— Зверь, — окликнул его их сенсор по кличке Слухач.

— Излагай, — не сбавляя шага, приказал Степан.

— Там нездоровая движуха какая-то, — с нотками страха в голосе ответил Слухач.

— Ты кота за причиндалы не тяни, — сквозь щель в зубах сплюнул Степан. — По делу излагай, либо заткнись.

Их команда состояла из бывших и будущих зеков, а занимались они чёрным копательством, ну и назывались соответственно — копатели. Сейчас их небольшой отряд продвигался к одному месту, где по сведениям информатора из имперской канцелярии располагался древний замок. А это всегда ништяки.

— Короче, там… как сказать… сейчас соображу, — запинаясь, затараторил Слухач.

Отряд остановился, вынужденно ожидая, пока их сенсорик сформулирует свой посыл, как внезапно воздух вокруг них заговорил. Буквально! Голос раздавался отовсюду, словно говоривший стоял за плечом у каждого, причём в количестве двух штук сразу, создавая стереоэффект.

— Кто такие? — спросил неизвестный. — Что забыли на территории моего замка?

— А кто спрашивает? — первым от потрясения отошёл Степан.

— Я хозяин, — просто ответил голос.

Вот только Слухач почему-то рухнул на колени и зажал уши руками. Его лицо исказилось в гримасе боли и отчаяния.

— Тут нет хозяев! Это место — аномалия! Она принадлежит всем, — рявкнул Степан.

Ему очень не понравилось то, как неизвестный одарённый обошёлся с его сенсориком. Слухач — это важная часть команды, без него невозможно передвигаться по аномальным территориям, так как многие твари обожают устраивать засады, от которых даже чутьё воина не всегда спасает, не говоря уже о постоянно сбоящей электронике.

— Ты обладаешь магией, — не заметив гневной тирады Степана, сказал неизвестный. — Но при этом на каком-то запредельно низком уровне. Я даже могу прочитать твою энергетику, не касаясь лично. Скажи, в это время все такие слабаки?

От такой наглости глаза Степана налились кровью, а вокруг тела закружилась алая дымка. Несколько секунд — и вместо человека появился гуманоидный монстр с головой медведя.

— Оборотень! Какая приятная неожиданность! Да ещё и сам в руки идёт! Решено, построю для тебя клетку. Будешь моим сторожем. Я, конечно, волков больше люблю, их воспитывать проще… — неизвестный на секунду замолк, словно размышляя над своими предпочтениями. — Но ты тоже подойдёшь.

Степан не стал раздавать команды своим людям, они и так знали, что делать в таком вот случае. Парни сноровисто начали готовить оружие к бою, чтобы пойти следом за своим лидером. Он был что-то вроде танка в их группе и всегда первым вступал в бой.

— Послушай мои слова, — вновь подал голос неизвестный. — Тебе лучше уйти. Если нападёшь первым, посажу в клетку. Это последнее предупреждение.

На это копатель лишь презрительно рыкнул. Словами всегда пользуются лишь слабаки, сильные же доказывают свою правоту магией и оружием.

Степан чувствовал, откуда исходит магический след техники, которую применял неизвестный, а потому уверенно понёсся к нему. Вокруг же была неровная холмистая местность, покрытая вечно сухой и мёртвой травой. Вдалеке виднелся лес, за которым уже зарождался рассвет.

Спустя несколько секунд Степан выскочил к развалинам. Когда-то здесь, скорее всего, стоял замок или особняк богача, такие вещи опытный глаз чёрного копателя подмечал сразу.

— Многие люди считают слова несущественными и видят истину лишь в грубой силе. Вижу, ты тоже из таких, — вздохнул неизвестный. — Придётся переучивать.

Пока неизвестный болтал, Степан тщательно осмотрел руины и нашёл человека, одиноко сидящего в позе лотоса. На нём была необычная хламида, длинная седая борода до пояса и умиротворённое лицо с полуулыбкой на губах.

Степан не рискнул приближаться. Вместо этого поднял с земли булыжник размером с человеческую голову и метнул. Камень метеором устремился в сидящего, но в миллиметре от тела застыл, будто пойманный невидимой рукой.

* * *

«Силён, — подумал я, еле успев перехватить снаряд. — Чутьё хорошее, но не совсем, раз не подсказало бежать отсюда, не разбирая дороги».

