Поначалу было нетрудно пробираться. Меня окружал обычный подвал: узкие проходы, коммуникации на потолке, по углам прослеживались маленькие зеленоватые сгустки, а по стенам тянулись ветки. И куча зомби-крыс бегала под ногами. Хорошо, что они были вялыми, и достаточно было пинать тех, которые были прямо под ногами.

Думаю, не стоит говорить, что я сейчас неплохо видел в полной темноте без фонарика. Чувствовал, как нечто слегка горит внутри глазных яблок, и мягкий белый свет исходит от них. Но чем дальше я продвигался, тем больше видел изменений в окружении. Я углублялся в пещеру, и с каждым шагом облик места менялся всё сильнее. Бетонные стены окончательно сменились влажной, поросшей слизью породой. Воздух стал густым, спёртым, с явным привкусом тления и чего-то медного. Ветки под ногами, которые я принял за корни, оказались какими-то жилистыми, пульсирующими отростками, уходящими вглубь земли. Они слабо светились тем же ядовито-зелёным светом.

Наконец я спустился в относительно центральную пещеру, откуда она разветвлялась в разные стороны. Всюду продолжали бегать мёртвые грызуны, и куда мне двигаться дальше, не было какой-либо подсказки.

Но зато был и плюс: проходы оказались достаточно широкими. Крысы так и оставались достаточно мерзкими, и мне крайне не хотелось за каждой из них гоняться.

— Мёртвый Легион! Приди на мой зов!

Как будто из пустоты послышались тихие, гулкие барабанные удары. Бум-бум. И голоса тысяч глоток. Следом открылся портал, и оттуда первыми выскочили моя парочка мёртвых гончих.

Гончие обрушились на каменный пол, когти с противным звоном впились в камень, и следом они отошли от портала. Они виляли головами с натянутой кожей, щелкали челюстями, издавая сухой, как скрип старого дерева, хрип. Крысы, до этого беспорядочно носившиеся по пещере, разом замерли и, будто по невидимому сигналу, синхронно развернулись к новым хищникам. Хотя гончие тоже нежить, в отличие от меня, крысы чётко определяли их врагами, так как ближайшая крыса сразу кинулась на моих пёселей.

Я невольно усмехнулся – мои зверушки выглядели куда презентабельнее. В глазах гончих тлел мертвенный огонь, дыхание шло облаками ядовитого тумана, шерсть на загривке стояла дыбом. Да и уровень их был повыше местной шелупони – двойка против нескольких десятков крыс. Псы ринулись в бой без моего приказа, и вот первая крыса была перекушена. А из портала уже ступали моя пятёрка скелетов. А потом и зомби, но на них я не ставил в этом рейде, слишком уж они неповоротливые.

— Владыка, — задел за саму душу этот леденящий голос. Баньши опять повисла у меня за спиной.

Вскоре со всеми ближайшими крысами было покончено. Собачки славно порезвились. А я достал посох Зова Смерти из рюкзака и снял с себя кофту, оголяя торс.

— Книга Мёртвых! — прозвучало в полной тишине тоннеля.

Перешёл сразу в раздел заклинаний и, держа одной рукой книгу, а другой – посох, стал напевно шипеть заклинание на слабое усиление отряда. И когда заклинание было произнесено и пульсировало между челюстями черепа посоха, направил его на ближайшего зомби. При столкновении с ним невидимая волна разошлась по округе, впитываясь в каждого бойца моего отряда.

— Вперёд! — коротко приказал я, развеивая книгу и направляя посох в самый левый проход. А затем повторно призвал книгу, забыв, что только с помощью неё можно управлять отрядом.

Мы двинулись по подземелью высотой около трёх метров и шириной, позволяющей пройти в ряд четырём человекам. Уже ничего не напоминало рукотворное строение. Мёртвые собаки впереди перехватывали не таких уж и редких крыс. За ними волочили ноги мои зомби. Следом шёл я с баньши, а замыкали нашу группу пятёрка скелетов, которые успешно прикрывали нам тыл, так как крысы успевали подходить к нам по уже пройденному пути.

И вот впереди послышались многочисленные писки и скрежет маленьких коготков по камню. Из-за поворота тоннеля пещеры вывалилась небольшая орда крыс. Кажется, даже некоторые крысы бежали по спинам своих собратьев.

