— Приехали, — коротко бросил Юрий, останавливая машину у полуразрушенной заправки. — Мы на месте.

Константин

Слова Молотова прозвучали для меня божественной музыкой. Несказанное облегчение волной прокатилось по телу, когда я наконец покинул «демоническую повозку» и оказался на твердой земле.

— Мне кажется, я сейчас взлечу от счастья! — выдохнул я, расставив руки и запрокинув голову к небу.

Глубокий вдох свежего прохладного воздуха действовал не хуже исцеляющего шёпота Марбаса, пятого лорда Инфернального плана, и чувство тошноты постепенно отступало. По моим наблюдениям, с каждым разом я переношу поездки всё лучше — маленькая, но победа.

— Костя, ты как? — поинтересовался Юрий, постучав меня по плечу. — Я специально не гнал, чтобы вовремя остановиться, если вдруг… Ну, ты понял.

— Спасибо, всё в порядке. Даже лучше, чем в прошлый раз.

Я поймал на себе любопытный взгляд Златы, но предпочёл сделать вид, что не заметил её ехидной усмешки.

— Все в курсе, но напомню о целях — их у нас великое множество. — Артур указал на огромную трубу в красно-белую полоску, возвышающуюся над остальными постройками. — Перед нами одна из трёх котельных, и это давний висяк. Здесь обосновались наши «любимые» нетопыри. Рядом — теплораспределительная станция. И там та же история.

Всё началось с нападений на местных жителей. Казалось бы, рядовой заказ… Но несколько лет назад две группы «Вольных» пытались его выполнить, а закончилось тем, что в «Гостевой книге» под их именами появилась вторая дата. Потом здесь побывали две тройки магов. После этого спасательный отряд экзорцистов не нашёл тел пятерых товарищей вообще, а тело последнего мага обнаружили почти в километре отсюда — полностью обескровленным.

Как вырезали столько опытных бойцов и кудесников — неясно. Дело пришлось отложить в долгий ящик, и так бы о нём и не вспомнили, если бы не «очень внезапное» приближение отопительного сезона. И тут, так же «внезапно» выясняется, что одна из двух котельных почти в аварийном состоянии, работает на остатках мощностей и может остановиться в любой момент. Оставшаяся, даже если будет пахать на износ, не вывезет.

— И «внезапно», — вклинилась в повествование Бочкина, — всем, ну просто кровь из носу, понадобилась эта третья котельная, о которой когда-то благополучно забыли?

— Вроде того, — Артур кивнул, усмехнувшись уголком губ. — Но есть ещё две причины. Первая: здесь практически черта города, а отсюда прут твари. Местным такое соседство не нравится. Вторая: нужно развенчать идиотскую легенду о «Должанском вампире». Не спрашивайте, там полный бред: детей совращает, женщин крадёт… Тьфу! Наоборот… Да неважно! Чушь собачья.

— Есть и негласная причина. — Он повернулся, указывая рукой назад. — Весь этот заброшенный дачный кооператив и замороженная стройка рядом выкуплены известным нам человеком, чьё имя говорить излишне. Основной подвох в том, что никакой дополнительной информации по объекту нет, а бойцов здесь полегло немало. Местные шепчутся, будто в теплопункте живёт вампир. Разумеется, это бред.

— Командир! Командир! — Злата, словно школьница, замахала поднятой рукой. — Легенда интересная, но можно задать вопрос? Ну, можно? Можно-можно?

— Задавай. И завязывай дурачиться.

— Командир Артур, а других экскурсий не завезли? Здесь уже два десятка человеков мочканули, — голосом писклявой девчонки сказала магичка, и поправив вязаную шапку с большим бубенчиком, осмотрелась: — Отстойное место для пикника. Другого ничего не было?

— Было, — признался Артур, невольно улыбаясь от этой небольшой сценки. — Но почему мы приехали именно сюда, нам расскажет Костя.

— Так понятно «почему»! Денег много, а задание — проще пареной репы,— хохотнув, я набросил вторую лямку рюкзака на плечо. — Давайте сначала найдём место для стоянки, а там всё обсудим. Есть идеи?

— Тут и думать нечего. Предлагаю расположиться вон в той заброшенной заправке, точнее, в шиномонтажке сбоку, — Молотов указал на здание с обвалившимся козырьком и выбитыми стёклами. — Зато не на ветру. Ворота закрыты, но это не проблема.