Оборотень не стал медлить. Его когти на руках-лапах зажглись алым, и он выпустил по мне несколько энергетических серпов. Атака была хоть и примитивной, но исполнена неплохо.

— Знаешь, я тоже когда-то был молод, — поднимаясь, покачал я головой.

В этот момент за спиной оборотня появился его остальной отряд и направил на меня оружие, похожее на то, что использовали военные, сопровождавшие археологов.

— Судьба оборотня уже решена, но вы ещё можете послушать разум, бросить оружие и сдаться без боя, — обратился я к нервничавшим людям.

— Р-а-а-а-а! — взревел оборотень.

В следующий миг раздались хлопки, а из оружия в меня устремились какие-то мелкие снаряды. Ладно, отберу, разберу и изучу.

Мана и энергетика немного восстановились благодаря активированному магическому кругу, маловато, конечно, но на несколько простых Слов уже хватит. А потому я произнёс Слово.

— ОСТОЛБЕНЕЙ!

Резкий отток энергии чуть не свалил с ног, всё-таки я ещё полностью не восстановился. Но я не подал виду, что простое Слово отняло у меня столько сил, лишь надменно ухмыльнулся.

Врагам моя улыбка не понравилась, а в глазах оборотня возник страх. Но бежать было уже слишком поздно.

Летящие в меня мелкие, судя по характерному блеску металлические снаряды и энергетические серпы замерли в воздухе вместе с их хозяевами.

— Так-так, что у нас тут? — я подошёл к оборотню и похлопал его по мохнатой гриве. — Ничего-ничего, голубчик, в следующий раз будете прислушиваться к словам, а потом уже действовать. Голова-то вам не только для того, чтобы есть.

Затем я перевёл взгляд на его команду и сокрушённо покачал головой.

— Значит так, цена вашей свободы — восстановление моего замка, — я обвёл руками окружающую разруху. — Если надумаете обмануть, то… — мой взгляд переместился на обильно потеющие живые статуи: — … лучше тогда вам с жизнью самостоятельно покончить, ибо я вас обязательно найду.

На этих словах я подошёл к каждому и прошептал Слово-печать. Оно простое, и на него у меня маны хватило.

— А тебе, — я перевёл внимание на оборотня, — я подарю печать другую — рабскую! Ты ведь лидер своей команды, и только по твоей вине они попали в такую ситуацию. Значит, и наказание тебе должно быть серьёзнее. Как только вести себя нормально научишься, тогда и о свободе поговорим.

Заклеймив человека-медведя остатками скопленной за время медитации маны, я отпустил незадачливых бандитов. Те в свою очередь мгновенно попытались напасть, вот только даже оружие в мою сторону у них направить не получилось. Один из парней даже случайно выстрелил себе в ногу.

Я поморщился от его завываний, но ничего предпринимать не стал, ибо глупость должна быть наказана.

— Это всё правда? Я про печати… — превращаясь в человека, спросил оборотень.

— Правда-правда, — кивнул я. — Слушать надо, когда старшие говорят, а не нестись сломя голову неизвестно куда. А теперь этого к лекарю, и жду вас завтра в это же время.

— А клетка? — настороженно спросил оборотень.

— А нужно? — я выразительно посмотрел на него. — Кажется я уже создал одну клетку для тебя, из которой тебе не вырваться одной постройкой замка. Ты должен будешь доказать свою полезность. Или тебе нужна ещё одна?

Грозный оборотень вздрогнул, словно лист на ветру, и усиленно замотал головой.

— Нет, не нужна!

— Хорошо, тогда пошли вон отсюда. И советую завтра приехать с инструментами и материалами, если, конечно, из вас кто магией строительства не обладает, — сказал я и, забыв о разбойниках, вернулся к медитации. Нужно было набрать максимальное количество маны и восстановить энергетику, хотя бы её часть.

Разбойники же несколько минут ещё мялись неподалёку — проверяли мои слова на истину. Вот оборотень вытащил из специального кармашка на поясе короткое металлическое оружие и попытался незаметно направить его на меня. Естественно, рука просто перестала слушаться его, и он был вынужден прекратить попытку. Другой, не найдя ничего лучше, поднял с земли камень и решил метнуть его в моё неподвижное тело. Я не стал им препятствовать, пусть прочувствуют всю степень серьёзности ситуации. Тем более, что каждая попытка навредить мне наказывалась сильной болью.