Рой даже уведомил меня самого (поскольку я тоже часть Роя) о неудовлетворительном физическом состоянии. Я проигнорировал. Сам знаю! Не до соплей сейчас. У меня не было времени на слабость.

Ворота открылись, армия входила широкой колонной, впереди всех Мурранг и Хрегонн. Они улыбались мне и махали, я вяло помахал в ответ.

Для всех этих людей, эльфов, орков, гномов, гоблинов и даже где-то в конце колонны троллей, проходящих мимо бесконечным потоком, я должен был оставаться незыблемым монолитом. Герцогом. Победителем.

Мимо проплывали шеренги пехоты. Солдаты шли уставшие, покрытые дорожной пылью, но держали строй. Они не глазели по сторонам, как туристы. Они сканировали сектора. Окна, крыши, переулки. Штатгальская выучка. Моя выучка.

Грудь сдавило спазмом кашля. Я стиснул зубы, загоняя его обратно в лёгкие. Нельзя показывать слабость. Только не здесь. Только не сейчас. Я достал из кармана платок, сделал вид, что вытираю пот со лба, и незаметно прижал его к губам, подавляя приступ. Ткань стала влажной.

Солнце поднималось выше, заливая улицы Эклатия жёстким утренним светом. Город просыпался, но это не было обычное пробуждение. Жители прятались за ставнями, наблюдая через щели за тем, как их улицы заполняет чужая сила. Они видели орков, идущих плечом к плечу с людьми. Видели гномов, тащащих на себе тяжёлые части осадных машин. Видели троллей, возвышающихся над толпой подобно осадным башням.

Для местного населения это был кошмар наяву. Для меня это была логистика и наша обыденность.

Я перевёл взгляд на центральную площадь. Там полки останавливались и разворачивались.

Пока что они выстраивались в коробки, потом они пойдут в район пустыря, кое-как расчищенного силами Второго полка, чтобы армия могла развернуть там палатки и шатры.

Никакого хаоса. Я вбил в их головы простой алгоритм: порядок равен выживанию.

Камень стены больно врезался в лопатку, но эта боль помогала сохранять фокус. Я глубоко вдохнул прохладный воздух, пахнущий лошадиным потом и раскалённым железом. Запах моей работы.

Из толпы материализовалась Бреггонида, она смерила меня подозрительным взглядом.

— Генерал-милок, — спросила она негромко, — Ты никак разболелся?

— Ерунда, мелочь, так, может, слегка продуло.

— Вот тебе фляжка, пей мелкими глотками, это общеукрепляющее. Только не спорь!

Я не стал спорить и под её внимательным присмотром сделал несколько глотков. Оказалось, на удивление приятный напиток, со слегка охлаждающим эффектом, кисленький. В общем, я боялся, что это будет мерзость, а оно ничего и даже вроде бы полегче стало.

— Я к своим пойду, — она посмотрела на меня внимательно и с подозрением. — Но мы чуть позже с Фомиром к тебе подойдём, кажется, ты здорово нуждаешься в лечебной магии самого сильного пошиба. Надеюсь, твоя защита её не обнулит.

Ведьма осторожно стряхнула у меня с плеча соринку и ушла, оставив меня с фляжкой.

Мне нужно было продержаться ещё пару часов. Проконтролировать периметр. Убедиться, что система безопасности активирована и работает без сбоев. Потом можно будет позволить себе роскошь упасть на кровать. Но не раньше.

Я оттолкнулся от стены, проверяя тело на послушание. Ноги держали. Голова кружилась, но горизонт не заваливался. Жить можно. Я поправил перевязь с мечом и шагнул по улице.

Герцог Рос Голицын вышел на инспекцию своих новых владений.

Я шёл сквозь этот организованный муравейник, и каждый солдат, попадавшийся мне на пути, вытягивался в струнку. Они видели во мне лидера, который привёл их к сравнительно лёгкой победе. А я видел непростых и с непростой судьбой людей и не-людей, которые мне доверились и это доверие, как ответственность, давила на меня как гора.

В центре площади, возвышаясь над людским морем подобно двум скалам в шторм, стояли Мурранг и Хрегонн. Братья-квизы были в своей стихии. Их дублёная кожа блестела от пота, тёмные шевелюры (но не чёрные, я бы не взялся однозначно определить цвет волос братьев, нечто среднее между русым, карим и чёрным) были собраны в тугие хвосты, а голоса перекрывали даже грохот телег.

