– Да, – смутился Пётр. – Это, увы, мой предел, который уже при всём желании не переступить. Не смогу сотворить даже огонёк, чтобы трубку раскурить.

– Вот оно что… Ты поэтому решил податься в авантюристы? – понятливо кивнула женщина. – Теперь понятно. Хотя, на мой взгляд, зря ты это. В империи полно работы на любой вкус. Нашёл бы ты себе занятие поспокойней, чем прогулки за Заслон. Молодой ведь ещё. Сгинешь, как и многие до тебя.

Не найдя, что ответить, Петя счёл нужным промолчать. Влезать в спор с Ладой, которая, похоже, не первый раз проводит подобные воспитательные беседы, он желанием не горел, понимая, что стоит только её зацепить и о спокойном отдыхе можно будет забыть. Заговорит до смерти.

Нужное впечатление у хозяйки он уже создал, так что нужно теперь его придерживаться, чтобы ненароком не выдать реальный уровень владения даром. Но, с Петиным опытом, ему было не привыкать.

– Ты не обижайся, что я так к Одарённым с опаской, – смягчившись, продолжила она тем временем. – Пару лет назад у меня постоялец был один. Тоже маг, черти бы его забрали. Жил себе спокойно, пару раз даже за Заслон сходил с одной из старых команд. А потом в одну из ночей просто взял и сжёг к чертям пристройку, в которой квартировал. И сам сгинул, и мне головной боли добавил, паршивец. Разумеется, никто мне ничего не восстановил, потому, как некому уже было. И добро его тоже вместе с ним сгорело. Так бы продала что-то из его вещей, хоть убытки покрыть частично… Не иначе баловался бездумно магией своей проклятой, – помрачнела женщина. – От бесов вся магия эта…

– Не переживайте, – сочувственно заверил её Полозов. – Для разогрева чая у вас есть самовар, а экспериментов я никаких ставить не собираюсь. Мне ещё после этого, – он указал на чашку, – пару дней восстанавливаться.

– Хорошо тогда, – Лада и не подумала скрывать облегчения от такой новости. – Тогда живите спокойно. Вижу, что люди вы нормальные, так что проблем, думаю, не будет. Лишь бы не буянили, да плату вовремя вносили.

– Договорились, – Петя поднялся, отодвигая стул. – Спасибо за угощение.

Внезапно, скрипнув, калитка во двор распахнулась, впустив мужчину, с первого взгляда на которого можно было совершенно точно сказать, кому он приходится родственником.

Помимо стати, они с Ладой были похожи внешне, вот только только если у неё лицо было более миловидным, то у её брата – с резкими чертами, будто вырубленное из старого крепкого дерева

Уверенно заперев калитку он направился к отдыхающими, не забыв с неодобрением зыркнуть на пароцикл, стоявший на подножке.

– А вот и Архип, – искренне обрадовалась Лада.

– Доброе утро, – цепко окинув их компанию взглядом, мужчина остановился на Алисе. Вот только колючий взгляд мужчины Полозову абсолютно не понравился.

– Новые постояльцы? – внешне мягко поинтересовался мужчина, – протянув Пете свою ладонь, больше похожую размером на лопату, он крепко пожал руку парню.

Петя даже сам себе не мог сказать, почему, перед тем как ответить на рукопожатие, он наскоро подал в энергетические каналы своей ладони немного силы. На всякий случай.

Не сделай он этого, мужик бы сломал бы ему пальцы, словно сухой хворост.

«И зачем, спрашивается, так делать? Чего ты хотел добиться, дядя?» – сделав над собой усилие, чтобы не сломать авантюристу руку, Петя слабо улыбнулся, поймав слегка удивлённый взгляд Архипа.

От внимания парня не укрылось непроизвольное движение мужика, рука которого чуть дёрнулась к поясу, где в ножнах висел большой кинжал.

«Что ж вы все резкие здесь такие?».

– Пётр, – вежливо представился Полозов.

– Архип, – коротко ответил тот, выпустив руку парня. – Ладушка, а у нас есть что-нибудь поесть, кроме чая с баранками? Голодный, как волк, – пожаловался он, снова бросив на Алису странный взгляд.

– А ты совсем не изменились, дядька Архип, – внезапно произнесла девушка. – Всё так же куришь, как паровоз! – она наморщила носик. – Тараканов можно травить этой вонью.

– Ты откуда меня знаешь, девонька? – насторожился он. – Могу сказать совершенно точно – я тебя никогда не видел. Кто такая?