Гончие сорвались с места и с хрустом вгрызлись в толпу приближающихся крыс. Те завизжали, но вместо того чтобы разбежаться, начали лезть на моих призванных. С десяток тварей повисли на лапах и хвостах гончих, оставляя на их шкурах мокрые следы зеленоватой гнили. Но большая часть ринулась на остальных зомби. Я поджал губы: наблюдая за тем, как мои неумелые зомби пытаются сражаться с этими мёртвыми крысами, – не самая приятная картина, но в целом это даже к лучшему. Главное, что крысы не на меня набрасываются всей толпой.

Хруст костей, противное чавканье и тихое повизгивание наполнили пещеру. Зелёные огоньки – глаза крыс – гасли один за другим. Зомби неуклюже наклонялись и хватали вцепившихся в них крыс, а после сами разрывали свою жертву зубами. Скелеты тоже не стояли на месте, кололи своими ржавыми мечами прорвавшуюся через моих зомби орду. Двойку скелетов оставил прикрывать нас со спины.

Я же, перехватив топор, спокойно стоя на месте, аккуратно срезал тех крыс, которые всё же смогли прорваться ко мне. Неудобно, что приходилось наклоняться. Хруст костей, запах тухлятины и мерзкое шуршание – будто в муравейнике.

Опыта я так и не получал, но я видел, видел, как из мёртвых тел крысок вырывается в мир энергия души. Частица впитывалась их убийцей, и частица – мне. Мелочь, но приятно.

Вначале упал первый зомби, затем второй, но даже валяясь на земле, они продолжали хватать нападющих на них крыс, давили их и грызли.

Через пять минут, а может и больше, последняя крыса из стаи была съедена моим толстым зомби. Результат боя так себе. Двенадцать зомби окончательно испустили дух, остальные были изрядно погрызены, и лишь малая часть могла стоять на своих двоих. Такой себе обмен, и я уверен, что подобных стай крыс в пещерах не одна. А я боюсь себе представить, как именно справлялись бы с этим обычные люди. Только с помощью огнемётов.

Самое поганое: я видел тельца крыс изрядно изменённых, мутировавших. У некоторых лапы, когти и зубы были больше, чем у других; некоторые были размером в два раза больше остальных. Малая часть зомби-крыс вообще были слившимися. То есть в будущем эта зараза будет представлять ещё большую угрозу.

Гончие, изрядно потрёпанные, едва хрипящие, вернулись ко мне, волоча за собой разорванные туши крыс. И зачем они мне? Но всё равно погладил их по головам, а в ответ они яростнее завиляли погрызенными хвостами. Странно, что повадки собачьих у них остались.

Нам пришлось задержаться. Не хотелось бы мне в одиночку встретить подобную орду, поэтому нужно было привести отряд в относительно боеспособный вид. Раскрыл книгу и начал на каждого потрёпанного зомби накладывать заклинание «Исцеление Нежити». На собачек даже по несколько раз. На это действие ушло ещё полчаса, за которое одиночные крысы продолжали на нас выходить и нападать. Но скелеты неплохо справлялись с нашей охраной.

— Стоять. Охраняйте, — отдал я приказ Легиону. Зомби и собаки остались на месте. Костяные стражи разошлись, образовав периметр.

Само исцеление происходило далеко не мгновенно и полностью не могло привести мой Легион в первоначальный вид. Мне пришлось оставить отряд, чтобы они продолжили восстанавливаться, приказав скелетам охранять их, а сам двинулся вместе с баньши дальше, выпуская из пальца напитанную магическую нить. Заодно попрактикуюсь на маленьких целях. Кстати, от одного зомби, невнятно, но я уловил его желание пожрать дохлых крыс. Разумеется, я им это разрешил.

Светящаяся синяя леска скользила по полу, срезая лапки и слабенькие тельца зомби-крыс. С каждым моим шагом, с каждой смертью маленького зомби-грызуна мой контроль становился всё лучше, и я всё быстрее подлавливал мимо бегущих крыс. Благо на меня и баньши они не обращали внимания. Через некоторое время выпустил ещё две нити, не оставляя грызунам ни шанса.