— Обоз с мукой, выставляйте на улице и поставить часовых! — ревел Мурранг, указывая широким жестом куда-то в сторону рынка. — И если хоть один мешок пропадёт, я лично засуну вора в жернова!

Хрегонн, в настоящий момент пребывавший в более спокойном и даже усталом состоянии, работал с караулами. Он стоял над картой города, разложенной прямо на бочке, и раздавал указания десятникам.

— А где Хайцгруг? — спросил он у ближайшего гнома, а тот только пожал плечами, поскольку прибыл вместе с Хрегонном. В силу чего не мог знать, что орк безвылазно торчит в районе вторых ворот, приняв на себя охрану двух третей периметра города.

Я подошёл к ним, стараясь держать спину прямой. Боль в груди стала тупой, фоновой, как привычный шум кулера на перегретом процессоре.

— Приветствую! — бросил я коротко, останавливаясь рядом с бочкой.

Братья синхронно повернулись. Их движения были настолько слаженными, что иногда казалось, будто они управляются одним скриптом.

— Командор, — кивнул Хрегонн. — Колонна прибывает, дошли без приключений… Ну, может, в одном болотце пару телег утопили, потом достали. Словом, дошли форсированным маршем. Размещение идёт по графику.

— В этой части города пустырь, его расчистили, разбивай лагерь там.

— А зданий в городе нет? — уточнил Мурранг.

— Таких больших, как нам надо, нет. К сожалению.

— Принято!

— Всё нормально? Как состояние войска? Есть проблемы? — спросил я, глядя на гнома.

— Ерунда, всё по мелочи, — отмахнулся Мурранг. — Пока шли натёрли ноги, несколько поломанных телег, одна сожжённая палатка. В целом хорошо дошли, без нападений и прочих бед.

Они вернулись к своим обязанностям, а я отошёл в сторону, снова чувствуя приступ головокружения. Вид этой мощной, работающей машины должен был успокаивать. Тысячи клинков и воинов, их носящих. Маги, инженеры, сапёры, пехота, арбалетчики, разведчики.

Но внутри скреблось холодное, липкое чувство. Мы были слишком заметны. Слишком громоздки. Город нам был мал как подросшему школьнику малы прошлогодние штаны.

Мы вели себя как в Вальяде и в этом была ошибка и, возможно, вражеская тактическая ловушка.

Король Вейран не идиот. Он знает, где мы. Он скорее всего знает, сколько нас. И пока мои солдаты займут казарму и разобьют лагерь, где-то там, в тишине военных кабинетов, уже чертятся стрелки на картах, которые перечеркнут все наши усилия, а заодно и жизни.

Мы стали стационарной целью. Сидячая утка. А в этой войне стационарная цель — это мёртвая цель.

Я посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. Болезнь и усталость военного похода требовали от меня отдыха. Но я не мог позволить себе уйти в спящий режим, пока не получу все данные и не придумаю, как нас обезопасить.

Пока что моя интуиция сигналила, что ей не нравится Эклатий. Приходится признать, точка на карте выглядела логичной и жирной целью, особенно вместе со скупой сводкой данных маэнской разведки. Высота стен, численность гарнизона, численность населения, имя губернатора, который к моему приходу был отстранён, а данные устарели раньше, чем я пересёк границы региона Ойдон.

А на земле всё оказалось не так радужно.

И словно в ответ на мои мысли, реальность слегка дрогнула.

В плотном потоке солдат, двигавшемся по улице, возникла рябь. Едва заметное нарушение ритма, которое заметил бы только параноик или опытный геймер, привыкший сканировать толпу NPC в поисках квестового персонажа.

Среди грубых орочьих физиономий, блеска доспехов и пыльных плащей мелькнула фигура, которая не вписывалась в этот паттерн. Обычный горожанин. Серый плащ, надвинутый капюшон, неприметная одежда. Он двигался против течения, но никто его не задевал. Он обтекал встречных с текучестью воды.

Мой взгляд зацепился за него, и интерфейс Роя на секунду выдал ошибку идентификации. Не свой. Но и не враг.