– Но это же волшебный зверинец! – воскликнула Беатрис. – Там мантикоры, грифоны, василиски!

– А у вас есть чихающий дракон и ведьма, которая вместо бури устраивает световое шоу, – парировал Брут. – Раз уж вы такие креативные, покреативите и там. У вас есть сутки.

Не сказав больше ни слова, он развернулся и тяжело направился к лошади. Его люди последовали за ним. Через минуту они исчезли в лесной чаще, оставив за собой гробовую тишину.

Кассиан медленно опустился на перекошенную скамейку.

– Перо феникса, – прошептал он. – Из волшебного зверинца. Нас ждёт верная смерть.

– Возможно, – сказала Беатрис, и в её глазах снова загорелся тот самый огонёк, который пугал Кассиана куда больше, чем вся банда Брута. – Но подумай! Если у нас получится, мы станем членами самой влиятельной банды! У нас будет прикрытие! Доходы! Ну, ладно, доходы мы будем отдавать, но прикрытие-то останется!

– Вступление в банду ради прикрытия – это как прыгнуть в болото, чтобы не промокнуть под дождём, – заметил Сириус. – Но кто я такой, чтобы спорить с гениями? Ладно, каков план на этот раз? Чихнем на мантикору? Или, может, устроим радугу над грифоном?

Кассиан с тоской посмотрел на Беатрис, потом на кота, потом на сломанный забор.

– План? – сдавленно произнёс он. – Я даже не знаю, с чего начать. Там же все эти твари… Они все опасны!

– Э-э-э, – протянула Беатрис, уже листая свой потрёпанный гримуар. – А что, если я создам иллюзию, что все клетки открыты? Они перепугаются и разбегутся, а мы в суматохе заберём гнездо!

– Ты имеешь в виду, создашь иллюзию, что все клетки превратились в букет полевых цветов, как в прошлый раз с моими носками? – мрачно уточнил Кассиан.

– Детали! Главное – идея! – парировала Беатрис. – А ты… ты должен будешь их отвлечь! Своим… присутствием!

Кассиан простонал и упал лицом на стол.

– Мы умрём. Нас съест мантикора. А Брут закопает наши останки рядом с капустой. Я даже не люблю капусту.

– Не драматизируй! – Беатрис хлопнула его по плечу. – Вместе мы сила! Сила, которая случайно грабит кареты и устраивает световые шоу! С нами такой фортель выкинется, что все ахнут! Или умрут. Но это уже детали.

Она улыбнулась самой ободряющей улыбкой, какую только могла изобразить.

– Ну что, Гроза небесных просторов? Готов к новому подвигу, который либо прославит нас, либо станет нашей последней ошибкой?

Кассиан поднял голову. В его глазах читалась бездонная пропасть отчаяния. Но где-то на самом дне этой пропасти теплилась крошечная, глупая искорка надежды.

– Ладно, – сдавленно сказал он. – Но на этот раз давай без чихания. Обещаешь?

Беатрис задумалась.

– Ну… я не могу ничего обещать. Но я постараюсь.

План, рождённый в муках между пессимизмом Кассиана и слепым оптимизмом Беатрис, был до гениальности прост. Пробраться ночью в волшебный зверинец, найти вольер с фениксом и унести одно-единственное выпавшее перо – идеальный, невесомый и не самый охраняемый артефакт.

– Лучшие планы – простые планы, – назидательно наставлял их Сириус, провожая их у калитки. – Возвращайтесь живыми. Или, на худой конец, с интересной историей.

Стена зверинца была высокой, но для дракона, даже в человеческом обличье, не самой непреодолимой. Кассиан, пыхтя, зацепился за верхушку и перевалился на другую сторону.

– Всё чисто! – прошипел он Беатрис, которая с помощью зелья левитации, слегка перебродившего и пахнущего квасом, медленно и неуверенно поднялась над стеной.

Внутри царила тревожная тишина, нарушаемая лишь посапыванием спящих существ. В дальнем конце, в золочёной клетке, сидел феникс: величественная птица, чьё оперение переливалось даже в лунном свете. И совсем рядом, на полу клетки, лежало то, за чем они пришли – одно-единственное, сияющее перо.

– Видишь? – с торжеством прошептала Беатрис. – Идеально! Как по заказу!

Кассиан, стараясь ступать как можно тише, двинулся вперёд. Он был так сосредоточен на фениксе, что не заметил торчащий из решётки соседней клетки пушистый кончик хвоста мантикоры.

