Кеннет обречено выдохнул и, напоследок припав к моим губам, оставив быстрый, но эмоциональный поцелуй, направился к двери.

Подготовкой к Литхе было поручено заниматься Долену и Нейтану. Тому самому, которого хотела выбрать Рина. Именно он был в списке Фидриана на свою замену и показал себя с хорошей стороны в испытаниях. Не спорю, парень он умный и расчетливый, но чутье подсказывало, что он не тот, кто нам нужен. Больше доверия заслуживал Долен, как искренне преданный волк и друг. Рина взяла в голову, что эта роль вновь станет для него клеткой. Я же так не считал. Одно дело прислуживать Фидриану против своей воли, по стечению обстоятельств, а другое – быть рядом с нами.

Спускаясь по лестнице, снова посмотрел на новую картину на стене. Рина захотела разнообразить темные стены, добавить красоты и памяти. Чуть замедлив шаг, в который раз пригляделся в изображенного. Долену почти удалось передать суровое выражение лица Фидриана и холодный взгляд. Детальный портрет ее отца теперь украшал лестницу на третьем этаже в крыле вожаков. Рина хотела повесить портреты Мэгги, своей матери, но найти четких фотографий не удалось. Она везде стояла либо боком, либо лицо выглядело в профиль. По памяти Долен не мог нарисовать, боясь не передать настоящие черты лица.

«Неплохим, вы были отцом, пусть чересчур строгим и требовательным. Жаль, что так и не поговорили с Риной по душам», – вздохнув, обратился к портрету глядящего на меня внимательным взглядом, будто слышал мои мысли.

Снизу донесся шум и возмущение, заставив меня поторопиться. В главном зале полным ходом шли споры между Доленом и Нейтаном. Уже видя причину разногласия, я задумался, кого поддержать. Позлить Долена довольно забавно и тяжело удержаться от соблазна.

– Лучше поставить в ту сторону, там не будет мешаться, – настаивал Долен, держась за небольшой стол с одной стороны.

– В прошлый раз к нему никто и не подошел, потому что он не мешался, – спорил Нейтан с другого конца стола. – И осталось на нем все стоять!

– Сегодня будет стая Некрена, значит, волков будет много и все столики будут заняты, – продолжал упираться Долен, напряженно сверля глазами «напарника». – В том конце зала удобное место!

– Значит, надо поставить в другую сторону, чтобы волки смогли держать дистанцию при необходимости. Там и так плотно стоят столы!

Глядя на это со стороны, стало смешно. Два взрослых волка спорят о сущем пустяке, и никто не хочет уступать друг другу. Сегодня в Долене появилась перемена: он чуть укоротил каштановые кудри, которые огромным пышным кустом украшали голову.

Заметив меня, оба повернули головы и быстро кивнули в знак приветствия. Нейтан сразу принял серьезную позу, выпустив из рук свою половину стола.

– Что случилось? Ваш спор слышно сверху.

Рина много рассказывала, что вожак должен быть справедливым и помогать членам стаи жить в мире, решать все конфликтные ситуации. Пока я с ними не сталкивался, увлекшись завоеванием признания стаи.

– Кеннет, – начал Нейтан. – Долен не хочет меня слушать в организаторских вопросах. Так как сегодня ожидается много гостей, нужно расставить все столы и сидячие места так, чтобы всем было комфортно. В том углу, – он указал в правую сторону от лестницы, которую отвоевывал Долен. – Получается слишком нагруженное пространство.

– Там наоборот будет удобнее, – возмутился Долен, переводя взгляд на Нейтана. – Все в одном месте, и поварам не придется бегать среди гостей, чтобы выложить новые блюда. Мы ведь ждем гостей, а не просто каких-то волков. Значит, не стоит разделять стаи.

Повернув голову в указанные стороны и оценив обстановку, подумал, что оба из них правы. Раз Рина хочет сдружить наши стаи, то нужно дать им возможность быть в одном коллективе, но и сохранить расстояние тем, кто не захочет общаться.

Нейтан скривил губы, обнажая зубы. Между ними назревал не просто конфликт за стол. Возможно, дело в личных интересах. Нейтан чувствовал, что Рина рассматривает его как нашу правую лапу, и старался проявить себя. Долен, наоборот, не желал уступать.

