Он кивает.

— Угу.

— Оу. — Я улыбаюсь. — Я так рада за тебя. Хотя буду скучать.

Он наклоняет голову.

— Правда?

Я замираю с бананом в руках.

— Конечно. А почему бы нет?

Он внимательно вглядывается в моё лицо. В его карих глазах по краю идёт зелёный ободок. Как я раньше этого не замечала?

Он медленно качает головой.

— Ты и правда ничего не понимаешь, да?

Эм. Что?

— Не понимаю что?

Горький смешок, который он издаёт, заставляет у меня по коже пробежать мурашки.

— Ничего. — Он вздыхает и делает ещё глоток. — Я просто думал, что между нами что-то есть. Видимо, ошибся.

Мой разум спотыкается об эту информацию.

— Подожди… что?

Он отмахивается.

— Просто мечты, ничего больше.

Дверь открывается, впуская толпу резидентов семейной медицины.

Я наклоняюсь ближе.

— Ашер, я думала, ты просто дразнишься. Я и не знала, что ты был серьёзен.

— Неважно, правда? — Он смотрит на меня проницательно. — Ты ведь была увлечена другим.

Аппетит исчезает, и я уставилась на еду, к которой даже не притронулась.

— Наверное.

— Эй. Без обид. Я всё равно скоро уеду в Хьюстон.

Я стараюсь улыбнуться. Он делает то же самое.

— Друзья? — спрашиваю я.

— Всегда, Королева Грейси.

Дверь снова открывается, и в комнату заходит доктор Левайн. Он кивает Ашеру и берёт себе немного еды, после чего направляется к нам.

— Думаю, вы уже слышали новости?

Он садится с подносом, а мы с Ашером обмениваемся взглядами. Ашер ставит стакан на стол.

— Какие ещё новости?

— Алеша вышла замуж за Стива Лэнгстона в прошлое воскресенье, — говорит Левайн с усмешкой. — Безумие, правда?

Я замираю.

Ашер смеётся.

— Что? Ты нас разыгрываешь?

Левайн качает головой.

— Я сам видел фотографии.

— Это… — Я нервно смеюсь. — Это не может быть правдой.

Левайн жует.

— Говорят, они давно встречаются. Ещё до её интернатуры. Это она встречалась с кем-то из GME.

Мгновение жара, а потом меня окатывает целый океан ледяной воды. Ашер смотрит на меня, взгляд пронзительный, но я как парализована. Даже грудная клетка не шевелится, чтобы вдохнуть.

Левайн смеётся, глядя мне в глаза.

— А я всё это время думал, что это была ты.

Он просто пожимает плечами. Просто… пожимает. Словно это ничего не значит.

— Грейс, ты в порядке? — Ашер касается моего плеча.

Я киваю и заставляю себя дышать ровно. Руки дрожат под столом, я прячу их под бёдра.

Алеша?

Это была Алеша?

Ашер обращается к Левайну.

— То есть Алеша получила место потому, что встречалась с ним?

— О, нет. — Левайн поворачивается от тарелки. — Лэнгстон не участвовал в отборе в тот год. Он специально отошёл в сторону. Тогда я не придал этому значения. Теперь всё встаёт на свои места. — Он жует картошку. — Алеша прошла честно.

Так же, как и я.

Но никаких извинений. Ни капли раскаяния на лице. Ему всё равно. Или он просто не знает, насколько всё было серьёзно. Всё, через что я прошла, всё, что меня разрушило — его не касается. Слухи, шёпот за спиной, осуждающие взгляды — это просто часть культуры. Нормально. По умолчанию.

Он и такие, как он — часть этой гнилой, прогнившей структуры в медицине. Клуб старичков, которым всё сходит с рук.

Именно в этот момент у меня в голове что-то переключается. Я решаю присоединиться к рабочей группе Чена. Это неправильно. Всё, что произошло со мной, просто… неправильно. Если я смогу помешать тому, чтобы это повторилось хотя бы с одним человеком, значит, всё было не зря.

Люди говорят, что я придаю слухам слишком большое значение. И да, возможно, я слишком близко принимаю к сердцу, что говорят. Наверное, мне нужно было проще относиться. Но это так трудно — знать, что ты невиновна.

Как и с Мэттом, я позволила слухам отнять у меня больше, чем они того стоили. Но Алеша…

Алеша могла всё остановить.

Она могла объяснить, откуда всё пошло. Но не сделала этого. Она переложила свои проступки на мою репутацию и просто ушла.