– Стоит подрасти немного, так уже и всё, – делано шмыгнула носом Алиса. – Когда на шее носил, обещал, что картаса мне поймаешь и приручишь. А теперь говорит, что никогда не видел. Вот мужики, вообще на слово верить вам нельзя.

– Не может быть, – прошептал мужчина после долгой паузы, невольно делая шаг вперед. – Алиска? Да чтоб меня! Ты, что ли? Но как? Невероятно!

– Так! – внезапно произнесла Лада, в полной тишине. – Может мне кто-нибудь что-нибудь объяснит, в конце концов? Архип?

– Я бы тоже не отказался послушать, – пробормотал Полозов, расслабляясь. Парень, уже понял: обстановка только что неуловимо изменилась и драки не предвидится.

– Архип! – повторила Лада, теряя терпение, словно она была не сестрой, а, как минимум, женой. – Кто эта девушка? И откуда она тебя знает?

– А это, Ладушка, дочка Гордея, – тепло улыбнулся девушке Архип, не замечая, что глаза женщины зло сверкнули, при упоминании отца Алисы.

«Похоже, придётся искать другое место жительства», – вздохнул Полозов, моментально сообразив, чем может быть вызвана подобная реакция. – Алиса, дорогая, ну вот кто тебя за язык тянул?".

Столешница из морёного дуба, смялась под сильными узловатыми пальцами, словно горячий ломоть хлеба, но хозяин кабинета не обратил внимания на эту досадную мелочь. От разлитой в воздухе силы, казалось, вспыхнут гобелены на стенах из сероватого мрамора.

– Захар, ты понимаешь, что именно ты мне говоришь? И кому ты это говоришь? – голос вопрошающего дрожал от переполнявшего его недовольства. – Я ж тебя, сукин ты сын, в порошок сотру вместе с твоим семейством! О каком контроле над ситуацией ты мне сейчас заявляешь? Или это не ты до сих пор так и не смог найти общего языка со своим отпрыском? Так ты мне скажи, если я чего-то не знаю!

На великого князя Полозова эта речь не произвела должного впечатления. Да и ничего хорошего не выйдет, вздумай он сейчас оправдываться перед Романовым.

Подобные вспышки монаршего гнева были для него не внове. Князь слишком хорошо знал характер императора, чтобы эту выволочку принимать близко к сердцу.

Безусловно, какие-то репрессии последуют, не без этого, но и Полозов и сам Романов прекрасно понимали, что гнев рано или поздно испарится, а тяжёлая работа на благо государства никуда не денется. Особенно та работа, которую можно было поручить лишь определённым людям – надёжным и преданным душой и сердцем.

Незаменимых не бывает. Так, кажется, говорится?

Вот только чем чаще Полозов задумывался над этим утверждением, тем яснее понимал – автор этих слов никогда не слышал о Тайном Приказе, и, тем более, не знал всех сложностей взаимоотношений родов Романовых и Полозовых.

– Ваше величество, – деликатно кашлянул Захар Андреевич, после чего продолжил спокойным тоном. – Я никоим образом не снимаю с себя ответственности за произошедшее. Более того, признаю: случившееся – результат моей, и только моей, недоработки. Вот только посудите сами… И вы и я были прекрасно ознакомлены с результатами предварительных замеров его магического потенциала. Три замера, с разницей в год и полтора. Никаких предпосылок к тому, что у него раскроется родовой дар, не было. А если быть уж совсем точным, то за последние триста лет – это второй такой случай.

– Вон как ты заговорил, – удивился император. – Решил своего сынка с Распутиным в один ряд поставить? Иш ты… Второй случай… Ты, наверное, считаешь, что эти статистические данные могут меня успокоить, и внезапное раскрытие родового дара у твоего сына вызовет молчаливое одобрение? – глаза цвета грозового неба потемнели от гнева. – А может мне тебе ещё орден пожаловать?! – громыхнул голос императора. – Нет, Захар! Моё терпение закончилось. Я и так закрывал глаза на твои выкрутасы. Не спорю, ты сделал очень многое. В чём в чём, но в лени и попустительстве тебя точно не упрекнуть. Мне только одно интересно, – пытливо прищурился Романов. – Как ты сумел обойти данную мне клятву? – удар раскрытой ладонью по столешнице отдался дребезжащим звуком в тонких хрустальных плафонах огромной люстры. – Ну же, я жду ответа!