— Поддерживаю, — кивнул Артур, на секунду задумавшись. — Езжай вперёд, а мы пешком разомнём ноги.

Совершив короткую прогулку по припорошённой снегом трассе, мы оказались на месте. Когда подошли к заправке, Юрий уже справился с воротами и загнал нашу «повозку» внутрь. Паладины по традиции стали проверять снаряжение, временами кидая на меня ожидающие взгляды. Я занимался тем же, делая вид, что не замечаю.

— Слушай, подружань, — Злата склонилась к Маре, которая что-то тщательно перебирала в своей сумке с красным крестом: — А почему этот проповедник вам задания выбирает, а не командир?

— Сама скоро узнаешь, — Мария загадочно усмехнулась, с любопытством поглядывая на меня. — Костя, хорош интригу держать! Выкладывай коварный план! Жуть как интересно!

— Никакого коварства, лишь небольшая хитрость и немного предварительной работы, — начал я, укладывая рюкзак на шаткий пыльный стол с колёсиками. — Печально признавать, но весь предыдущий состав второй и третьей групп пал из-за отсутствия опыта. Их роковая ошибка — в неправильно выбранном времени. В какой период чиры, они же рукокрылые, опаснее всего?

— Ночью, конечно! — бодро отрапортовал Боровиков, передёрнув затвор автомата. — Это даже ребёнок знает.

— Неправильно выразился. В какие месяцы?

— Так летом же! — решила блеснуть эрудицией Злата. — Очевидно! Зимой нетопыри спят.

— Слишком поверхностно, — решил я не мучить охотников и одну взбалмошную магичку дальше. — Подавляющее большинство видов чиров наиболее опасны в течение 12–20 дней после пробуждения. Но только что проснувшийся чир — легчайшая цель: первые несколько часов тварь толком двигаться не может и почти ничего не видит. Немного придя в себя, чир начинает искать источник воды или место с высокой влажностью, желательно тёплое и сырое. Это нужно, чтобы справиться с обезвоживанием. Найдя такое место, тварь несколько дней «перебаливает». И вот тут наступает самая опасная фаза цикла — голод. Отощавший хищник в эту фазу наиболее уязвим физически, но при этом в десятки раз сильнее, злее, быстрее и кровожаднее. В состоянии голодного бешенства чир не летает, но может крылом разрубить незащищённого бронёй человека. Помимо этого, обостряются нюх, рефлексы, осязание. Но самое главное — у твари нарушается режим сна, то бишь, она почти не спит, пока не набьёт брюхо.

Делая поправку на различные внешние факторы, период пробуждения у чиров — с начала апреля до середины мая по местному исчислению. Первыми здесь побывала третья группа, и их вылазка выпала на середину апреля. Полностью укомплектованный отряд пал, а через три дня на их поиски выдвинулась вторая группа. Исход, соответственно, тот же.

— Две группы оказались здесь в самое неподходящее время, — быстро понял толстый намёк Артур.

— Верно, но всё не так однозначно, — сразу пресёк я поспешные выводы. — Казалось бы: расслабленные паладины, думая, что утро и им ничего не грозит, зашли на территорию котельной — и их порвали свирепые твари. Гладкая версия, правдоподобная… но есть нюанс. Если вы не забыли, голодные бешеные твари не боятся света, поэтому бойцы просто не дошли бы до котельной: на них напали бы гораздо раньше — или на той дороге, где мы останавливались, или ещё ближе. Будь сейчас апрель — и нас бы уже атаковали: бешеные чиры засад не устраивают. Понимаете, к чему клоню?

— У них есть вожак, — тут же сделал вывод Молотов. — Либо это какие-то особо умные нетопыри.

— Верно, Юрий. Лидер есть, только не вожак, а матриарх… королева. Самка. Она разумна и хитра, зато ве́сперы под её контролем — вполне обычные. — Видя недоумение на лицах, решил расширить кругозор команды. — Было всего два… эмм… фото от спасательной группы и скупые отчёты. Все признаки указывают на этот вид. Не хочу обидеть, но у вас всё, что похоже на летучую мышь — нетопырь, вампир или демон. Это неверно. Ве́сперы — рукокрылые млекопитающие из Инфернального плана, с инфернальным источником, но всё же эти существа не являются демонами, и уж тем более — вампирами. Курицу вы человеком не называете? Согласен, выглядят они жутковато для ваших реалий. Особенно их антропоморфное телосложение… Непривычно для этого мира, но они…