– Он похитил сестру Ши-Ханя, изменил ей память и сбежал вместе с девчонкой сюда.

– Ого… – выдохнул я. – Ты хочешь сказать, что Минь – это не его внучка, а сестра Ши-Ханя? Поэтому он так рьяно преследует старика?

– Верно, – кивнула Линда и всё-таки не удержалась, плеснула себе вина. – Ну а ещё он так хорошо обучает тебя, чтобы сделать то же самое, что и с другими учениками – бросит на растерзание демонам. Но это, я думаю, ты и сам уже понял.

– М-да, просто прекрасно, – пробормотал я и опрокинул в себя остатки ароматного напитка.

– И это всё? – уточнила Люда, когда я закончил рассказ. – Ты им доверяешь?

– Пока сам не знаю, – я пожал плечами. – Сложно поверить. С другой стороны, это отлично вяжется с тем, что происходит. Мы ведь сами с тобой видели, что было с Ши-Ханем, когда он нас похитил.

– Верно, – выдохнула Смирнова, поджав губы. – Но к чему тот дротик, которым они пульнули в тебя с самого начала.

– А, это, – я снова усмехнулся. – Цао рассказала Линде, что если найти определённые точки на теле человека, то можно воздействовать на его магический покров и осознание. Для этого Линда и ходила к Мико обучаться. Правда, всё равно ничего не вышло. Они знали, что я не соглашусь на такое грубое вмешательство в мой Исток, поэтому и решили сделать это насильно, надеясь, что я таким образом смогу сбросить про́клятый гипноз и понимать Ши-Ханя и его людей.

– Но, когда ты об этом узнал, всё равно отказался? – спросила девушка.

– Конечно, я никого не подпущу к своей нежной тушке, – нежно взял красавицу за руку. – Кроме тебя, конечно же.

– Даже не смей начинать, Илья, – нахмурилась Люда, но я видел, что ей это нравится. – Мы сегодня все устали. К тому же надо обмозговать то, что ты сейчас рассказал. Сам ведь понимаешь, нам нельзя…

Но я не дал ей договорить. Резко подавшись вперёд, страстно поцеловал любимую, повалив её на мягкий диван.

– Ты справишься, – подбадривала меня Люда, поправляя воротник рубашки. – Прекрати так волноваться. Ты же знаменитый Филатов, которого никто и ничто не способно остановить!

– Да уж… – пробормотал я и обернулся к стадиону, где уже собрались зрители. – Но даже идя против армии Тарникова, я так не волновался. Не люблю публичные выступления. Может, мы…

– Илья, – девушка строго на меня посмотрела, но через мгновение улыбнулась и крепко обняла, прошептав на ухо заветные слова: – После окончания я сделаю то, о чём ты давно мечтал.

– Оу, – мои глаза чуть было не полезли на лоб. – Вот это мотивация.

– Иди уже, герой, – улыбалась моя любимая и мысленно добавила: – «Герой-любовник».

Не скажет же она подобное, когда рядом стоят её родители.

– Удачи, – Смирнов протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие. – Сегодня твой звёздный час, Илья Филатов.

– И мы уверены, что ты справишься, – добродушно улыбнулась мне Смирнова-старшая. – Дерзай, Илья.

Я благодарно кивнул им и, сделав глубокий вдох, направился на стадион.

– Понимаю, больно смотреть, как твою репутацию втаптывают в грязь, – в очередной раз усмехнулся Гордеев, по-хозяйски развалившись в кресле. – Хотя мне казалось, что тебе уже не привыкать.

– Ваша язвительность поражает меня все эти годы, – зло прищурившись, ответил Тарников. Они располагались в его кабинете в тайной резиденции Верховного князя. – Как вам самим это не надоело?

– О, у меня под боком просто слишком много материала, – не растерялся Гордеев и вновь взглянул на телевизор. – А Филатов неплох. Очень неплох.

– Если б не ваша жена, то я бы подумал… – Тарников хотел было ухмыльнуться, но не успел.

– А вот это брось! – неожиданно рыкнул на него князь. – Оставь свои мерзкие мыслишки при себе, и не смей сравнивать меня с ничтожеством!

– Как скажете, – тот поднял руки, будто сдавался, но в то же время считал себя победителем, так как вывел собеседника на эмоции.

