«Наслаждайся, дорогой. Позже тебя ждёт нечто более приятное».

Уже желаю поскорее закончить игры.

Награждение прошло без курьёзов. Участники искренне улыбались нам и благодарили. Каждый из них был рад оказаться здесь, что меня несколько удивило. Всё же победила лишь одна команда. Но даже те, кто вообще не занял призовое место, благодарили нас за то, что организовали «Последний рубеж». А я благодарил их в ответ.

Чёрт, как же это было приятно…

А вот то, что произошло дальше, меня поразило до глубины души. В хорошем смысле, конечно же.

Я знал, что Саш организовала эпичное завершение соревнований. Но чтобы вот так…

– Но не будем забывать про того человека, который помог нам освободить город! – заявил Строгиев, когда мы стояли на сцене, рядом с победителями. В это время свет чуть угас, и с правой стороны стадиона вышла делегация… Моров? – Тот, кто предотвратил зверскую атаку бандитов! Тот, кто помог отстоять право честных людей жить здесь! Тот… кто никогда не покажет своего лица, но останется в памяти сотен и тысяч людей! Дамы и господа, воздадим дань уважения Мору-у-у!

– Так, стоп, вы с ума сошли? – шикнул я на Строгиева, зажав рукой свой микрофон, чтобы никто нас не услышал. – Вы хвалите преступника?

– Да брось, Илья, – ухмыльнулся тот. – Люди любят Мора. И будем честны, всё, что я сказал, правда.

– А ещё правда в том, что он преступник, наёмник и убийца, – не унимался я. – Какого чёрта, Дима?

– Слушай, я не знаю, что у вас в команде творится, – обиженно нахмурился тот. – Но вы сами дали мне текст, который я и озвучил. Или они, – указал на шедших по стадиону людей в чёрных костюмах и масках, – сами решили повыпендриваться?

– Зараза, – прошипел я, догадавшись, чьих рук это дело. Поэтому быстро переключил гарнитуру на связь с командой. – Саша, ты меня слышишь?

– Ой, – пискнула та в ответ. – Илья, ты же… не злишься?

– А ты понимаешь, что творишь? – да, конечно же, я злился. – Здесь присутствуют люди из Имперского Совета. Думаешь, им понравится, что мы чествуем наёмника, который крушил и убивал?

– Успокойся, – тяжёлая ладонь княгини вновь легла на моё плечо. – Этих оболтусов я беру на себя. Никто и слова против вас не скажет. К тому же, – она указала на сферу (когда она появилась) за моей спиной, где транслировались короткие ролики с моим участием в облике Мора, – людям нужен такой герой. Да, не все будут с этим согласны, но большинство разделяет мнение, что он помог городу.

– Да чтоб вас… – пробормотал я и уставился на сферу.

Каким-то образом она появилась в центре стадиона, будто из воздуха материализовалась и теперь показывала ту ночь, когда подручные Тарникова решили очернить моё имя.

Вот они бегают по городу, круша всё на своём пути. Пламя взвивается над городом, освещая ночные небеса. Взрываются стены, опадают крыши и… появляюсь я. Стою посреди дороги, поднимаю руки и раскидываю их по сторонам. В ту же секунду пламя гаснет, а бандитов сносит ударной волной.

А уже через несколько мгновений нам показывают, как строятся новые дома. Как вырастают деревья и зеленеет трава. После чего выпадает первый снег, и напоследок видео останавливается на кадре, на котором виден стадион и десятки людей в облике Мора, несущие по кругу факелы и флаги с гербом княжества.

Эмоции народа зашкаливали. У меня даже голова слегка закружилась от подобного. Да, злость не исчезла, я опасался, что за такое видео своеволие нам прилетит по шапке. Казалось, что Саша перестаралась. Но… люди были довольны. А хмурые лица членов Совета то и дело метались по трибунам. Видимо, искали поддержку от простых горожан или же от знатных родов. Но никто не собирался идти у них на поводу. И тогда я смог свободно выдохнуть.

На пару секунд, потому что тот лёгкий полумрак, что опустился на стадион, дабы показать шествие, продолжал сгущаться. А то, что я в нём почувствовал, заставило сжать кулаки и активировать покров.

