Сперва команды соревновались в предиграх, то есть в тех небольших состязаниях, которые давали дополнительное время для основного забега. И, как мы и обещали, здесь присутствовали более спортивные мероприятия.

Первым было метание копья. И не простое, а в цель (в кольцо), которые стояли недалеко друг от друга. Получалось, что эти броски и на дальность, и на меткость. Кое-кто оказался весьма успешен в этой игре.

Вторым состязанием являлась стрельба из лука. Да, классическая, но оттого даже интереснее, ведь участвовали не только опытные спортсмены (которые, кстати, не все умели полноценно пользоваться луком), но и простые люди. И что интересно, именно у них стрельба выглядела лучше всех.

А замыкали «Троеборье» броски ядра. Опять же, непростые, так как участником необходимо было попасть в специальные лузы, которые пришлось выкопать нашим мастерам. Бросали по очереди, что позволяло отбить или вообще выбить из игрового поля ядра соперников. Либо же, наоборот, подтолкнуть. Такое тоже было.

И в целом, такие простенькие задания понравились зрителям. Они смеялись, волновались, радовались и даже злились. Ведь, как говорится: «Ставки сделаны, господа!». А наша команда пожинала плоды людских развлечений, разделяя их эмоции.

– Илья, а ты за кого болеешь? – обратилась ко мне Лиза, сидевшая с нами на балконе.

– М? – я слегка вздрогнул, так как был погружён в собственные мысли. – А, прости, – взглянул на разноцветные команды. – Не знаю, наверное, за синих. Люблю этот цвет.

– Серьёзно? – удивлённо переспросила Лаура. – У них же дополнительного времени практически нет. Одна из самых слабых команд.

– Именно, – согласилась с ней младшая сестра – Лида. – Чем тебе не нравятся жёлтые?

Да, тройки команд были поделены на цвета. И просто, и интересно, как мне казалось.

– Отстаньте от него, – вступилась за меня Люда. Она-то понимала, что победа какой-то конкретной команды меня мало волнует. Я переживал за игры в целом. – У синих есть все шансы вырваться вперёд.

– Уверена? – прищурилась Морозова-младшая, глядя на мою избранницу.

– Почему нет? – в тон ей ответила рыжеволосая бестия. В тот момент нам всем почудилось, что между ними молнии сверкали.

– Девочки, прекратите, – мягко и в то же время властно произнесла Савельева. – Я согласна, что жёлтая команда довольно сильна. Однако перед вами стоит живой пример, что явное преимущество ещё ничего не значит, – с этими словами она хитро посмотрела на меня. – Ведь всегда может найтись чёрная лошадка, которая обскачет тебя в самый неподходящий момент.

– Вы сейчас про Филатова? – Лиза вопросительно вскинула бровь. – За то, что раньше о нём ни слуху ни духу, а теперь он один из влиятельных людей Змееграда?

– Я скажу тебе больше, милочка, – княгиня бросила на девушку насмешливый взгляд. – Влияние Ильи распространилось уже по всему моему княжеству, – женщина сделала акцент на том, что теперь это её земли. – А также за его пределами.

Морозова лишь усмехнулась, но спорить не стала.

Я же выразительно посмотрел на княгиню, но та только плечами пожала, мол, «А что я такого сказала?», и переключила внимание на игры.

«Всё в порядке?» – вновь мысленно обратилась ко мне Люда.

Вроде бы, – коротко ответил я, глядя на трибуны.

Что-то мне там не нравилось, но я до сих пор не мог понять, что именно. Ведь магическое и эмоциональное поля просто зашкаливали. И пробиться сквозь общий ментальный ажиотаж было сложно даже мне. Поэтому оставалось только выжидать.

Тем временем стартовали основные игры. Как и в прошлый раз, перед участниками стояла задача – преодолеть полосу препятствий, где необходимо было прыгать, карабкаться, местами даже пробираться вплавь (если оступишься на тонкой жёрдочке) и бежать, бежать, бежать как можно скорее. Собственно, для этого и были предигры, которые давали командам дополнительное время. Не могу сказать, что они много набрали, но что-то у кого-то имелось в запасе.