– Так, ребят, успокойтесь. Если это единственная ваша проблема, то поставьте стол для нас, для вожаков стай отдельно. Вон туда, – я указал на свободную от столов и украшений стену. – Нам будет что обсудить друг с другом.

Парни перевели на меня недоуменный взгляд. Идея так себе, выдумал на ходу, но зато удалось их отвлечь. Если так подумать, отдельное место для разговора тет-а-тет нам не помешает и позволит наблюдать за всеми, не покидая зала.

– Ты уверен? – скептически уточнил Долен. – В той стороне место для музыки и певицы, что приедет скоро. Какой получится разговор рядом с громкой музыкой?

В отличии от остальных, он относился ко мне так же, как и раньше, но с небольшим уважением. Чтобы не портить мою репутацию на людях не дерзил. Наши споры и колкости друг другу носили дружеский характер, но, подозреваю в глубине душу, он все еще жалеет, что Рина меня спасла.

– Тогда какое место свободно, туда и поставьте, – я снова оглядел зал.

Старые ажурные лампы, висящие под потолком, слабо отбрасывали узорчатые тени на стены и пол. Первый раз, войдя сюда уже в не как укушенный, а как муж Рины, как второй вожак, я обомлел от древней красоты этого места. Глаза, привыкшие к современным квартирам и видам, не могли налюбоваться на темное дерево стен и мрачную красоту. На стенах кое-где встречались подсвечники, еще с той поры, когда не было электричества. Рина рассказала, что поместью уже много веков, и поддерживать его в хорошем состоянии требует больших усилий. Охотно верил.

Высокое и широкое, с треугольной крышей и двумя башнями по обе стороны от главного входа. Снаружи оно сохранило древний стиль, но внутри все же прошлась современность, плавно обтекая старину.

Обсуждение лучшего место для несчастного стола заняло минут пятнадцать. Никто из них не желал уступить в своей правоте. Однако мне все же пришлось найти компромисс. Стол решено было убрать вообще, раз он никуда не вписывался. Пусть и не самая лучшая идея, зато парни перестали скалиться друг на друга. Затем, удостоверившись, что остальное в главном зале идет хорошо, я вышел на улицу.

Июнь в Швеции холоднее, чем в привычной Англии, но светит солнце. Около девятнадцати градусов, если верить погоде. Зеленая трава, ковром расстилающаяся вперед и прячущаяся в далекой линии леса, покачивается, словно морские волны от дуновений ветра. Сейчас, глядя на это место под другим углом, я начинаю его любить и принимать. Это теперь мой дом. Я не жертва обстоятельств, опасная для всех, а настоящий волк. Вожак.

Взгляд упал на поляну впереди, где члены стаи собирали дрова разных размеров, сооружая костры. Сегодня самый длинный день в году и самая короткая ночь, за которую нужно успеть многое.

Я не силен в древних праздниках времен года. Знаю лишь Самайн или Хэллоун, а про остальные слышал мельком. Это первый ответственный день в официальном статусе.

Волк внутри устремил взгляд на лес. Мы поладили с ним и нашли компромисс. Мне нравилось быть в волчьем облике, чувствовать силу и единение с природой. Не понимаю, как раньше не замечал природу вокруг, ее красоту и притягательность.

– Приветствуем вас, Кеннет, – мимо прошли четыре волчицы, кивая мне. Одна из них мило улыбнулась, задерживая взгляд.

– Добрый день, – в свою очередь ответил я.

Новый статус привлекал внимание женского пола. Каждая знала, что мы с Риной пара, но не упускала возможности пококетничать. Никто из них меня не интересовал. Даже взгляды и улыбки не вызывали ничего. Рина замечала это внимание, но никак не реагировала. Наверно, это нормально среди волков. Мой новый статус обращал интерес. Каждый хотел подружиться, заручиться поддержкой. И я рад был помочь, пообщаться, а потом понял, что такая политика не делает меня выше, а равняет со стаей. Вожак все же должен быть сверху, во главе всех. Я много размышлял над этим и наблюдал, как ведет себя Рина. И принял этот факт. Дружелюбие хорошо, но в меру.