– И всё же, – Гордеев мигом успокоился и снова перевёл взгляд на экран, – парень проявил себя довольно неплохо. Что ж, посмотрим, как он справится с новой напастью. В конце концов, Филатов не единственный, в кого верят…

Меня встречала разгорячённая толпа.

На сцене, неподалёку от новых декораций (которые на этот раз выглядели просто эпично), уже выступал Дмитрий Строгиев, отчего зрители только больше входила в раж. Конечно, такая звезда…

– Итак, дамы и господа! – вещал он, а микрофон рассеивал его голос по всему городскому стадиону, если не по всему Змееграду. – Давайте же поприветствуем ответственного за то, что здесь сегодня происходит! – он указал на меня (я в тот момент уже поднялся по небольшой лестнице). – И-и-илья Фи-и-илато-о-оВ!

Он так растянул моё имя, что мне показалось, будто сейчас я должен буду с кем-то драться на ринге. Но нет, зрители вновь оглушили нас аплодисментами и радостными криками, я же скромненько помахал им ручкой и подключил гарнитуру к своему девайсу, чтобы меня все слышали, а я тем временем был свободен в движениях.

– Приветствую тебя, Змееград! – радостно воскликнул я и вскинул уже обе руки. Зрители ответили новой порцией крика. – Я безумно рад всех вас видеть на наших играх! «Последний рубеж» отнюдь не будет таковым! Наоборот, он станет отправной точкой в развитии нашего чудесного города под началом прекрасной княгини Нины Сергеевны Савельевой!

И снова шум толпы ласкал мне сердце.

– Я люблю тебя! – чей-то мужской крик резанул по ушам. Оставалось надеяться, что незнакомец обращался не ко мне, а к моей бывшей директрисе.

– Да-а-а! – поддержал их я. – Мы тоже вас любим! Именно поэтому Змееград поднимется с колен после жуткой тирании князя Тарникова, – всё же необходимо было соблюдать приличия. Я же не могу сказать, что после наглого самовлюблённого ублюдка, – и его приспешников! Скажу вам больше! Многие из них бежали, словно крысы! Но некоторых нам всё-таки удалось изловить! За что мы должны поблагодарить Савелия Петровича Игнатьева!

А вот теперь ликование людей слегка поубавилось. Что ж, наверное, логично, потому что я увлёкся и свернул не туда.

– Но давайте вернёмся к играм! – я провернулся на сцене, чтобы меня увидели все зрители со всех сторон. – Итак! Вчера вы наблюдали за тем, как наши доблестные и отважные участники состязались друг с другом за звание чемпиона! Не стану скрывать, я бы уже сейчас мог назвать троих, кто показался судьям наиболее успешным во всех величинах! Однако, – взял небольшую паузу, чтобы толпа напряглась, – всё не так просто! Все вы помните, что произошло с нашим городом совсем недавно! И наверняка знаете, что спасло нас только единение! Да, это вы спасли город, друзья! – ткнул пальцами в зрителей. – Как только вы объединились, город изменился до неузнаваемости! Новые дома, новые улыбки, новые люди! Всё это вы и никто иной! – зрители внимали мне, но я чувствовал, насколько они напряжены. Стоило только ткнуть в нужное место, как они взорвутся, конечно, в хорошем смысле слова. – Именно поэтому все те, кто вчера мог считаться врагом, сегодня должен будет пожать руку и работать в команде! Потому что, когда мы вместе, то нас никому не сломить!

Выкрикнув это, я вскинул кулак. А следом за мной тот же жест выполнили тысячи собравшихся. И да, я не лукавил, на стадионе собралось столько людей, что у меня в глазах рябило. А той энергии, которую они излучали, хватило бы превратить Змееград в новогоднюю ёлку примерно на неделю.

При этом я выпустил собственную магию. Изумрудный покров обволок моё тело, чтобы потом взметнуться к небесам в всполохах яркого зелёного пламени. А сконцентрировав поток энергии, я сжал огонь, превратив его в гигантскую сферу, поглотившей сцену и закружившейся настолько быстро, что трава под нами зашевелилась в такт импульсам. И через мгновение я снова раскинул руки по сторонам, а вместе с этим вокруг сферы появилось пять колец.