Его нога наступила на него.

Раздался оглушительный, обиженный рык. Кассиан в падении инстинктивно схватился за решётку, чтобы удержаться, и с треском вырвал хлипкий висячий замок на дверце клетки мантикоры.

На секунду воцарилась тишина. Затем дверца с скрипом распахнулась.

Из клетки вышла мантикора. Она потянулась, зевнула, обнажив ряды страшных зубов, и её взгляд упал на ближайшую клетку с парой единорогов. Её глаза вдруг загорелись игривым огоньком. Она издала нечто среднее между мурлыканьем и рыком и ринулась вперёд.

Единороги, проснувшись, не на шутку перепугались и, фыркая, помчались прочь. Мантикора, приняв это за начало веселой игры, с радостью помчалась за ними.

Хаос начался мгновенно. Проснувшиеся грифоны, завидев блестящие медные ведёрка, которые в панике обронили сбежавшие сторожа, с криками набросились на них, пытаясь утащить добычу в свои гнёзда. Василиски, разбуженные гамом, начали окаменевать от злости всё, что попадалось на глаза, в основном – друг друга. Воздух наполнился рёвом, визгом, клекотом и звуками падающих каменных статуй.

– ПЛАН Б! – закричала Беатрис, прижимаясь к стене. – У НАС ЕСТЬ ПЛАН Б?

– У НАС НЕ БЫЛО ДАЖЕ ПЛАНА А! – проревел в ответ Кассиан, уворачиваясь от пролетавшего над головой грифона с ведёрком в клюве.

Именно в этот момент из-под скамейки вылетел попугай. Не простой, а с чёрной повязкой на глазу, в потрёпанной треуголке и с маленькой шпагой, привязанной к лапе. Он ловко спикировал, схватил сияющее перо феникса и уселся на ближайший фонарный столб.

– Ну что, салагами! – прокричал он хриплым голосом, больше похожим на скрип несмазанной двери. – Похоже, вы положили глаз на мой трофей!

Кассиан и Беатрис замерли, уставившись на птицу.

– Отдай перо, – попытался приказать Кассиан, стараясь звучать грозно.

– Отдать? – Попугай фыркнул. – Капитан Джек ничего не отдаёт просто так! Это выкуп! Выкуп за мою свободу из этой проклятой клетки с крикливыми канарейками!

– Какой выкуп? – растерянно спросила Беатрис.

– Во-первых, – Капитан Джек начал важно перечислять. – Крекеры. Две пачки. С кунжутом. Во-вторых, бутылка хорошего рома! Не этой местной бурды! И в-третьих… – он понизил голос до конспиративного шёпота, – …вы поможете мне найти спрятанное сокровище! Оно здесь, в зверинце! Старый сторож закопал свою заначку под кактусом в оранжерее!

Кассиан и Беатрис переглянулись. Вокруг них носились единороги, за ними гналась мантикора, грифоны сражались за ведёрка, а они вели переговоры с пиратским попугаем о крекерах и кладе.

– Ладно! – сдалась Беатрис. – Крекеры, ром, сокровище! Всё будет! Только отдай перо!

– Сначала выполните условия! – упёрся попугай. – Капитан Джек не ведётся на пустые обещания! Видел я таких проходимцев!

Пришлось согласиться. Всю оставшуюся ночь они не крали перо, а проводили операцию «Спасите говорящего попугая». Беатрис отвлекла сторожа, притворившись заблудившейся девицей (что было несложно, учитывая всеобщий хаос), а Кассиан, проклиная всё на свете, копался под колючим кактусом в оранжерее, пока Капитан Джек с его плеча командовал: «Левее! Ещё левее! Ты что, карту читать не умеешь, землерой?»

В итоге, когда первые лучи солнца тронули горизонт, они стояли у задних ворот зверинца. В кармане у Беатрис лежало перо феникса, в клетке у Кассиана сидел Капитан Джек, требовательно покрикивая: «Ром! Не забыть ром!». А в их сапогах приятно позванивали несколько золотых монет из клада старого сторожа.

– Знаешь, – устало сказал Кассиан, глядя на начинающийся рассвет, – когда я стал Грозой небесных просторов, я представлял себе нечто иное.

– А по-моему, всё вышло прекрасно, – возразила Беатрис, с любовью глядя на перо. – Мы получили артефакт, нового друга и даже немного золота. И никто не погиб! Ну, если не считать нескольких окаменевших василисков, но они, я уверена, отойдут.