что официальным поводом было воссоединение Штатгаля и подведение итогов похода по маршруту Вальяд — Эклатий.

Мурранг и Хрегонн оккупировали один край длинного дубового стола. Братья-квизы что-то оживлённо обсуждали, тыча пальцами в карту города. Их голоса гудели басом.