И да, декорации на этот раз были просто огромны. Всё же это не моя арена, которую мы и без того увеличили, а полноценный стадион, на котором нам позволили разместиться. Так что участникам пришлось выложиться на полную.

Но самым важным в финальных забегах было то, что команды выступали вместе. То есть, они должны были пересечь финишную черту втроём. Либо так, либо проигрыш. Так что, скрипя зубами (опять же, игра на публику, я чувствовал, что ребята сдружились), но они помогали друг другу, вытаскивали там, где кто-то провалился, подсаживали, где не могли взобраться, и всё тому подобное.

В общем, сыграли они на славу. Я же довольствовался тем, как люди приняли нашу затею.

– И это невероятно! – радостно кричал Строгиев, взмахнув свободной рукой. – В первых бомбических играх «Последний рубеж» побеждает команда синих!

Стадион взорвался аплодисментами.

– Я не могу в это поверить! – продолжал ведущий. – С минимальным дополнительным временем они показали настоящую слаженную игру! Нет, вы это видели?! Ха, ха, ха, конечно же, видели! Так давайте же громче поприветствуем наших победителей!

И новый шквал радостных воплей обрушился на нас.

К тому моменту я вместе с княгиней стояли у выхода на стадион.

– Снова волнуешься? – с улыбкой посмотрела на меня женщина.

– Есть такое, – кивнул я, собираясь с мыслями.

– Тебя что-то беспокоит? – Савельева не пыталась проникнуть ко мне в голову (я бы это почувствовал), однако мои эмоции можно было прочитать на лице.

– Слишком много магов, – ответил я. – Мне сложно за всеми уследить.

– А тебе это надо? – ласково спросила она, а потом аккуратно сжала моё плечо. – Илья, отвлекись хоть ненадолго. Твои люди повсюду, и я уверена, они смогут предостеречь тебя в нужный момент. Не надо всё нести самому. Поэтому расслабься и не мучай себя.

Расслабься и не мучай себя… – казалось бы, простая фраза. Но стоило Савельевой её произнести, как прошлое само ворвалось в моё сознание, вновь переворачивая всё с ног на голову.

И всё же мне пришлось улыбнуться и не подавать вида.

– Да, наверное, вы правы, госпожа Савельева, – кивнул я.

– Опять дразнишься, Филатов? – в её глазах блеснули огоньки похоти. – Как же жаль, что ты выбрал другую…

Но ответить мне не дали. Да и что бы я сказал? Правду, пока открывать рано, они ведь так и не поняли, что я давно о них знаю. Так что за мной оставался эффект неожиданности. А сейчас…

– Дамы и господа! – вещал Строгиев, отчего криков было всё больше. – А теперь прошу вас встретить аплодисментами тех, кто виновен в сегодняшних безобразиях! Ита-а-ак… поприветствуем нашу княгиню Нину Сергеевну Саве-е-ельеву-у-у! А также неподражаемого Илью-ю-ю Филатова-а-а!

И мы, чуть ли, не взявшись за ручки, вышли под свет прожекторов. Толпа на трибунах одобрительно загудела (становится привычным). Нам оставалось только помахать им в ответ и с улыбками до ушей пройти к командам победителей.

– Я безумна рада находиться здесь сегодня с вами! – княгиня взяла микрофон из рук ведущего и обратилась к собравшимся. – Это огромная честь для меня, правда! Я стала ближе к вам совсем недавно, но до сих пор с трепетом отношусь к новому, так сказать, повышению! И сегодня вы показали нам отличную командную работу! – она повернулась к победителям. – Так что я уверена, что, сплотившись, мы сможем превратить наш дом в нечто большее и прекрасное!

И снова ликование. Я улыбнулся, чувствуя, что люди, по-настоящему, счастливы. Пусть только на сегодня, пусть недолго, но они испытали то, что я хотел им подарить – любовь, поддержку и тепло.

– Я полностью присоединяюсь к словам госпожи Савельевой! – теперь уже говорил я. – И более того, я не только уверен, я точно знаю, что мы станем сильнее и лучше! Мы изменим себя, наш город и всю империю, превратив её в прекрасный дивный сад!

«И снова тот, кто не любит пафос, прямо-таки им пестрит», – хохотнула в голове Люда.

Ох, прекрати. Ты же знаешь, что иногда мне это необходимо.