– Началось…

Как и тогда на школьной олимпиаде, вокруг меня образовалось нечто, подобное куполу, только теперь во много раз мощнее. А ещё я отчётливо ощущал что-то демоническое. Тёмные силы, как тогда в битве с Невермором. Да-а-а, эта тьма нечеловеческого происхождения. Она сковала моё тело, не позволяя пошевелить даже пальцем. Я всё ещё находился на стадионе, но в то же время никого вокруг не было. Кроме хозяина этого мрака.

– Кто ты?! – крикнул я – это всё, на что я был способен.

– Ты так ничего и не понял, Илья? – позади раздался зловещий голос.

И в ту же секунду мощный удар в спину отправил меня в далёкий полёт.

Я скатился с трибун и пропахал носом несколько метров на поле. Хорошо хотя бы газон сгладил, но ощущения всё равно не из приятных. Подняться, естественно, не получилось. Я лежал на боку и наблюдал, как из тьмы вырисовывается фигура высокого, тощего старика. Почему-то именно только сейчас я заметил его худобу. Или он стал таковым лишь сегодня, потому что выпустил наружу свои потаённые силы?

– Хао… – выдохнул я, глядя в глаза старика.

– Да неужели? – нагло усмехнулся он. – Только сейчас признал? – мы были с ним лишь вдвоём в маленьком круге света, а всё остальное – непроглядная тьма. – Удивительно, Илья, я-то думал, что ты гораздо сильнее и умнее моего прошлого ученика. Но оказалось, что ты слабак. Странно, что тебе воздают такие почести.

С этими словами он протянул ко мне руку, и моё тело в тот же миг воспарило над землёй. Я не контролировал его, и старик легко болтнул мной, словно какой-то игрушкой.

– Что вам надо? – прохрипел я, а из глаз всего лишь на мгновение брызнули изумрудные молнии.

– Мне нужны силы, Илья, – вновь хмыкнул тот. – Но не переживай, не твои. Они слишком мизерные, по сравнению с тем, что я планирую забрать.

– Не… понимаю… – воздуха становилось всё меньше. Казалось, что невидимые тиски сдавливают моё горло.

– Скоро поймёшь, – просто ответил старик. – У меня нет ни времени, ни желания распинаться перед тобой, рассказывая свой план. Из-за прошлой ошибки у меня осталось мало сил. Просто знай, что твоя жизнь послужит великой цели. А я… я слишком долго терпел. Пора приступать к делу.

Слева от меня послышался странный гул, и боковым зрением я заметил блестящие золотисто-алые искры, которые кружили прямо в воздухе, создавая нечто подобное порталу. И тогда вонь Преисподней, что до этого исходила только от Хао, усилилась стократно. Я не выдержал и поморщился от запаха серы (или что это ещё могло быть).

– Умри! – громоподобный рёв оглушил даже меня.

Хао удивлённо распахнул глаза и не успел повернуться, когда что-то громадное сбило его с ног, будто грузовик раззяву на пешеходном переходе. Невидимые силки тут же исчезли, и я снова рухнул на землю, но теперь уже мог управлять собственным телом, мигом вскочив на ноги.

Оказалось, что к нам всё-таки кое-кто прорвался. И «грузовиком» являлся сам Ши-Хань. Он смял под собой старика и мутузил так, что я с трудом мог различить, как он взмахивает кулаками, настолько стремительно двигался азиат. При этом его яростный рёв разносился по всему стадиону. Хотя я сильно сомневался, что кто-то нас может услышать. Скорее всего, мы и правда находились под тем куполом, из-за которого никто снаружи даже не подозревал, что здесь происходит на самом деле. А ещё меня не отпускало чувство, что этому хрычу Хао удалось извратить не только пространство, но и само время. И сейчас по ту сторону купола всё замерло, а мы сражаемся здесь, как обычно.

Тем временем Ши-Хань буквально вбивал своего бывшего учителя в землю, отчего я невольно подумал о том, что газон точно придётся менять. Всё тело моего «случайного» друга покрывал антрацитовый покров. В каждый удар Ши-Хань вкладывал всего себя, и это приносило результаты, ведь…

– И это всё?! – недовольный крик старика заставил вздрогнуть. Хао одним взмахом отбросил от себя Ши-Ханя, словно мальчишку, и легко поднялся на ноги, с презрением смотря на нас обоих. – Что вы за маги такие?! – прогрохотал его голос. – И это в вас я видел надежду?!