После разрыва с Джулианом моё сердце будто стеклянный шар — хрупкий, треснувший. Я с трудом пыталась склеить его обратно. Но теперь его снова сбросили. Оно разбилось. Вдребезги. Его уже не спасти.

Я думала, была сломлена тогда. Но вот он — настоящий момент окончательного краха.

Это доказательство того, что я снова доверилась не тем.

Алеша — моя лучшая подруга.

И она предала меня.

— Может, тебе стоит пойти домой? — Ашер касается моего локтя. — Я прикрою остаток смены.

Я поворачиваюсь к нему, движения тяжёлые, как свинец.

Он улыбается утешающе.

— Иди, Грейс. Возьми себе вечер. Тебе нужно.

Я не нахожу слов. Только сжимаю его плечо в благодарность и выхожу из комнаты.

* * *

Через четыре дня Алеша всё ещё не отвечает ни на мои сообщения, ни на звонки. И у меня было предостаточно времени, чтобы закипеть. Когда она не появилась на дидактике в четверг, я проверила расписание — оказывается, у неё отпуск. Чего, я уверена, не было в графике, когда я смотрела в него в последний раз.

Я никогда не злилась так сильно. Двадцать два месяца — столько у неё был ключ к тому, чтобы остановить все эти слухи. Почему она этого не сделала? Чтобы защитить себя?

Я хочу услышать правду от неё лично. Возможно, у неё есть объяснение, которое имеет смысл. Что-то, что хотя бы теоретически может открыть путь к прощению. Маловероятно, конечно, но эта злость сидит у меня внутри, гниёт, превращается в яд. Мне нужно поговорить с ней.

Вот только она не берёт трубку, чёрт бы её побрал.

Моя двадцатичетырёхчасовая смена в TUMC в эти выходные проходит удивительно спокойно. Я почти всё время сплю, пересматриваю Офис и отвечаю на пейджер.

Обычно в пейджере указывается номер, имя пациента и краткая причина вызова. Но сейчас я уставилась на сообщение, от которого почесала в затылке: номер, имя пациента… и приписка: ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ОНА ЧУТОЧКУ ЗЛАЯ.

Хм. Ну, это должно быть интересно…

Следующие двадцать пять минут я выступаю в роли молчаливого свидетеля, пока женщина на другом конце линии изливает гнев на акушера-гинеколога из другого города. В конце тирады она спрашивает, принимает ли наша клиника новых пациентов.

— Да, мэм, — говорю я.

— Отлично. Как вас зовут? По голосу слышно, что вы можете помочь.

Мой внутренний судья справедливости выплёвывает ложь.

— Алеша Липтон, мэм. Буду рада вас принять. Обязательно попросите меня, когда будете звонить в понедельник.

— Обязательно. Только не облажайтесь, как тот доктор.

— Ни за что, мэм.

Она отключается, и я расплываюсь в злобной ухмылке в пустоту.

Позже я передаю пациентов Грегу Келли, вручаю ему пейджер и покидаю больницу. Парковка полупустая, и потому я замечаю знакомую фигуру, сидящую на бампере моей Camry, ещё издалека.

Желудок скручивается в узел, и я на секунду подумываю развернуться, но она сходит с машины и машет мне рукой.

— Пожалуйста, Грейс! — кричит она.

Я подтягиваю лямки рюкзака и иду к ней, встаю напротив, скрестив руки.

— Поздравляю, доктор Лэнгстон.

Она морщится.

— Я не брала его фамилию.

— Как феминистично, — бросаю я с ядом в голосе.

— Грейс, я могу всё объяснить.

Словно по щелчку все силы покидают меня, и я чувствую, как в теле пусто. Плечи опускаются под тяжестью всего, что произошло. Мне хочется просто лечь на заднее сиденье и спать до конца времён.

— Ты вышла замуж. — Я направляюсь к машине. — Что тут объяснять?

— Грейс…

Я сажусь за руль и захлопываю дверь, обрывая её на полуслове. Она успевает проскользнуть на заднее сиденье, прежде чем я сдаю назад.

Я откидываю голову на подголовник.

— Ладно. Объясняй.

Она ловит мой взгляд в зеркале заднего вида.

— Прямо перед третьим курсом медшколы Стив пришёл к нам на лекцию, рассказывал о ординатуре в этом госпитале. После я подошла задать пару вопросов и между нами что-то завязалось. Сначала я держала дистанцию. Он на пятнадцать лет старше, и мне это казалось странным, но чем больше я его узнавала, тем меньше это имело значение.